«Здесь живёт леди Эвелин Леона Сеймур, бывшая Джорджиана Кортни?»

При звуке знакомого женского голоса голова Джорджианы резко поднялась. Из причудливой кареты, припаркованной у входа, вышла женщина. Это была Сара, её лицо таким же живым и ярким, каким Джорджиана помнила его год назад. Её тёмные волнистые волосы, немного длиннее, чем были, ниспадали занавесью вокруг её лица.

«Сара!»

Оставив все правила этикета, Джорджиана бросилась вперёд, чтобы обнять подругу, слёзы чистой радости текли по её щекам. С тех пор как они расстались на корабле, она думала о Саре так же часто, как и о Локе. Она волновалась, задаваясь вопросом, не принесло ли ей письмо, которое она оставила, неприятностей. Удачно ли сложился брак, устроенный офисом «Мэйфилд»? Или она с Энтони Тобиасом?

Ей было так много о чём спросить, так много чего она пропустила, но долгое время она не могла найти её из-за публичного объявления, объявляющего её беглецом. После того как объявление наконец сняли, она понесла большие расходы, наняв детектива, но, казалось, кто-то намеренно стёр все записи о Саре из офиса «Мэйфилд». Она потеряла надежду когда-либо снова увидеть её, пока Генри, совсем недавно, не сумел связаться с Сарой и не сказал Джорджиане, что та живёт на Западе с Энтони. Перед отъездом на Северо-Запад Джорджиана отправила письмо Саре, сообщая, что будет там, и обещая навестить, как только устроится. Письмо, должно быть, было доставлено благополучно, раз Сара приехала первой.

«Я могла бы подождать внутри, но хотела тебя удивить», – сказала Сара, крепко сжимая руки Джорджианы с сияющей улыбкой. «Я так рада, что сделала это. Я так, так счастлива видеть тебя».

«Ты приехала прямо с Запада?» – спросила Джорджиана.

«Да! Как только твоё письмо прибыло, я так спешила сюда, что мои брови чуть не улетели с лица! Я так торопила кучера, что он пригрозил уволиться, когда мы вернёмся!»

«Неужели?»

Джорджиана взглянула на кучера, чьи впалые щёки и усталый кивок подтверждали рассказ Сары.

«Но мне удалось успокоить его обещанием удвоенного бонуса», – добавила Сара, выглядевшая такой же жизнерадостной, как всегда.

Две подруги прошли через усиливающуюся охрану особняка, что было результатом приближающегося дня выборов, и направились прямо в гостиную, соединённую с апартаментами Джорджианы. Когда Сара осмотрела величественный интерьер дома и прогуливающихся охранников, её глаза расширились.

«Я не могла поверить, когда впервые услышала, но видя это собственными глазами, понимаю, что это реально», – прошептала Сара возбуждённо на ухо Джорджиане. «Главнокомандующий – твой дедушка! Ты герцогиня. Думаю, у императора Империи нет детей, так что ты должна быть в императорской семье, типа, энная принцесса. Я знала, что ты всегда была принцессой!»

Сара прижала руки к щекам, на её лице было блаженное выражение.

Джорджиана, видя свою подругу всё ещё полной девичьего восторга, застенчиво улыбнулась. «Принцесса? Я сама до сих пор не могу в это поверить».

«Я знала, что в тебе с самого начала было что-то особенное. Я поняла это в тот самый день в офисе «Мэйфилд». Я знала, что должна работать с тобой».

Джорджиана прекрасно помнила их первую встречу. Сара, так же переживавшая о Новом Свете, как и она, подписала контракт сразу же после всего нескольких слов с ней. Это Джорджиане было неловко, что она не могла остановить её в тот день. Она благодарила Бога, что их отношения, начавшиеся так необычно, продлились всё это время. У неё было чувство, что у Сары, как и у неё, была своя история. Генри специально утаил подробности, сказав Джорджиане, что она должна услышать это от самой Сары. Хотя она была уверена, что это не плохие новости, ей всё равно было очень любопытно.

Сделав глоток чая, который приготовила для них Финн, Джорджиана была готова выслушать всё.

«Я рассказала тебе все свои новости в письме, но расскажи мне о себе, Сара. Ты устроилась на Западе?»

Сара глубоко вздохнула. «Даже не начинай, Джорджиана – или, скорее, Леона. Произошло очень много всего».

«Контракт, устроенный «Мэйфилд», был аферой», – продолжила она. «Они действительно искали невест, но это были невесты для рабов».

«Невесты для рабов?» – ахнула Джорджиана.

«Да. Кажется, владельцы плантаций на Юге или владельцы угольных шахт на Западе намеренно привозили женщин из Империи, чтобы выдать их замуж за своих мужчин-рабов. Таким образом, количество рабов естественно увеличивалось, и любые рождённые дети также становились рабами. Оказалось, что оплатить наш проезд было более рентабельно, чем покупать новых рабов».

«Как такое возможно? Это не брак; это продажа человека в рабство», – воскликнула Джорджиана, вскакивая с места в неверии.

Ей всегда казалось странным, что они готовы дать так много денег за женщин, чьи личности были столь неясны. Но заманить их в рабство под видом брака? Это было чудовищно.

«Самое нелепое в том, что сам контракт был совершенно легальным».

В контракте говорилось только, что женщины отправляются в Новый Свет с целью брака, но партнёр никогда не указывался, так что не было юридических оснований для жалобы. Конечно, это была афера во всех смыслах, но в эту эпоху богатые всегда побеждали, даже в зале суда.

«Но тебя же не забрали, да?» – спросила Джорджиана дрожащим голосом.

«Чуть не забрали», – призналась Сара, – «но, к счастью, мне удалось разорвать контракт».

Джорджиана глубоко вздохнула с облегчением. Мысль о том, что Сара стала бы рабыней, была ужасной. Её собственный дедушка обещал отменить рабство на всём континенте, если станет президентом, так что Сара в конце концов была бы освобождена, но Джорджиана, которая видела, как на других плантациях обращаются с рабами, была рада, что её подруге не пришлось терпеть такую жизнь, даже короткое время. Она осознала, что сама могла бы встретить ту же участь, если бы не сошла с того корабля.

«Я так рада», – сказала Джорджиана, её облегчение было огромным.

«Да. На самом деле, я стала считать Энтони обузой и решила, что он не подходящая партия для меня», – продолжила Сара. «Я сказала ему, что мы должны расстаться, прежде чем сойти с корабля. Я действительно думала, что никогда больше не увижу мужчину его высокого положения».

Джорджиана глубоко понимала чувства Сары, так как они отражали её собственные относительно Лока.

«Но мистер Тобиас поймал тебя», – подтолкнула Джорджиана.

«Верно. Он женился на другой женщине и узнал о брачной афере, когда его друг переезжал, поэтому он поспешил в офис, чтобы помочь мне. В то время я потеряла всякую надежду и уже выходила за дверь с человеком, который пришёл забрать меня. Я пыталась забыть об Энтони».

«И что тогда?»

«Офис был в полном переполохе, все спорили о браках. Я была уверена, что меня сейчас уволочут, но тут внезапно появился Энтони и выплатил все деньги, которые мы получили, чтобы освободить нас от наших контрактов. Он пригрозил потопить корабль «Мэйфилд», если они не согласятся, и это было самое зрелищное, что я когда-либо видела!»

Глаза Сары заблестели, когда она вспоминала сцену.

«Так вы в итоге остались вместе?» – спросила Джорджиана.

«Да. Мне больше не нужно было выходить замуж, и я решила остаться рядом с Энтони, несмотря ни на что», – ответила Сара, в её голосе чувствовалось глубокое удовлетворение.

«Понимаю. Это было очень хорошее решение».

Джорджиана почувствовала, что счастливый вид на лице Сары был всем ответом, который ей был нужен.

«Я ещё не завоевала всю его семью», – призналась Сара, – «но я уверена, что преуспею, даже если придётся отказаться от своей собственной семьи. Сейчас он работает над получением прав на железнодорожный бизнес».

Джорджиана подумала, что, учитывая деловую хватку Энтони, он более чем способен на успех. Было всегда очевидно, как сильно он заботился о Саре.

«И я открыла чайную лавку, о которой всегда мечтала. Она не очень величественная, но это моя самая первая лавка. Ты обязательно должна навестить меня там когда-нибудь».

Сара нервно перебирала пальцами, внезапно застенчивая, выглядевшая ещё счастливее, когда говорила о своей чайной лавке, чем когда речь шла об Энтони.

«Поздравляю!» – воскликнула Джорджиана, счастливая за свою подругу, как если бы это был её собственный успех, вытирая слезу с глаза.

Она вспомнила разговор с Сарой на балу на корабле. «Я всегда видела таких людей, как я, так что пребывание здесь кажется другим миром. Такое чувство, будто я попала в сказку. Но в сказку, где я не главная героиня».

В то время ни она, ни Сара не могли представить себя героинями своих собственных историй. Они чувствовали себя неловко и не на своём месте, уверенные, что их мир полностью отделён от того, в котором они оказались сейчас.

Но теперь обе женщины, которые когда-то верили, что не могут быть главными героинями сказки, живут уверенными героинями своей собственной жизни.

И это счастливый конец.