— Она была очень расстроена. К счастью, проезжавший мимо экипаж предложил ей подвезти, но что нам теперь делать? Завтра уже наступит, а нам всё ещё нужно кого-то найти.

Генри, который бежал за Джорджианой, чтобы вернуть ей пальто, тяжело вздохнул. Он не забыл бросить злой взгляд на виновника всех бед — Локвуда — и вытер пот со лба.
— До вчерашнего дня ты так хорошо справлялся. Почему ты сказал ей сегодня такие вещи? Особенно после всего, что она пережила — разве ты не мог хотя бы попытаться утешить её?

Пока Генри ворчал, Локвуд откинулся на спинку стула, погруженный в мысли. Он не мог до конца понять, почему повёл себя так в тот момент. Было ли это потому, что человек, которого он думал, что может контролировать, отверг его доброту? Или потому, что она предпочла выйти замуж за кого-то другого в Новом Свете?

Хотя он не мог определить точную причину, что-то определённо его задело, что и привело к текущей неприятной ситуации. Теперь, когда она отвергла то, что было его последним козырем, стало ясно, что его планы придётся существенно изменить.

Он ненадолго задумался о том, чтобы полностью пересмотреть свой план и отплыть одному, но быстро отбросил эту мысль. Как справедливо заметил Генри, его внешность и так привлекает достаточно внимания; путешествие в одиночку лишь привлечёт ещё больше людей и повлечёт за собой ненужные осложнения.

Он вспомнил, сколько хлопот у него было во время последнего путешествия из Нового Света — тогда было так много людей, проявлявших интерес или ведущих себя слишком фамильярно, что команде приходилось дежурить по очереди у дверей его каюты.

Если это повторится, его передвижения на корабле легко могут быть раскрыты. Учитывая жертвы, принесённые для организации этой поездки, он понимал, что нет смысла дальше раздумывать над этим. В конце концов, она всё равно рано или поздно сломается, независимо от него.

Локвуд выпрямился и спросил Генри:
— А где Уиллоу?
— Наверное, опять шныряет около игорного притона.
— Дай ему знать, что она планирует уехать завтра.
— Что?

Лицо Генри исказилось от шока, услышав приказ Локвуда.

— Как ты сказал, у нас не так много времени.
— Но всё равно, это не чересчур ли?

Генри покачал головой, явно чувствуя себя неловко от этой идеи, но Локвуд не отступал.
— Ты забыл, что поставлено на карту для нас?
— Но... она ещё не оправилась...
— Тогда выйди и найди сейчас же лучший вариант.
— Эх... Ладно, пожалуй, у нас нет выбора.

Генри слишком хорошо знал, что произойдёт дальше. Если они избивали её за опоздание домой, то и представить страшно, как они отреагируют, узнав, что она пытается сбежать.

Конечно же, они поймают её до того, как это случится.

Локвуд заставил себя выбросить из головы воспоминание о её покрытой синяками, хрупкой спине, которую он видел в ателье, и сосредоточился вместо этого на товарищах, павших перед дулом пистолета.
— Поступай, как я сказал. Пусть за Уиллоу установят наблюдение, а я займусь районом вокруг дома.
— ...Понял.

Когда Генри с недовольным лицом вышел из комнаты, стрелки часов продолжали своё неумолимое движение. Уже приближались сумерки.

❈────────•✦•────────❈

Джорджиана осторожно подобрав подол юбки, вышла из экипажа, её глаза были красными и опухшими. Она быстро сунула влажный носовой платок обратно в свою потрёпанную сумочку, надеясь, что никто не заметит.
— Благодарю вас.
— Не за что. Но, мисс, позвольте дать вам совет: если вы будете слишком непреклонны, мужчины быстро потеряют интерес. Постарайтесь простить его на этот раз.

Кучер, принявший её чаевые, не удержался от непрошенного совета. Должно быть, ему не терпелось высказаться с тех пор, как он увидел, как Генри умолял её простить того человека, прежде чем она села в экипаж.

Но у Джорджианы не было ни малейшего намерения прощать того человека, что стоял за Генри. Она опустила голову, не ответив, и кучер, удовлетворённо хмыкнув, погнал лошадей и скрылся из виду.

Слова Локвуда нанесли её сердцу более глубокие раны, чем побои Уиллоу или резкие слова Марианны.

Она не просила его о помощи или жалости, но то, как он обращался с ней, словно с товаром, ранило её сильнее, чем она готова была признать.

Если бы он был всегда холоден с самого начала, она, возможно, смогла бы с этим справиться, но то, как он колебался между теплотой и холодностью, заставило ее почувствовать, что ею полностью манипулируют.

Хотя сегодняшний день положил конец их общению, она ловила себя на мысли, что хотела бы никогда больше его не видеть. Она твёрдо решила, что не позволит ему больше играть с её чувствами, но мысль о том, что он будет на том же корабле, вызывала у неё беспокойство.

Найдёт он другую женщину или нет, но он несомненно взойдёт на борт, если ему нужно соблюдать график. Хотя она была уверена, что не станет с ним заговаривать или приветствовать его, если они столкнутся, сама мысль об этом была неприятна, как заноза в боку.

Единственным утешением было то, что у неё был билет в каюту второго класса, которую она делила всего с одним человеком. Судя по его манерам и району, где он жил, Локвуд, скорее всего, плыл в первом классе или в роскошных апартаментах.

Уж после всего сказанного он точно не станет её разыскивать. Она прикинула, что если оставаться в своей каюте до прибытия, то можно полностью избежать встречи.

Чувствуя некоторое облегчение, Джорджиана кивнула сама себе.

Переживём эту ночь и больше не будет об этом думать.

Глубоко вздохнув, она толкнула знакомую зелёную дверь, возможно, в последний раз.
— Наконец-то вернулась?

Марианна, развалясь на потёртом диване с растрёпанными волосами, перевела взгляд на Джорджиану.
— Да.

Коротко ответила Джорджиана, прошла мимо Марианны и направилась прямиком на кухню.
— Похоже, сегодня он отпустил тебя без борьбы. Должно быть, он очень разочарован. Хотя, кому может понравиться кто-то с такой внешностью?

Губы Марианны искривила насмешливая ухмылка, когда она смотрела на распухшее лицо Джорджианы, и в её тоне звучала издевка.

Каждый раз, когда мать корчила такую гримасу, Джорджиана не могла не задаваться вопросом, действительно ли она дочь своей матери или, возможно, ребёнок врага. Мать ни разу не улыбнулась ей с самого детства.

Но Джорджиана знала, что ошибаться не стоит — у её матери не хватало смелости быть доброй, не говоря уже о том, чтобы из милосердия растить чужого ребёнка.

Конечно, помогало и то, что никто в этом районе не считал своих дочерей чем-то большим, чем товаром.

Возможно, я вижу это лицо в последний раз.

Джорджиана на мгновение пристально посмотрела на лицо матери, но быстро отвела взгляд, когда Марианна подозрительно на неё посмотрела.
— Я приготовлю ужин.
— Уиллоу опоздает. Кто знает, где он на этот раз шляется.

«Опять в игорном притоне», — подумала она, молча чистя картошку и нарезая последние остатки копчёного мяса, чтобы бросить его в сковороду с маслом и приготовить рагу.

Богатый, аппетитный запах тушёного мяса наполнил тесный дом.

«По крайней мере, это лучше, чем не иметь ничего». Мысль о том, как деньги от продажи её волос были потрачены на азартные игры и пропитание тех людей, вызывала у неё тошноту.
— Что это? У тебя было мясо? — Глаза Марианны загорелись, и она бросилась на кухню, как только запах дошёл до неё.
— Это последнее.
— Только не говори, что ты ела его одна?
— Конечно нет.

Даже когда Марианна скептически оглядывала её худые запястья, она не могла отогнать свои подозрения.
— Смотри, чтобы ты не таскала тайком деньги или не выкидывала ещё каких-нибудь глупостей.
— Не буду, так что, пожалуйста, просто ешь.

Джорджиана осторожно налила Марианне полную тарелку рагу, стараясь избежать лишнего конфликта.
— Да, как будто ты на что-то ещё способна.
— Именно, так что не беспокойтесь.

Джорджиана наполнила свою тарелку только картошкой. Марианна заглянула в её миску, чтобы убедиться, и снова принялась за еду.

Чтобы не намочить бумаги в кармане, Джорджиана быстро помылась, просто сполоснувшись. Затем она упаковала в свою сумку несколько старых вещей и рано легла спать.

Вместо пижамы она надела лёгкую одежду, которая позволила бы ей уйти в любой момент.

Поскольку судно отправлялось днем, она планировала выйти из дома на рассвете и скоротать время возле причала до посадки на борт.

Даже если они заметят её отсутствие, они не узнают, что она поднялась на борт корабля, до тех пор, пока будет уже слишком поздно, что давало ей некоторое время.

Уставившись в угол потрескавшегося потолка, она думала о том, что жизнь на корабле может оказаться ещё тяжелее, чем здесь, но, как сказал Локвуд, хуже, чем в этом месте, где её в любой момент могут продать, быть не может.

Если повезёт, она, возможно, даже найдёт работу. Женщины были редкостью, так что, если она сосредоточится на работе, традиционно выполняемой женщинами, например, по дому, она, возможно, сможет жить самостоятельно.

Мысли вихрем крутились в её голове, не давая ей заснуть до раннего утра. Как только она уже начала проваливаться в сон, она услышала звук хлопнувшей двери.

«Наверное, Уиллоу возвращается, снова проиграв все деньги». Она надеялась, что он просто отключится пьяный, но затем послышались тяжёлые шаги, и вдруг её дверь с грохотом распахнулась.
— Что такое?

Испуганная, Джорджиана потянула одеяло, чтобы укрыться, на мгновение забыв, что она одета.

Уиллоу, от которого разило алкоголем, шатаясь приблизился к ней, тяжело дыша.

Не успела она среагировать на его агрессивное поведение, как толстая рука опустилась, сильно ударив её по лицу.