Застигнутая врасплох, её слегка приоткрытые губы прижались о зубы и слегка порвались. Опухоль на её лице, которая за день немного спала, снова вздулась.

Ошеломлённая шоком, она не смогла удержать равновесие и свалилась на пол вместе с одеялом.

Уиллоу, каким-то образом раздобывший ножницы, начал резать её одежду пополам. Лезвия опасно близко подходили к тому, чтобы причинить серьёзную травму.
— Уиллоу! Что ты делаешь?

Даже Марианна, которая с опозданием ворвалась в комнату, казалось, была испугана и схватила Уиллоу за руку.
— Отстань! Если бы ты знала, что она замышляет за нашей спиной, ты поступила бы хуже меня.
— О чём ты, вообще, говоришь?

Вопрос Марианны заставил Уиллоу обыскать безвольное тело Джорджианы, пока он не нашёл спрятанные бумаги, которые она так тщательно припрятала.

Его грубые и безжалостные руки развернули драгоценный документ, а его глаза засверкали, как у демона, когда он прочитал слова на белой бумаге.
— Ха, думал, это просто слухи, а оказывается, правда.
— П-пожалуйста, отдай его.

Джорджиана отчаянно потянулась к тому, что считала своей последней надеждой, но Уиллоу, держа бумагу высоко над головой, тряс ею, не давая ей дотянуться. Тонкий лист бумаги трепетал в его толстых пальцах.

Марианна, теперь понимая, что что-то не так, стала требовать от Уиллоу объяснений: «Что это?»
— Ну, те ребята из игорного притона сказали, что видели, как она выходила из конторы Мэйфилд. Знаешь, с того корабля, что продаёт женщин в Новый Свет? Она планировала уплыть на нём.
— Что? Так ты хочешь сказать, что она планировала сбежать, не сказав нам?
— Именно. Иначе зачем бы ей этот контракт?

Подтверждение Уиллоу заставило Марианну яростно уставиться на Джорджиану. Испуганная, Джорджиана инстинктивно стала отрицать это.
— Н-нет, мама, это неправда.
— Неправда? После всего, что мы сделали, чтобы накормить и вырастить тебя, вот как ты нам платишь?

Марианна подошла и схватила пригоршню коротких волос Джорджианы, грубо дёрнув их.

Затуманенным зрением Джорджиана увидела, как Уиллоу разрывает контракт на куски.
— Нет!
— Ничего не выйдет, — усмехнулся Уиллоу, разрывая документ. Затем он бросил клочки на её распростёртое тело, и фрагменты бумаги посыпались вниз, словно белые бабочки, перед её широкими от ужаса глазами.
— Это можно продать.

Уиллоу положил посадочный талон в карман, вероятно, намереваясь использовать его как деньги для азартных игр. За окном медленно рассветало, но её мир полностью погрузился во тьму. Надежда исчезла.

Что же она сделала, чтобы заслужить такую жестокость от небес?

Её душа обратилась в пепел, и Джорджиана могла лишь покорно терпеть причиняемое ей насилие.
— Если бы не этот балетный контракт, я бы устроил так, что ты поплатилась бы за это, — пробурчал Уиллоу, пнув её несколько раз в живот, прежде чем выйти из комнаты.

На выходе он обернулся к Марианне: «Мама, присматривай за ней хорошенько, чтобы не сбежала».
— Конечно. Ты снова уходишь?
— Корабль отплывает сегодня, так что если мы хотим её продать, это нужно сделать сегодня. Эта девчонка никогда не сидит на месте, правда? Поэтому её и выгоняют с каждой работы гувернантки.

С отвращением цокнув языком, Уиллоу вышел.

Марианна притащила стул к двери, заблокировав её, и уселась, скрестив руки: «Неблагодарная тварь! Как только балетный контракт закончится, я тебя продам».

Посидев какое-то время в ярости, Марианна начала клевать носом, не в силах бороться с дремотой, накатившей в предрассветные часы. До восхода солнца оставалось ещё пару часов.

Тело Марианны пошатнулось, стул скрипнул и в конце концов опрокинулся, с грохотом упав на пол.
— Это всё твоя вина! — виня Джорджиану, Марианна потерла место, которым ударилась о пол.

Не получив ответа от Джорджианы, которая лежала на полу, свернувшись калачиком, как безжизненное насекомое, Марианна проверила, дышит ли она ещё, поднеся руку к её носу. Немного подумав, она заперла дверь и ушла.
— Без контракта и билета она теперь ничего не может сделать. Но на всякий случай…

Приглушённо пробормотав, Марианна обмотала ручку двери цепями, крепко закрепив её, и звук лязга металла отозвался эхом в тонких стенах.

Но это не имело значения — Джорджиана потеряла всякую надежду. Она подумала, что, возможно, лучше умереть от голода прямо здесь.

Её разум, доведённый до предела, начал допускать мысли о более решительном выборе.

С огромным трудом она приподняла распухшие веки и уставилась в пустоту на бледный свет, пробивавшийся сквозь окно.

Да. Лучше умереть, чем быть проданной в публичный дом.

Джорджиана, с трудом поднимая своё избитое и ослабевшее тело, медленно поползла к окну на дрожащих руках и ногах. Тупая боль расползалась по всему телу, и, несмотря на короткое расстояние, её покрыл холодный пот.

Зрение то меркло, то прояснялось, словно она балансировала на краю пропасти. Стоило ей отпустить себя на мгновение, и она боялась, что рухнет и уже не поднимется.

Стиснув зубы, она, цепляясь, двинулась вперёд и наконец достигла цели.

Окно с перекошенной рамой открывалось с трудом, что делало прыжок невозможным. Даже если бы она смогла его открыть, падение со второго этажа, скорее всего, закончилось бы лишь переломами.

Но она целилась не в окно.

Прямо под окном, откуда просачивался сквозняк с улицы, стоял дешёвый деревянный ночной столик, грубый и необработанный.

Обычно она осторожно избегала его острых углов, но сейчас именно он был ей нужен.

Она была уверена, что одного удара головой об острый край будет достаточно для желанного исхода.

Едва удерживая себя в вертикальном положении, Джорджиана глубоко вздохнула, ухватилась за край тумбочки и склонила к ней голову. Но в тот момент…

Тук-тук.

Звук маленьких капель дождя, стучавших по окну, достиг её ушей. Прямо перед тем, как её голова должна была соприкоснуться с углом, она замерла.

Небо снаружи, за мгновение до рассвета, было ясным, ни облачка. Не было никаких причин для звука дождя.

В замешательстве она повернула голову и увидела человека в шляпе, надвинутой набекрень. Небрежно прислонившись к оконной раме, он сохранял своё обычное спокойное и отстранённое выражение лица.

Его тёмные волосы и голубые глаза, казалось, идеально сливались с светом раннего утра, и, не услышь она звук, она могла бы никогда его не заметить.

Как долго он там стоял? И как он вообще добрался до второго этажа?

Вопросы хаотично крутились в её голове.

Локвуд, без усилий открыв сломанное окно, с которым она так боролась, шагнул внутрь, словно это был его собственный дом. Хотя он был статен, как хищник, двигался он с грацией и лёгкостью кошки.

Старые половицы, которые обычно скрипели под малейшим весом, зловеще молчали под его ногами.

Не успела она даже спросить, зачем он здесь, как его рука потянулась к ней.

Но Джорджиана отвернулась от его руки, протянутой, казалось бы, чтобы помочь ей подняться. Она не чувствовала благодарности за его своевременное появление, его присутствие вызывало у неё лишь раздражение.

Лучше бы она его вообще не видела.

Опустив голову, чтобы избежать его взгляда, она увидела в его начищенных туфлях отражение женщины — кого-то, кто выглядел ещё более жалко, чем при их первой встрече.

По крайней мере, тогда она была спокойна. Теперь же её волосы были всклокочены благодаря грубому обращению Марианны. Любой, кто увидел бы её, подумал бы, что она похожа на нищенку или сумасшедшую.

Окажись он на несколько секунд позже, ей не пришлось бы сталкиваться с ним в таком виде.

Джорджиана глубоко вздохнула, сокрушаясь о том, что даже умереть в одиночестве — нелёгкая задача.
— Ты собираешься оставаться в таком положении? Они могут вернуться.

Он движением подбородка указал на дверь, словно призывая её поторопиться. Его рука слегка дрогнула, будто подчёркивая сказанное.
— Я не знаю, как вы здесь оказались, но мистер Лимбертон, я никогда не просила вас меня спасать. Пожалуйста, уйдите, — ответила Джорджиана низким, твёрдым голосом.

Возможно, она и показала ему свою самую жалкую сторону, но она не намерена была следовать за ним или выполнять какие-либо из предложенных им планов.

Её плотно сжатые губы и отведённый взгляд красноречиво говорили об этом. На мгновение взгляд Локвуда задержался на её упрямой позе. Затем, с лёгким вздохом, он снял чёрную фетровую шляпу и низко склонился.
— Я приношу извинения за то, что произошло сегодня.

Его голова, обычно высоко поднятая даже перед императором, теперь была глубоко склонена перед ней.