Ужин подали не в главном зале гостиницы, а в личных покоях Ангуса. С тех пор как их путешествие началось, Ангус считал важным приглашать Лока ужинать с ними каждый вечер, и Лок всегда принимал приглашение с большим удовольствием. Казалось, он пришёл бы даже без приглашения.

Хотя Ангус старался не показывать этого, он наблюдал за тонкой заботой Лока и Леоны друг о друге на протяжении всего ужина, и горько-сладкая боль поселилась в его сердце. Было ясно, что свадьба его внучки может случиться раньше, чем он ожидал. Их привязанность друг к другу была больше, чем просто мимолётное увлечение.

Война закончилась не так давно, что заставило его думать, что многое произошло между ними на борту корабля, а не после их воссоединения. Он вспомнил, что как раз перед началом войны Лок приходил к нему с отчаянным видом, прося отпуск, чтобы спасти гражданскую женщину, оказавшуюся втянутой в военную операцию. Вспомнив выражение лица Лока в тот день, Ангус понял, что сердце этого мужчины всегда принадлежало Леоне.

Что ж, было бы странно не любить такую внучку. Ангус посмотрел на Леону, которая тихо ела свою еду, на её лице было выражение удовлетворения.

❈────────•✦•────────❈

«Главнокомандующий, мне нужно кое-что сказать вам».

После ужина, когда все разошлись по своим комнатам, его помощник Робин остался.

«Что такое?» – спросил Ангус.

У Робина была привычка класть руку на грудь всякий раз, когда у него был трудный разговор, и он делал это сейчас. Неужели предупреждение о нападении? Ангус напрягся, думая, что если бы он был один, ему было бы всё равно, но он не мог позволить причинить вред Леоне. Он выпрямился из расслабленной позы на длинном диване.

«Командующий, мы прибудем в вашу частную резиденцию на Северо-Западе через… два дня».

«Я в курсе этого».

«Даже после вашего возвращения вы захотите провести больше времени с внучкой, Командующий».

«Вы правы».

Ангус смотрел на Робина, озадаченный, почему тот говорит очевидные вещи. Робин понизил голос, словно беспокоясь, что кто-то может подслушивать через стены.

«Но, к сожалению, если на предстоящих выборах не произойдёт большого переворота, ваше президентство практически предрешено. Смена кандидата сейчас вызовет только больше смятения, и все надеются, что вы будете вести эту новую нацию до тех пор, пока правительство новой республики не будет должным образом установлено».

«Вот почему я говорил тебе найти подходящего человека, разве нет? Я постарел за эту долгую войну. Разве ты не знаешь, что я хочу провести больше времени со своей внучкой сейчас? Я даже сказал, что буду служить вице-президентом, если моя помощь понадобится».

Ангус никогда не хотел быть главой новой республики, и после встречи с Леоной он стал ещё более твёрд в своём решении. Проект конституции, созданный конгрессменами, предусматривал четырёхлетний срок для президента. Ему пришлось бы служить весь этот период, если не произойдёт какое-то неожиданное событие, и Ангус находил перспективу слишком долгой. Однако он не мог игнорировать настроение, что его отказ вызовет большое смятение. Он скрестил руки, его выражение лица было недовольным.

Увидев это, Робин указал на стену справа и сказал: «Вот почему я предлагаю вам сначала занять пост президента, а затем рекомендовать графа Лока Риверна на пост вице-президента».

«Что?» – глаза Ангуса расширились от неожиданного предложения.

«Раньше я думал, что манера полковника Лока и отсутствие человеческого тепла делают его совершенно непригодным для политики, но судя по тому, что я видел в последнее время, он, кажется, сильно изменился».

«Это правда». То, что было очевидно Ангусу, не могло быть скрыто от других.

«Как дворянин, он также может заручиться поддержкой сенаторов, а его младший брат – крупный владелец плантации на Юге, так что он легко может получить голоса плантаторов. Более того, его вклад в независимость больше, чем у кого-либо другого, поэтому народ не будет возражать».

«Вы правы». Чем больше он слушал, тем больше смысла имели слова Робина. Если бы Лок не украл данные у Эдмунда и не помешал ему получить травму, движение за независимость могло бы провалиться. Он тихо ушёл в отставку из армии, но если бы была создана подходящая история о его героических действиях и распространена среди публики, континент гудел бы от рассказа о молодом герое, готовом пожертвовать жизнью ради независимости. Это была история, которую все примут при основании новой нации.

«Более того, если он возьмёт на себя роль вице-президента, ваша рабочая нагрузка уменьшится, и вы сможете наслаждаться большим временем со своей внучкой». Робин погладил свои усы, на его лице была уверенная улыбка.

Ангусу больше всего понравилось это заявление. «Ну… даже после того, как мы прибудем на Северо-Запад, дом, вероятно, будет изношен посетителями».

«Как только он привыкнет к работе, он сможет стремиться к следующим выборам. Он всё ещё молод».

«Действительно, Робин». Ангус похлопал своего помощника по плечу с выражением удовлетворения. Я сделаю Лока более занятым, чем я сам, если он станет вице-президентом. Тогда, даже если Леона выйдет замуж за Лока, она, естественно, будет проводить больше времени со мной. Ангус думал, что старику, который воссоединился со своей внучкой после более чем десяти лет разлуки, позволено быть таким жадным. Кроме того, он был бы более чем доволен мужчиной столь высокого положения как партнёр своей внучки.

«Пусть конгрессмены будут созваны на следующий день после нашего прибытия».

«Понял. Тогда, как нам убедить графа Риверна?»

«Я позабочусь об этом. Я получу определённый ответ к завтрашнему дню».

Робин выглядел удивлённым при слове «завтра», но кивнул, увидев абсолютную уверенность на лице Ангуса. После ухода Робина Ангус улыбнулся, думая о своей внучке, которая, должно быть, уже спит. Она ребёнок, которому я не колеблясь отдал бы мир. И у него была сила сделать это. Теперь он намеревался использовать эту силу без оглядки.

❈────────•✦•────────❈

«Будет ли нормально, если я разделю послеобеденное путешествие с полковником, нет, с графом?»

На следующий день, сразу после обеда, Ангус спросил, стоя перед каретой Лока. Ангус всегда ездил с Джорджианой, поэтому его просьба была неожиданной.

«Конечно». Лок ответил небрежно, но он посмотрел на Джорджиану, гадая, что происходит. Она, однако, выглядела столь же озадаченной, как будто ей ничего не говорили. Не зная, что сейчас скажут, он нервно поправил свой внешний вид в окне и сел в карету. Даже когда он был в армии, он никогда не чувствовал необходимости произвести впечатление на Ангуса, главнокомандующего, но теперь, когда он был единственной семьёй Джорджианы, он хотел произвести хорошее впечатление, хоть немного.

Но… Карета тронулась, и неловкая тишина растянулась на несколько минут. У Ангуса, должно быть, была цель сесть в его карету, но он не говорил. Лок сожалел, что он не так хорош в том, чтобы создавать комфорт для других, как Генри. Мне нужно улучшить своё красноречие. Он слышал слухи, что конгрессмены иногда нанимают ораторов, и думал, что ему тоже может понадобиться один.

Ветер, дувший из-за окна, тихо охлаждал его голову. Завтра они прибудут на Северо-Запад, и, возможно, поэтому ветер нёс лёгкий запах соли. Лок прочистил горло и нарушил тишину.

«Море становится ближе. Это путешествие закончится завтра».

«У вас есть место для проживания?»

«Я остановлюсь в отеле на время и затем попробую найти особняк рядом с резиденцией Командующего. Я постараюсь найти как можно ближе».

«И кто сказал, что я позволю это?» Взгляд Лока дрогнул на холодный, резкий вопрос.

Конечно, он намеревался обосноваться на Северо-Западе, а затем представить надлежащее предложение о браке. Он был так уверен, что Ангус не станет возражать, учитывая, что его приглашали на каждый ужин и он не сказал ни слова, когда он следовал за ними. Но было ли это всё его воображением? Локу удалось успокоить своё дрожащее сердце и решил изложить свои намерения.

«Я сделаю всё возможное».

«Этого недостаточно».

«Недостаточно» подразумевало, что требуется что-то ещё. «Я подготовлю самое лучшее из всего, чтобы не было никаких недостатков».

«Нет. Я не уступаю никому, когда дело доходит до материальных вещей. Это не то, что я хочу». Глаза Ангуса сверкнули опасным, хитрым светом, и зловещее чувство нахлынуло на Лока.

«Если вы скажете мне, чего хотите, я сделаю что угодно». Лок был готов убить императора империи, если бы это было необходимо для признания его отношений с Джорджианой.

Затем он услышал невероятный ответ.

«Тогда работайте подо мной. Станьте вице-президентом».

«Прошу прощения?» – переспросил Лок с выражением полного недоумения на лице. Он вообще не интересовался политикой и считал, что она ему не подходит. Слова Ангуса звучали абсурдно.

«Почему? Вам не нравится?» – спросил Ангус, прищурившись. Лок поджал губы, на его лице появилось озадаченное выражение, которое он никогда не делал даже при получении самых трудных приказов.

«Дело не в этом».

«Я намерен позволить моей драгоценной внучке выйти замуж только за того, кто имеет квалификацию быть вице-президентом. Это условие, которое я поставил для своего внука».

Лок почувствовал, как его зрение потемнело. Но он не мог сказать, что не может этого сделать. Нет, он должен был сделать это, несмотря ни на что. Он раз протёр глаза, выпрямил осанку и сказал с решительным выражением: «Я стану вице-президентом. Обещайте, что тогда вы не передумаете».

«Я не передумаю».