Джорджиана была ошеломлена, когда он склонил голову.

Она не ожидала извинений и не особенно их желала, но получить такие искренние извинения от человека, явно облечённого властью, оставило её на мгновение безмолвной, не знающей, как реагировать.
— Эм… Я…
— Я не прошу вашего прощения прямо сейчас, но позволите ли вы мне помочь вам уйти отсюда?

Его джентльменская просьба начала подрывать её решимость отказать. В конце концов, она никогда не была строга к другим. И всё же, даже в этой ситуации, она беспокоилась о его чувствах.
— Если это будет слишком обременительно, я останусь с вами только до момента посадки на корабль.

Контракт был уничтожен, посадочный талон забран, но она не хотела говорить об этом. Не хотела она и раскрывать, что на неё вот-вот взвалят долг в 500 золотых.

Как же ей вернуть эти деньги?

Возможно, её ждёт участь ещё более ужасная, чем быть проданной Уиллоу, — быть утащенной для выплаты долга.

Но она не совсем потеряла надежду из-за размера компании, которая предложила оплатить дорогой проезд и пообещала тысячу фунтов по прибытии. Если компания столь богата, возможно, они позволят ей выплачивать долг постепенно.

Пока она невольно вспоминала условия контракта, её внезапно осенила мысль. Её прежде пустые глаза, похожие на глаза пациента, вернувшегося с порога смерти, вновь заблестели.

Если она выйдет замуж, ей дадут тысячу золотых.

Может быть, она может умолять, что потеряла билет, и попросить вычесть стоимость проезда из тысячи золотых?

Они нуждались в женщинах, так что был шанс, что они не прогонят её совсем. Если они дадут ей меньше денег, они в конечном счёте сэкономят.

Шанс был пятьдесят на пятьдесят, но было нечего терять.

Приняв решение, Джорджиана приподняла пальцы, почти касаясь его протянутой руки в знак согласия.

Ей была нужна его помощь, чтобы выбраться отсюда.

Даже малейшее прикосновение заставляло её сердце биться чаще, хотя его лицо оставалось спокойным, в разительном контрасте с её попытками сохранить самообладание.

Когда она попыталась подняться с его помощью, острая боль пронзила её живот, заставив её снова рухнуть на место. Сделав короткую паузу, чтобы перевести дух, она попробовала снова, но её встретила мучительная боль, которая не позволяла ей двигаться.

Может, ползти она бы и смогла, но идти самостоятельно была не в состоянии.

Напряжённая с момента его прибытия, она на мгновение забыла о боли. Но теперь серьёзность её травм стала очевидной, и она могла представить, насколько они плохи, даже не проверяя. Мысль о безжалостных пинках Уиллоу заставляла её содрогаться.

Не желая объяснять свою ситуацию, она в отчаянии кусала губу, не в силах принять решение. В окне за ним она видела, как небо постепенно светлеет.
— С вами всё в порядке?

Заметив, что её травмы выходят за пределы видимых синяков на лице, он слегка нахмурился, и ей показалось, что она услышала, как он тихо выругался себе под нос.

Покопавшись в своём пальто с шуршащим звуком, он извлёк маленький свёрток, завёрнутый в бумагу.
— Обезболивающее. Разжуй его.

Маленькая круглая белая таблетка — она видела такое в аптеке, но никогда не решалась купить из-за высокой стоимости.

Когда она замешкалась, он положил таблетку ей на ладонь и налил воды в стакан, стоявший в комнате, тоже подав его ей.

Слегка приподняв свои безупречно очерченные брови, он безмолвно подал знак принять лекарство, и Джорджиана наконец проглотила пилюлю, стоившую месячного проживания.
— Благодарю вас.

Горькая таблетка скользнула вниз по горлу и разлила тепло по всему телу. Действие было настолько быстрым, что обжигающая боль в желудке вскоре притупилась. Даже жжение в порванных губах быстро утихло.

Когда её лицо расслабилось, он повернулся, присел на корточки и подставил ей спину.
— Забирайся.
— Простите? — Её глаза расширились от недоверия, почти выскакивая из орбит.

Даже её родители никогда не носили её на спине, и теперь этот мужчина, с которым она встречалась всего несколько раз, предлагал это?

Это было абсурдное предложение. Её лицо залилось румянцем смущения. «Н-нет, всё в порядке».

Она яростно замотала головой, отвергая предложение с такой интенсивностью, что, будь она в состоянии свободно двигаться, она бы отползла на несколько метров.
— Обезболивающее только уменьшит боль, но не даст тебе возможности выпрыгнуть из окна. Просто обопрись на меня.

Его спокойный ответ сопровождался ещё более близким подставлением спины. Его широкие плечи выглядели такими же прочными, как массивный валун.

Если бы она взобралась на них, она, вероятно, выглядела бы как горящий лист, прилипший к дереву.

Джорджиана широко раскрытыми глазами посмотрела на его спину, затем крепко сжала кулаки. «Я-я сама справлюсь. Я-я думаю, я смогу».

Она должна была. Она встанет, несмотря ни на что. Стиснув зубы, она потянулась к прикроватной тумбочке.

Но как бы сильно она ни ухватилась за неё, она не могла выпрямить своё согнутое тело. Боль исчезла, но это не принесло с собой чуда вновь обретённой силы.

Джорджиана с тревогой взглянула на расстояние между ней и окном.

Оно было не таким уж большим…

И всё же старый подоконник, находившийся на уровне пояса, внезапно показался таким же высоким, как стены дворца. Казалось, что непреодолимый барьер перенесли в её комнату. А рядом, подобная горе, фигура его спины ждала её.

Если бы у неё был посох, чтобы помочь встать, но даже тогда, как указал Локвуд, было бы невозможно выпрыгнуть в окно.
— Когда взойдёт солнце, двигаться будет ещё труднее. Если мы будем медлить, возможно, придётся вышибать дверь. А с теми, кто попытается помешать, я разберусь.

Его деловой тон вызвал дрожь по спине у Джорджианы. Он казался вполне способным на это. В её сознании мелькнул образ того, как он одной рукой отбрасывает Марианну, вызвав краткое чувство облегчения, смешанное с беспокойством о последствиях.
— Другого выхода нет, да?
— Ну, если поискать, возможно, найдётся другой вариант, но к тому времени корабль уже уйдёт.

Его колкое замечание оставило её без ответа.
— Если ты закончила раздумывать, может, двинемся?

Поскольку альтернатив не осталось, она наконец оперлась на его спину. Несмотря на его холодную и отстранённую манеру, его спина излучала тепло, подобно только что растопленной печи.
— Если не хочешь получить травму, держись покрепче.

Её решимость избегать контакта исчезла, как только он встал, и её взгляд поднялся, заставив её инстинктивно обвить его шею руками.

Она была просто рада, что не придётся обхватывать его и ногами. Но когда он зашагал к окну своими длинными ногами, она обнаружила, что крепко сжимает его талию бёдрами. Её лицо покраснело так горячо, словно это была расплавленная лава.
— Ах.

Как раз когда он собирался вылезать в окно, он внезапно остановился и повернул голову. К счастью, она отклонилась назад, чтобы избежать прикосновения, иначе их лица столкнулись бы.
— Ч-что такое?

Джорджиана задалась вопросом, не стала ли она полоумной с его приходом. Она могла пересчитать по пальцам количество связных фраз, которые ей удалось сказать ему.
— Где твоя сумка?
— П-под кроватью.

Не опуская её, он наклонился и извлёк старую, потрёпанную сумку, которую она спрятала под кроватью. Тёмно-зелёная кожаная сумка с потёртыми углами выглядела жалко в его руках, хотя, когда она её носила, она казалась вполне подходящей.
— Это всё?

Прямоугольная сумка была лишь немного больше докторского саквояжа. Подумав, что этого может быть недостаточно для предстоящего месячного путешествия, он начал искать другую сумку, но Джорджиана, теперь смущённая, ответила едва слышным шёпотом.
— Это всё. Я-я упаковала налегке, так как в основном буду находиться в каюте.
— Понятно. Внутри есть что-нибудь хрупкое?
— Н-нет, ничего.
— Это хорошо.

«Что в этом хорошего?» — подумала она, но её любопытство сменилось шоком, когда он швырнул сумку в кусты за окном.
— Как видишь, ни у кого из нас нет свободной руки, чтобы нести её.

Он добавил это беспечно, поправляя её положение у себя на спине.

Какой бы лёгкой она ни была, нести на спине взрослую женщину и выпрыгивать из окна — задача не из лёгких. И всё же он без усилий спрыгнул с карниза второго этажа и помчался к ожидающему экипажу.

Джорджиана зажала рукой рот, чтобы подавить крик, ощущение было так похоже на верховую езду, что она почти забыла, где находится.

Чёрный экипаж, так хорошо скрытый между тёмными домами, был почти невидим, пока не подойдёшь вплотную.

Он открыл дверь с блестящей ручкой и осторожно опустил её внутрь. Полная решимости не быть увиденной сидящей на полу, она собрала все силы, чтобы взобраться на сиденье.

Когда он достал её сумку и поднялся в экипаж следом за ней, Локвуд тихо усмехнулся при виде этого.
— Ты здесь?

Мужчина, сидевший на месте кучера, весело поприветствовал её через окошко. Отметив про себя, что, похоже, слуга в последнее время выполнял и роль кучера, Джорджиана кивнула в знак признания.