За последние несколько дней закат стал заметно раньше. Небо казалось выше, а звёзды, усеивающие ночное море, казались дальше, оставляя окрестности окутанными ещё более глубокой темнотой. Без единого звука слуга тихо зажёг лампу в кабинете и вышел. Лок, который вернулся в свой отель днём, всё ещё сидел за письменным столом, сосредоточенный на своей книге.

Настроение Лока было на самом низком уровне с тех пор, как он воссоединился с Джорджианой. И чем мрачнее было его настроение, тем тяжелее была усталость вокруг его глаз.

С тех пор как он вернулся на Северо-Запад, последние пять дней он провёл на политических собраниях и встречах с Ангусом, заполняя оставшееся время книгами, чтобы восполнить недостающие знания. Это означало, что у него совсем не было времени видеть её, даже поздней ночью. Ему приходилось вызывать врача рано утром для получения лечения, и он поручил своему дворецкому задачу найти новый дом. В любом случае, для особняка было только два условия: он должен быть близко к месту, где живёт Джорджиана, и должен иметь ухоженный сад. Пока эти условия выполнялись, его не волновало остальное; он планировал заполнить всё заново.

«Никогда не думал, что доживу до того дня, когда граф Лок Риверн будет сидеть уткнувшись лицом в введение в политологию». Генри, который вошёл незаметно, усмехнулся, глядя на политические книги, сложенные высокой стопкой на столе.

«Не балуйся. Твоя жизнь может оказаться в опасности, если тебя ударит угол книги».

На угрозу Лока Генри быстро прикрыл голову.

«Кроме того, как мой помощник, ты должен знать, что тебе всё равно придётся прочитать все эти книги». Лок закрыл книгу, чтобы прочистить голову, и указал на стопку для Генри.

«М-мне тоже?»

«Конечно. Как ты сможешь помогать мне, если не будешь понимать, что говорят люди? Помощнику нужно знать даже больше, чтобы быть полезным. Мне не нужен выделенный телохранитель».

«Эм… Граф. Думаю, я сегодня пойду домой. Мои родители стареют, и я начинаю беспокоиться о вакантной позиции наследника. Внебрачный ребёнок может внезапно появиться из ниоткуда…» Генри надел шляпу и сделал шаг назад.

«Генри Маркер. Я прошу тебя об одолжении».

При словах Лока шаги Генри по ковру немедленно остановились. Его глаза расширились, он наклонил голову и спросил: «Что с тобой с того дня? Когда люди так внезапно меняются, это означает, что они собираются умереть…»

«Ген… ри».

«Умереть… Но я собирался сказать, что ты пережил так много опасных ситуаций, что вряд ли это случится с тобой. И ты изучал политологию как обязательный курс в академии. Есть ли какая-то необходимость так сильно беспокоиться?»

«Я пытаюсь стать вице-президентом. У меня нет никаких личных связей, чтобы изучать политику. Мне нужно хотя бы не знать меньше, чем другие. Мне нужно готовиться к политике тоже». Даже ребёнок будет знать, что служение главе республики – это не то, что можно делать с базовым образованием. Особенно на такой важной позиции, как служение первому президенту страны. Это не роль, которую можно брать без какой-либо подготовки. Он не хотел показывать некомпетентную сторону перед Ангусом. Это могло быть передано и Джорджиане. Поэтому он жертвовал даже временем, чтобы видеть её, проводя дни и ночи в исследованиях и чтении последних книг по теме.

«С Джорджианой ничего особенного не происходит, да?»

«Конечно нет».

«Бронь в ресторане?»

«Я слышал от дворецкого, что всё выполнено».

Он назначил встречу с ней через два дня. К тому времени пройдёт целая неделя с тех пор, как он видел Джорджиану. Лок сказал, что понимает, и положил её письмо, в котором говорилось позаботиться о себе до того времени, на самое видное место на своём столе, доставая его время от времени, чтобы перечитать. Её аккуратный почерк всегда давал ощущение, что это Джорджиана, независимо от того, когда или под каким углом он смотрел. Поэтому каждый раз, когда он смотрел на письмо, его сердце согревалось, и тоска по ней взлетала ещё выше.

С другой стороны, он также чувствовал немного обиды. Он надеялся, что если он будет слишком занят, чтобы идти к ней, она могла бы прийти к нему хотя бы раз. Но подумав немного глубже, он также почувствовал облегчение, что Джорджиане, которая не любит людные места, не пришлось проходить через такие сложности и неприятности. Было бы нелегко избежать глаз её дедушки и Ангуса тоже.

Стоит ли пойти поблизости? Хотя уже было темно, если ему повезёт, он мог бы увидеть её прогуливающейся в саду. Конечно, ему пришлось бы перелезть через стену, но он был уверен, что не попадётся. Лок небрежно планировал сделать именно это.

«У меня осталось около двух часов до моего ужина?»

«Да. Но в это время дороги будут перегружены, поэтому тебе стоит выехать в особняк Маккеллана через полтора часа».

Полтора часа. Это было немного неоднозначное время, чтобы идти к Джорджиане. Но он не мог опоздать на встречу. Маккеллан был человеком, на которого он тратил больше всего усилий в эти дни. Он был самым доверенным среди сенаторов знати, и Лок никогда не смог бы стать вице-президентом, если бы Маккеллан был против. Конечно, не было дворян, которые бы противились Локу, имеющему рекомендацию Россмана, но было нелегко уловить внутренние мысли дворян. До выборов оставался только месяц. Для него, необщительного человека, лучшее, что он мог сделать, – это показать своё лицо на как можно большем количестве собраний до того времени.

Будет слишком поздно, если я пойду после собрания. Лок глубоко вздохнул.

«Если тебе есть что сказать леди, не передать ли письмо? Думаю, ей понравится». Сообразительный Генри быстро достал канцелярскую бумагу из ближайшего ящика.

«Мы должны увидеться через два дня в любом случае; не покажется ли это, что я слишком одержим?»

«Нет. После того как не было вестей от тебя несколько дней, разве она не подумает, что ты равнодушен, а не одержим?»

«Что? Правда?» Глаза Лока расширились. Он сдерживался, думая, что она может не любить, если он будет её беспокоить, когда у них было запланированное время. Но он чувствовал себя обиженным, что его могут так неправильно понять.

«Я не думаю, что леди стала бы, но хорошо связаться с ней в промежутке».

«Почему ты не сказал мне раньше?» Он бросил на Генри обиженный взгляд.

«Я должен был это сказать?» Цок, Генри цокнул языком.

«Мне нужно написать письмо прямо сейчас». Отодвигая книги в сторону и наклоняясь, чтобы найти гусиное перо в ящике, он услышал звук, похожий на галлюцинацию, в ухе. Это был звук маленьких каблучков. Вскоре за ним последовал голос.

«Тебе не нужно».

«Нет. Мне нужно. А вдруг Джорджиана разочарована? Мне нужно связаться с ней прямо сейчас и сказать ей, что это не так». Ответив, он осознал, что голос, который он только что услышал, был не Генри. Он быстро поднял верхнюю часть тела, и перед его глазами была не галлюцинация, а видение.

«Джорджиана?» Локу показалось, что он видит вещи, потому что так много думал о ней. Или, может быть, он не высыпался в последнее время. Лок, протирая глаза, как будто не мог поверить, посмотрел на Генри, который хихикал рядом, и спросил снова.

«Джорджиана, стоящая рядом с тобой, она не видна только моим глазам, да?»

«Конечно нет». Генри расхохотался и вышел из кабинета, бормоча ерунду о том, как граф становится всё интереснее.

Лок тупо смотрел на Джорджиану, которая снимала перчатки, одетая в аккуратную блузку и юбку с прочным жакетом сверху. Даже тогда это всё ещё не казалось реальным.

«Когда мне поздороваться?»

Только тогда Лок пришёл в себя от вопроса Джорджианы, и он бросился к ней в мгновение ока.

«Джорджиана! Что привело тебя сюда? Это действительно ты? Нормально ли, что ты вышла вот так в этот час?» Лок выпалил всё, что пришло на ум, и обнял Джорджиану, словно задыхался. Он не мог поверить, что она перед ним, что она пришла сюда, чтобы увидеть его.

«Я получила разрешение на короткое время. Я не могу оставаться долго».

«Ты действительно пришла, чтобы увидеть меня?» Он смотрел на неё с тронутым выражением. Джорджиана, её щёки покраснев, избегала его взгляда и ответила тихим голосом.

«Неделя – это слишком долго. Я не побеспокоила тебя зря, да?» Губы Джорджианы, казалось, надулись, когда она отвечала.

«Побеспокоить? Ты можешь остаться здесь навсегда». Он обвил не травмированной рукой талию Джорджианы и даже покружил её. Шляпа Джорджианы, которую она носила криво, упала на пол от его восторженного приветствия. Но ни у кого из них не было времени заботиться о таких мелочах.

Губы Лока, ставшие грубыми за последние несколько дней, мгновенно поглотили губы Джорджианы.