Их разговор, столь давно назревший, затянулся далеко за полночь. Ангус, вернувшись со встречи, был представлен Саре и оказался очарован её ярким и весёлым характером. Чай, который доливали несколько раз, в конце концов закончился, и Джорджиана заметила тёмные круги под глазами Сары. Было жаль, но длительное путешествие явно дало о себе знать. Они решили, что лучше всего закончить их обсуждение на вечер.

Джорджиана сделала последний глоток чая и мягко поставила чашку на блюдце.

«Сара», – предложила она, – «уже довольно поздно. У нас много свободных комнат. Ты могла бы остаться на ночь и отправиться в свои апартаменты завтра. Или, возможно, ты бы подумала остаться здесь на время своего визита на Северо-Запад?»

Джорджиане хотелось провести больше времени с подругой, но Сара, покраснев, отклонила предложение, объяснив, что должна вернуться в жильё, которое она и Энтони забронировали. Она быстро добавила, словно извиняясь за свой поспешный отъезд:

«Вместо этого мы должны абсолютно обязательно пообедать вместе завтра. Здесь так много прекрасных ресторанов с морепродуктами. Мы можем пообедать и посмотреть достопримечательности! Осмелюсь сказать, ты ведь не особо выходила с тех пор, как приехала на Северо-Запад, да?»

«Должна признать, ты права», – сказала Джорджиана с маленьким кивком, попавшись с поличным в своей привычке.

«Вот именно! Ты ничуть не изменилась, Леона», – мягко рассмеялась Сара.

Нежелание Джорджианы покидать дом казалось постоянной частью её характера. Она знала, что если выйдет замуж за Лока, её будут ждать на многочисленных светских мероприятиях. Она молча решила совершать больше выездов в последующие дни, но румянец поднялся на её щеках при этой самонадеянной мысли.

«Энтони здесь отчасти по моей работе, но он также член коллегии выборщиков», – продолжила Сара. «Так что он будет на Северо-Западе до выборов. Думаю, это через три недели, нет?»

«Верно. Президентские выборы тогда, и Энтони действительно был выбран членом коллегии выборщиков».

Всего 50 членов коллегии выборщиков были выбраны от каждого штата, орган, обычно состоящий из сенаторов штатов, видных владельцев плантаций, бизнесменов и высокопоставленных военных ветеранов. Энтони присутствовал в качестве бизнесмена.

«Я немного беспокоюсь о том, чтобы оставить свою чайную лавку, но я так рада, что могу провести это время с тобой, Леона. О, я знаю! Если дела пойдут хорошо на Западе, я должна открыть второе заведение здесь. Тогда у меня будет веская причина приезжать чаще».

«Я буду молиться всем сердцем, чтобы это свершилось. И, конечно, я тоже буду частой посетительницей».

«Энтони проложит железную дорогу, так что пройдёт не так много времени, прежде чем мы сможем видеться чаще», – сказала Сара ярко.

Джорджиана слышала, что такие новомодные приспособления, как пароходы и поезда, начинают появляться в Империи, и теперь, казалось, они приходят и в Новый Свет. Этот факт был поразительным, и он напомнил ей, насколько невероятны окружающие её люди, которые воплощают такие вещи в жизнь. Лок, который скоро станет вице-президентом; Сара, владелица магазина; и Энтони, который открывает новую эру. Многие другие тоже преследуют свои собственные мечты.

Джорджиана остановилась, чтобы подумать о своей собственной мечте. Это было просто украсить и иметь маленький симпатичный дом. Это казалось скромным стремлением, но она слишком хорошо понимала его сложность, пережив на жидком, водянистом супе менее двух лет назад.

Хотя она достигла этой мечты без каких-либо усилий со своей стороны, дом, о котором она теперь должна была заботиться, был гораздо величественнее, чем она когда-либо представляла. Тем не менее, она не чувствовала того же страха, что раньше. Она решила, что больше не будет думать, что её новое место не её собственное. Она поселится здесь, так же как и на большой ферме Рэймонда, постепенно и с заботой.

Новое желание начало расцветать в её сердце: чтобы она могла разделить своё новообретённое счастье с другими. Образ обучения детей внезапно пришёл ей на ум. Она всегда находила большую награду в обучении детей, и она читала в газетах, что многие потеряли родителей в Войне за независимость или были сиротами из-за жестокой системы рабства.

Даже с родителями бедные семьи часто не могли позволить себе образование для своих детей. Она подумала про себя: «Не было бы достойным занятием учить этих детей и давать им даже немного лучшие возможности в жизни?» Джорджиана решила, что подумает об этом вопросе более подробно позже.

Как раз в этот момент сам Энтони прибыл, чтобы забрать Сару. Он тоже казался таким же дружелюбным и жизнерадостным, как всегда. Сняв свою красноватую шёлковую шляпу с размахом, он тепло поприветствовал их.

«Рад снова видеть вас, леди Леона».

Энтони обратился к ней по её новому имени без колебаний. Это был смелый шаг, почти дерзкий, и Джорджиана увидела задатки проницательного бизнесмена в нём.

«И вас, мистер Тобиас», – ответила она.

Его ясные серебристо-серые глаза задержались на ней на мгновение, прежде чем найти Сару, между ними горела тонкая, но неоспоримая привязанность. Счастливая улыбка нашла путь к губам Джорджианы, когда она стала свидетелем их любви.

«Моя невеста отсутствовала так долго, что я начал задаваться вопросом, что её задерживает. Но теперь я вижу, что ей гораздо веселее, чем когда она со мной. Признаюсь, я почти ревную», – сказал Энтони с игривой гримасой.

«Энтони, целая вечность прошла с тех пор, как я видела Леону. Ты же должен это понимать. Не мог бы ты подождать чуть дольше, прежде чем прийти за мной?» – отругала его Сара, хотя её глаза сияли от удовольствия.

«Мой разум может понимать, но мои ноги, увы, нет. Они просто ослушались моих приказов и понесли меня прямо к тебе».

«Тогда ты должен обязательно наказать эти непослушные ноги позже».

«Обязательно, без сомнений».

Наблюдая за их беззаботной перепалкой, Джорджиана жаждала такого момента с Локом – дня, который заканчивался бы тем, что они просто говорили об обычных вещах. Она задавалась вопросом, не стоит ли ей осторожно поднять этот вопрос, когда увидит его в эти выходные. Или он будет шокирован, если она первая об этом заговорит?

Её беспокойства, однако, испарились, когда она увидела, как Сара протянула руку и взяла под руку Энтони. Сердце говорит первым, и неважно, кто произносит слова. Лок уже показал ей своё сердце более чем достаточно, и это было всё, что действительно имело значение.

Помахав на прощание Саре, которая пообещала, что они скоро все снова встретятся, Джорджиана стояла одна, тихая решимость формировалась в её уме.

❈────────•✦•────────❈

Карета, промчавшись по широкой дороге, наконец остановилась перед самым известным рестораном на Северо-Западе. Он был, как утверждали слухи, смоделирован по образцу средиземноморского замка, с поразительной синей крышей, увенчивающей его безупречные белые стены, делая его таким же очаровательным, как любой дворец из книжки с картинками.

«Как тебе удалось зарезервировать столик здесь?» – спросила Джорджиана, держа руку в руке Лока, пока они поднимались по ступеням.

Монмишель был печально известен сложностью бронирования; даже конгрессменам требовалось резервировать за месяц вперёд. Она сама удивлялась, как Лок, недавно прибывший, сумел это сделать.

«Если ты этого пожелаешь, моя дорогая, я мог бы купить всё это место целиком, а не просто сделать бронь», – спокойно ответил он.

Его слова не были пустой похвальбой. Богатство и влияние его семьи охватывали и Новый Свет, и Империю. По сравнению с такими огромными богатствами, у него не было интереса к деньгам как таковым. Рэймонд тоже, несмотря на управление огромной фермой, не был движим жадностью. Таким образом, два брата, хотя и разные во многих отношениях, были очень похожи.

«Мне просто хотелось хорошей еды, ничего больше. У меня нет желания владеть этим местом».

Лок часто делал экстравагантные вещи, поэтому Джорджиана встретила его взгляд, чтобы дать понять, что ему не стоит затевать никаких ненужных идей. Конечно, в тот момент, когда вкусная еда коснулась её языка, она почувствовала краткое искушение владеть рестораном самой. Блюдо таяло во рту, настолько восхитительное, что она не могла не вздохнуть от удовольствия.

Частная зона, в которой они находились, отгороженная от других посетителей, была идеальной для избегания любопытных взглядов, пока они наслаждались едой с видом на море.

«Возможно, мне стоит приобрести этот ресторан целиком», – задумчиво промолвил Лок, его глаза сверкнули, когда он увидел, как Джорджиана доедает последний кусочек своей еды.

«Если бы я ела такую вкусную еду каждый день, я бы определённо быстро располнела», – ответила она.

«Будешь ли ты полнеть или худеть, ты всегда будешь прекрасна в моих глазах. Так что не беспокойся и ешь в своё удовольствие», – сказал он, всё ещё разглядывая ресторан с серьёзным выражением.

«Нет, даже не думай приобретать это место таким хитрым способом».

Она покачала головой, и лицо Лока упало, выглядев довольно подавленным.

«В ближайшие недели я могу стать довольно занятым», – сказал он, весёлость исчезла из его голоса. «Возможно, будет сложно найти время для совместных обедов некоторое время».

«Из-за выборов?»

«Да. Я постараюсь выкроить время, когда смогу, но хотел предупредить заранее, чтобы избежать недопонимания».

Он выглядел более разочарованным этой новостью, чем она. Джорджиана прекрасно понимала, что он будет очень занят в преддверии неожиданных выборов. Даже Ангусу приходилось выкраивать время из своего напряжённого графика, чтобы просто позавтракать с ней. Она нисколько не была разочарована. Вместо этого она почувствовала новое чувство срочности.

«Ничего не поделаешь, если ты будешь занят. Я в порядке».

«Я совсем не в порядке», – настаивал он, выглядя глубоко задетым её словами.

Джорджиана улыбнулась, и с блеском в глазах сказала ему, в то время как он поднимал стакан воды к губам: «Тогда я сделаю так, чтобы ты был в порядке».

«Что… что ты имеешь в виду?» – пролепетал он, озадаченный.

Она тихо рассмеялась над его замешательством.

«Лок, давай поженимся», – просто сказала она. «Конечно, после выборов и с разрешения Ангуса».

Лок замер, его рука всё ещё держала стакан воды. Момент тишины растянулся между ними, прежде чем он медленно начал кивать головой, ржавым, скрипящим движением. Кивки становились всё быстрее и быстрее, пока он наконец не обрёл голос.

«Да! Да! Да, абсолютно!» – воскликнул он, широкая радостная улыбка расползалась по его лицу, словно сломанная заводная игрушка, внезапно ожившая.