Солнце, недавно бывшее высоко в небе, теперь медленно опускалось к горизонту над далёким морем.

Хотя погода была не особенно холодной, печку растопили для неё, учитывая её слабое здоровье. Огонь тепло потрескивал внутри, а Джорджиана, плотно закутанная в одеяло, сидела у камина, её красные от усталости глаза предательски закрывались, пока она то и дело поглядывала на часы. До посадки оставалось около трёх часов.

Контора Мэйфилд должна быть уже открыта.

Изначально местом встречи был назначен сам причал, но так как её посадочный талон украли, ей нужно было договориться с ними до посадки на корабль.

Но первой задачей было добраться туда.

Облегчало то, что Уиллоу не бил её по видимым местам, так что руки и ноги были ещё в рабочем состоянии. Будь что-то сломано, она не смогла бы двигаться вовсе.

Опираясь рукой о стену для поддержки, Джорджиана медленно поднялась.
— Уфф…
— вырвался у неё стон.

Всё же лекарство, казалось, действовало; хотя она и не полностью исцелилась, она могла по крайней мере стоять и медленно двигаться. К счастью, ей не понадобилась трость, которую она на всякий случай одолжила у Генри.

Контора была не слишком далеко, и она решила, что может отправиться прямо сейчас. Собрав свои вещи и поднявшись на ноги, она увидела, как Локвуд спускается по лестнице, закончив свои приготовления.

В отличие от её собственного усталого и бледного лица, его было свежим и сияющим, словно он отдыхал несколько дней. Его волосы, залитые помадой и зачёсанные назад, ещё отчётливее открывали его резкие черты лица, от которых было трудно отвести взгляд. Гладкость его лба и прямота носа придавали ему вид живой статуи, особенно когда свет отражался от него. Она подумала, что люди на корабле вряд ли смогут оторвать от него глаз.

Учитывая, что он путешествовал с деловыми людьми, его одежда отражала значительное внимание к деталям.

Его тёмно-синий сюртук и светло-голубой жилет гармонировали с его кобальтово-голубыми глазами, и было трудно оторвать от него взгляд.

Зачем такому, как он, нужно было искать жену для роли?

Даже сейчас, сделай он предложение, нашлось бы бесчисленное количество женщин, жаждущих принять его.

Пока вопросы возникали в её голове, она также почувствовала, что может понять почему, видя бесстрастный взгляд в его глазах. Трудно было представить его когда-либо страстно влюблённым.

Возможно, он предпочёл бы быстрый, практичный брак, удовлетворяющий определённым условиям.

Но даже тогда трудно было представить кого-либо рядом с ним.

Даже если бы они притворялись супружеской парой, как он предлагал, казалось, их быстро раскусят. Никто не поверит, что они влюблённые.

Да и она не выглядела достаточно богатой, чтобы он предложил ей деловой брак.

Они были как пара обуви — одна старая и потрёпанная, другая начищенная и новая — их с первого взгляда легко отличить.

Странное чувство, которое она часто испытывала по отношению к нему, вероятно, проистекало из этой разницы.

Если подумать, удалось ли ему найти кого-то на роль его жены? Учитывая, как срочно он вчера делал ей предложение, казалось вероятным, что он поднимется на корабль один.

Услышав его шаги, она вздрогнула, вынырнув из раздумий, и вид её багажа, казалось, озадачил его, когда он приблизился.
— До посадки ещё есть время. Куда ты направляешься?
— Мне нужно кое-куда зайти.
— Я велю подать экипаж.

Он повернулся, словно чтобы позвать слугу, но она быстро остановила его. Если бы он узнал, куда она идёт, он спросил бы «зачем», а объяснять она не хотела.

Конечно, если в «Мэйфилд» ей откажут, она могла бы рассмотреть его как последний шанс, но только в качестве абсолютно крайнего варианта.
— Нет, не нужно. Это совсем рядом.
— И всё же, идти пешком в твоём состоянии может быть слишком тяжело.
— Я-я справлюсь.

Джорджиана ускорила шаг, прежде чем он успел настоять.

Как раз когда она достигла парадной двери, Генри, всё ещё в фартуке, выскочил из кухни, держа в руках наполовину очищенную картофелину и кухонный нож.
— Я как раз готовлю еду. Куда это ты собралась? Я могу тебя отвезти, но тебе стоит хотя бы поесть перед выходом.

Увидев, что он не только слуга и кучер, но ещё и готовит, Джорджиана не могла не бросить укоризненный взгляд на его нанимателя, Локвуда. Не слишком ли это?

Локвуд слегка пожал плечами, словно говоря, что это не его вина.
— Нет, у меня нет времени поесть.

Она поспешно надела свою старую шляпу и потянулась к двери, но Локвуд шагнул перед ней, преградив путь. Он просто прислонился к дверному косяку, но тень, падавшая на его лицо, делала его похожим на героя классической картины.

Его губы, до этого плотно сжатые, приоткрылись, и его голос стал ещё спокойнее, когда он снова попытался её уговорить.
— Моё предложение всё ещё в силе. Если ты передумала, дай мне знать.
— Н-нет, мой ответ прежний. Я уже иду.

Не поднимая головы, она открыла дверь и вышла. Ей показалось, что если она взглянет на него ещё раз, выражение его лица, возможно, завладеет ею.

Как только она повернула за угол, вне поля зрения его окна, её бодрая походка замедлилась.
— Уфф.

Напряжение от быстрой ходьбы заставило её ушибленный живот сжаться, болезненно напрягая мышцы. Болели и бок, и спина.

Согнувшись вдвое, Джорджиана сделала несколько глубоких вдохов.
— Хфф…
— с каждым вдохом в груди кололо.

Ей больше всего хотелось присесть и отдохнуть где угодно, но времени не было. Когда подойдёт время посадки, они будут заняты, так что ей нужно успеть в контору до этого.

Стиснув зубы, она заставила себя двигаться дальше.

До конторы она добралась гораздо дольше, чем обычно, и к тому времени была вся взмокшая от холодного пота. Вытирая потное лицо и приближаясь к двери, она увидела знакомую фигуру, уже находящуюся там. Она быстро шмыгнула за стену.
— Чёрт возьми, куда подевалась эта стерва? Если её тут нет, может, подождать в порту?

В переулок, где она пряталась, донеслось зловоние дешёвого перегара — это был Уиллоу.

Джорджиана прикрыла рот рукавом, боясь, что даже её дыхание может её выдать.

Похоже, он пришёл сюда, чтобы поймать её, узнав, что она планирует сесть на корабль. Его пыхтение и сопение наводило на мысль, что он проиграл всё, что получил за посадочный талон.

Она не чувствовала ни разочарования, ни удивления — она не ожидала ничего лучшего. Но теперь мысль о том, что она может опоздать на корабль из-за этой задержки, вызывала у неё тревогу.

Несмотря на разговоры о том, чтобы направиться в порт, Уиллоу задержался у двери конторы, расхаживая взад-вперёд. Его угрожающая внешность заставляла прохожих колебаться и нервно оглядываться.
— Может, её похитили? Ну, лицо-то у неё ничего. Может, она кого-то соблазнила! О! Этот ублюдок-художник — может, она у него?
— сердце Джорджианы упало от дикой догадки Уиллоу.
— Ага, куда же ещё ей деваться? Если он её прячет, я с ним разберусь. Куда я записал тот адрес…?

Покопавшись в карманах, Уиллоу наконец извлёк смятый клочок бумаги. Адрес был начертан его корявым почерком.
— 82 Харрингтон-стрит — должно быть, это оно.

Джорджиана побледнела, наблюдая, как он читает адрес.

Её охватил ужас при мысли, что Уиллоу может пойти за Локвудом.

В то же время она была благодарна, что ушла из дома. Останься она там, всё могло бы быть гораздо хуже. Даже если Уиллоу безумен, наверняка он не устроит сцену, поняв, что её в доме нет.

После того как Уиллоу скрылся, следуя указаниям в записке, Джорджиана наконец вышла из укрытия, надвинув шляпу на лицо.

Она уже потеряла 30 минут. Хотя она знала, что нужно спешить, её шаги замедлились и в конце концов остановились. Образ ножа, который размахивал Уиллоу, всё мелькал в её сознании, заставляя ноги будто прилипать к земле.

А что, если пьяный Уиллоу устроит беду?

Чувство вины нахлынуло на неё, когда она представила, что оставляет Локвуда разбираться с её несчастьем, пока сама пытается сбежать.

Если она пойдёт быстро, у неё, возможно, хватит времени предупредить его и вернуться, прежде чем Уиллоу разберётся с дорогой. В конце концов, Уиллоу не знал маршрут так хорошо, как она, так что она могла бы добраться до Локвуда быстрее.

В итоге Джорджиана крепко зажмурилась, а затем повернула обратно.

Чем быстрее она двигалась, тем сильнее становилась боль, но она не могла позволить себе зацикливаться на этом.

Когда она наконец, держась за ноющий живот, добралась до его дома, то с облегчением увидела, что экипаж всё ещё припаркован снаружи. В доме было тихо, что указывало на то, что Уиллоу ещё не прибыл.

Проходя через калитку с намерением предупредить Локвуда и уйти, она вдруг увидела, как Уиллоу выпрыгнул из тёмного угла двора.
— Я не был уверен, но это действительно была ты перед конторой.

Джорджиана отступила на шаг, увидев глаза Уиллоу, уже наполовину безумные. Он быстро приблизился и схватил её за волосы, сильно тряся.
— Куда это ты собралась? Думаешь, сможешь от меня сбежать?

Она хотела закричать, но мысль о том, что шум может выманить Локвуда на улицу, где он может пострадать, удерживала её от крика о помощи.