Уиллоу дёрнул Джорджиану за волосы так сильно, что казалось, он сейчас сорвёт с неё кожу головы. Его хватка была безжалостной, и каждый раз, когда он тряс её, желчь подступала к горлу.
— Когда мы вернёмся домой, я продам тебя в бордель! — крикнул он ей, его голос полный яда.

У неё даже не было сил кричать, она лишь молча сжала губы. Вся борьба из неё ушла, её невидящие глаза безучастно смотрели в пустоту, когда она рухнула на землю.
— Думаешь, я так тебя тут и оставлю? — усмехнулся Уиллоу, сжимая её волосы ещё сильнее и начиная тащить её по улице. Она была так слаба, что почти не могла сопротивляться, её тело болталось, как тряпичная кукла. В какой-то момент её стоптанные туфли слетели, и она осталась босиком.

Люди вокруг замечали происходящее, но опасная аура Уиллоу удерживала их от вмешательства. Её чемодан, теперь лопнувший, валялся у ворот. Её содержимое — старые платья и пара зелёных бархатных туфель, которые она припрятала, — было разбросано по земле.

«Но теперь это уже не имеет значения».

«Какой прок от этих платьев и туфель?»

Смирившись со своей судьбой, Джорджиана крепко зажмурилась. Истощённая недосыпом, измученная болью и безнадёжностью своего положения, она погрузилась в отчаянный побег от реальности.

Она думала, что её жизнь уже ад, но оказалось, что существует ещё более глубокая бездна страданий. Эта реальность была ей больше не нужна.

Пока она желала провалиться в вечный сон, она услышала, как голос Уиллоу внезапно дрогнул от страха.
— К-кто ты такой?

Хватка Уиллоу ослабла, когда в ответ прозвучал тяжёлый, угрожающий голос.
— Если хочешь жить, отпусти её. Немедленно.

Боль в коже головы стала стихать, когда его рука наконец разжалась.

Любопытство взяло верх, и она медленно открыла глаза. Затуманенным зрением она увидела Локвуда, стоящего с ружьём в руках. Ствол был направлен прямо в сердце Уиллоу, непоколебимо и твёрдо.
— Д-давайте поговорим. Пожалуйста, давайте просто поговорим, — залепетал Уиллоу, подняв руки над головой и опустившись на колени без всякой просьбы.

Джорджиана почувствовала одновременно отвращение и жалость к своему брату, который так легко сломался перед сильным мужчиной. Но она также ощутила и приступ ненависти к себе за то, что всегда оказывалась в унизительных ситуациях из-за него.
— Ты в порядке?

Локвуд приблизился, протягивая руку к ней, пока она пыталась подняться. Его взгляд оставался холодным и прикованным к Уиллоу, чтобы тот не попытался что-нибудь предпринять.
— Проваливай. Если через пять секунд ты ещё будешь здесь, ты очнёшься в аду.

Уиллоу вскочил на ноги и пустился бежать, даже не взглянув на брошенную сестру.

Джорджиана горько усмехнулась, глядя на его бегство. Затем она опустила взгляд, уставившись на руку, которая всё ещё была протянута к ней.

Она думала, что уже от всего отказалась, но, увидев эту большую, сильную руку, тянущуюся к ней, маленький проблеск надежды прошептал ей в ухо: «Возьми эту руку», — сказал он. — «Сыграй роль его жены».

Если она пойдёт сейчас в контору и её отвергнут, у неё не останется ничего, кроме долгов и разрушенной жизни. Не лучше ли ухватиться за эту последнюю возможность?

Могла ли она доверять ему или нет, казалось, уже не имело значения. Важно было только убраться отсюда, любой ценой.

Её губы наконец разомкнулись после нескольких неудачных попыток.
— Я… я стану вашей женой, мистер Лимбертон.
— ……!

Голубые глаза Локвуда расширились от удивления. Впервые она заметила, как кобальтовое кольцо вокруг его зрачков мерцает таинственным серебряным светом.
— Я… я приложу все усилия.
— Тебе не нужно.
— Нет, я буду. Так что, пожалуйста… увезите меня из этого ада.

Её рука медленно встретилась с его, и, когда их кожа соприкоснулась, из её глаз хлынули густые слёзы.

---

Её и так потрёпанная одежда превратилась в лохмотья во время борьбы с Уиллоу. Вещи, вывалившиеся из лопнувшего чемодана, были покрыты грязью и пылью, полностью испорчены.

Вернувшись в его дом, Локвуд протянул ей платье с вешалки.
— Я в любом случае планировал отдать это той, кто будет играть роль моей жены, — сказал он, словно это было пустяком.

Но платье было совсем не обычным; одна только фактура ткани была исключительной.

Джорджиана выбрала платье, которое максимально скрывало тело.

Платье из светло-голубого атласа с оранжевыми лентами идеально сочеталось с его жилетом и с первого взгляда выглядело роскошно. Широкие складки, ниспадающие на бёдра, подчёркивали её стройную талию, придавая ей изящный и утончённый вид.

Она никогда раньше не носила ничего подобного по качеству, но была полна решимости достойно сыграть свою роль его жены. Она молча переоделась в платье, готовая следовать его указаниям.

Даже если это была ложь, он вряд бы хотел, чтобы его жена выглядела бедно.

Платье сидело на ней так, будто было сшито специально для неё. Рукава, отделанные кружевом, прикрывали половину кистей рук, создавая впечатление, что платье было сделано на заказ.

Убрав свои растрёпанные каштановые волосы под подходящую шляпу, она больше не выглядела как бедная девушка из Хамбллума.

Ей казалось, что она и вправду стала кем-то, принадлежащим этому миру.

Джорджиана Лимбертон.

Глядя на своё отражение в зеркале, она тихо повторяла своё новое имя.

Когда она открыла дверь и вышла в коридор, глаза Генри расширились от удивления.
— Вы выглядите потрясающе, мисс Кортни… то есть, мадам. Вы всегда были красивы, но теперь выглядите как совершенно другой человек.

Даже манера его обращения к ней изменилась.
— У нас не так много времени, так что вам нужно быстро собраться. Новой одежды подготовлено предостаточно, так что старую можно не брать.

Джорджиана взяла предложенную им тёмно-зелёную кожаную сумку, не в силах закрыть свой собственный потрёпанный чемодан.

Хотя сумка выглядела новой, она не могла просто так отказаться от своих бережливых привычек. Она тщательно перебрала свои вещи, выбрала те, что ещё можно было использовать, и упаковала их вместе с новой одеждой. Это заняло у неё больше времени, чем ожидалось.

Нужно было немедленно отправляться, чтобы успеть на корабль.

К тому времени, когда она закончила, дом выглядел ещё более опустевшим, чем прежде.

Словно всё было оставлено так специально, с намерением уехать. Даже сад, в котором ничего не росло, теперь приобрёл смысл.

Казалось, всё существовало только ради отъезда.

Когда она спустилась в холл первого этажа, Локвуд ждал её, опустившись на колени у её ног. Он бережно взял её ногу, скрытую подолом юбки, и начал снимать её старые, стоптанные туфли.
— Что вы делаете? — удивилась она.
— У меня не было времени подготовить обувь, но, к счастью, я нашёл эти.

Он поднял бархатные туфли, которые она купила ранее. Она не видела их, когда собиралась, и предположила, что они потерялись, когда её чемодан лопнул. Она не ожидала, что он найдёт и сохранит их.

Зелёные туфли идеально сели на её ноги. Будучи самыми дорогими туфлями в магазине, они были мягкими и гладкими, без грубых краёв, которые могли бы натереть кожу.

Каблуки были выше, чем у её старых туфель, немного приближая её к его росту. Локвуд наблюдал, как она постукивает по полу, проверяя их, а затем протянул ей большую коробку.

Она с широко раскрытыми глазами начала развязывать ленту и ахнула, увидев содержимое. Она догадывалась по цвету, но спросила, чтобы убедиться.
— Ч-что это?
— Считайте это подарком в честь нашего соглашения. Или, если предпочитаете, приданым.
— К-как вы…?

Её руки задрожали, когда она подняла из коробки золотистый парик. Она была уверена, что он был сделан из её собственных волос.

Ей было интересно, что с ними станет, но она никогда не представляла, что они вернутся к ней в таком виде.
— Я видел, как ты стрижёшь волосы в магазине художественных принадлежностей, так что я проследил за ними.
— Благодарю вас, но… и так сойдёт. Если это было дорого, я верну его.

Она почувствовала укол вины, зная, что это должно было стоить ему немалых денег. Он говорил об этом легко, но, должно быть, потребовались усилия, чтобы разыскать его.
— Твои нынешние волосы выглядят хорошо, но это больше по моему вкусу.

Хотя он говорил небрежно, его слова вызвали прилив тепла к её щекам.

Не успев ответить, он взял парик из её рук, бережно снял её шляпу и водрузил парик на её голову.

Золотистые локоны ниспали до талии.

Она мельком взглянула на своё отражение в окне.

Прошло не так много времени с тех пор, как она подстриглась, но видеть свои волосы снова короткими было странно.

Он водрузил шляпу обратно на её голову и на мгновение застыл, глядя на её отражение в стекле. Хотя его лицо оставалось бесстрастным, как всегда, в глазах мелькнула искорка интереса, прежде чем быстро исчезнуть.
— Нам нужно торопиться.

Голос Генри заставил её вздрогнуть, и она быстро повернулась к двери.
— Ах, ещё кое-что — вот ваше новое удостоверение личности. Его будут проверять при посадке, так что носите с собой. Больше никаких вопросов задавать не будут, если вы запомните своё имя.

Взяв удостоверение из рук Генри, она наконец узнала своё новое имя: Джулиана Лимбертон.

Это было имя женщины, которая изначально должна была стать его женой? Или это было просто вымышленное имя?

Эта мысль заставила её почувствовать лёгкое беспокойство.

В отличие от её внезапного решения, по удостоверению было ясно, что Локвуд планировал это давно. Полная решимости не быть обузой, она поклялась быть как можно более полезной.
— Всё готово.

Джорджиана осторожно положила удостоверение в сумку и последовала за ними из дома.

Хотя это был не её дом, она не могла не оглянуться, словно что-то забыв. Тем временем Локвуд и Генри казались совершенно невозмутимыми. Они оставили позади и картины.

Она повернула голову вперёд, только чтобы столкнуться со спиной Локвуда, который внезапно остановился.

Перед ними стояли полицейские.