Настроение Лока последние три недели было в состоянии беспрецедентного блаженства, таким же ясным и безоблачным, как и небо без туч. С тех пор как Джорджиана сделала ему предложение, он тысячу раз щипал себя за щёки, наполовину убеждённый, что попал в сон наяву. Даже этим утром он проснулся и инстинктивно ущипнул себя, привычка, рождённая его страхом, что вся эта радость – фантазия, и он снова окажется в армейских казармах. Его счастье было неизмеримым, а дни стали ещё напряжённее, чем прежде.

Среди этой суматохи он даже переехал в новый дом. Он находился всего в нескольких минутах ходьбы от особняка Ангуса, величественный дом, в котором когда-то проживал бывший генерал-губернатор, так что он был столь же великолепен, как и отцовский. С просторным садом как спереди, так и сзади, Лок был более чем доволен, хотя и заплатил значительную сумму сверх рыночной цены. Он дал своему дворецкому одно указание: обставить и украсить весь дом по вкусу Джорджианы. Он никогда не забудет выражение полного удивления на её лице, когда он наконец пригласил её посмотреть готовый дом.

Погружённый в это приятное воспоминание, Лок улыбнулся, заканчивая завязывать свой безупречный белый кружевной галстук. На нём был серый дублет с пуговицами из синего сапфира и тёмно-серый пиджак, оба идеально сшиты по фигуре. Для этого особенного дня он даже добавил аккуратно сложенный платок в карман, деталь, которую обычно упустил бы. Осталось только надеть шляпу того же тёмно-серого цвета, прежде чем он отправится.

«Я бы поверил, если бы ты сказал, что это твой день свадьбы», – заметил Генри, насвистывая от восхищения, когда вошёл в комнату, также одетый безупречно для случая.

«Не слишком ли?» – спросил Лок, с намёком беспокойства в голосе, проверяя своё отражение в зеркале в последний раз.

«Нет, совсем нет. На ком-то другом, возможно, но на тебе, граф, это идеально. Твоё лицо всё равно затмит любую одежду».

Глаза Лока сузились от поддразнивания Генри, но он не мог не улыбнуться.

«Я только шучу. Тебе действительно идёт. Хотя я подозреваю, что твой прекрасный наряд не имеет ничего общего с выборами, верно? У тебя какой-то другой мотив, я бы поспорил».

«Какой мотив…?» – голос Лока прервался, его взгляд отвёл от знающего взгляда Генри.

По правде говоря, Лок и Ангус были единственными кандидатами в своих гонках, и предстояло только голосование об одобрении или неодобрении. Не было риска, что он проиграет, но он оставался настороже, ничего не оставляя на волю случая.

«Где твои родители?» – спросил Лок.

«Они уже ушли на избирательный участок. Они настаивали на том, чтобы иметь под рукой нескольких фотографов, говоря, что должны запечатлеть исторический момент твоего становления вице-президентом. Думаю, ты им нравишься больше, чем я», – сказал Генри с кривой улыбкой.

Родители Генри, лорд и леди Марк, были видными бизнесменами с Востока и служили в коллегии выборщиков. Лок был уверен, что основной причиной присутствия леди Марк было увидеть сына, который едва появлялся. Также было безопасно предположить, что один из этих фотографов будет снимать Генри, а не его. Эта мысль вызвала у Лока тихий смех, но он также почувствовал укол сочувствия к леди. Её любимый сын не сможет покинуть Северо-Запад ещё некоторое время.

«Тогда поедем?» – сказал Лок, взяв шляпу у слуги.

«Уже уезжаешь? Ещё полно времени», – указал Генри.

«Лучше прибыть рано», – объяснил Лок, – «я должен удостовериться, что всё безопасно».

Хотя у неё не было права голоса, Джорджиане было разрешено ждать с семьями других членов коллегии выборщиков в банкетном зале, прилегающем к месту голосования. Лок знал, что не будет чувствовать себя спокойно, пока лично не убедится в её безопасности.

За его спиной Генри просто покачал головой.

Как раз когда Лок собирался уйти, прибыл долгожданный гость: Рэймонд. Его ждали несколько дней назад, но он задержался из-за семейного дела. Рэймонд также присутствовал на выборах как крупный землевладелец. Его заранее уведомили, что многие фермы ещё не оправились от беспорядков, так что голосовать выпало ему.

«Почему ты так поздно?» – спросил Лок.

«Анжела простудилась и не отпускала меня. Мне удалось приехать вовремя только после того, как ей наконец стало лучше».

«Простуда? Ты уверен, что она поправилась?» – взгляд Лока был острым от беспокойства. Ещё даже не зима, а такой маленький ребёнок заболел – это тревожно.

«Да, она совсем поправилась. Но она снова настаивала на том, чтобы поехать со мной, так что мне пришлось мягко уговорить её остаться. Думаю, она скучает по Леоне».

«Понимаю… Она очень привязана к Джорджиане, да?»

«Да. Думаю, она любит её так же сильно, как и собственного брата. Я собирался нанять хорошую гувернантку, пока я здесь, даже если это означало значительную сумму, но полагаю, что теперь в этом нет необходимости». Рэймонд тихо вздохнул.

Он знал, что больше не может просить Джорджиану управлять его домом или быть гувернанткой. С избранием Ангуса как данности Джорджиана не вернётся в Норфолк. Рэймонд почувствовал укол печали, горькое чувство, что Джорджиана ушла далеко за пределы его досягаемости.

Лок, заметив мрачное настроение брата, указал на свою карету. «Поедем вместе?»

«Не возражаю», – согласился Рэймонд.

«Я последую за вами в своей собственной карете», – сказал Генри, тактично отойдя в сторону.

Рэймонд позволил своим лошадям и кучеру отдохнуть после долгого пути и поднялся в карету Лока. Пространство, хотя и не маленькое, казалось тесным с обоими внутри. Было бы невыносимо, если бы Генри тоже присутствовал. Воздух был тяжёл от невысказанного напряжения.

Лок нарушил тишину.

«Я намерен жениться на Джорджиане после выборов».

«Я так и думал», – признался Рэймонд. Он подозревал, что сердце Джорджианы склонилось к Локу после инцидента, когда тот был ранен. Хотя его собственное сердце было тяжело, он знал, что не может заставить её отвечать на его чувства. Фальшивый брак, который он предложил, чтобы защитить её, больше не был нужен, и он оставил любую мысль о попытке встать между ними.

«Эта новость беспокоит тебя?» – спросил Лок, впервые смотря на брата изучающим взглядом.

«А если и беспокоит, то что?» – ответил Рэймонд. «По пути сюда я пришёл к осознанию. Не думаю, что я когда-либо был привлечён к ней как к женщине. Это было скорее желание иметь такого хорошего человека своим союзником».

Доброта Джорджианы, её внутренняя сила, её непоколебимое изящество – эти качества очаровали его. Глубокая привязанность Анжелы к ней также сыграла свою роль в его восхищении. Хотя он и был к ней привязан, теперь он видел, что она лучше подходит Локу, чем кому-либо ещё. Чем больше он наблюдал за ними вместе, тем больше видел их сходства. Он был уверен, что у них будет долгая и счастливая совместная жизнь. Рэймонд наконец примирился со своими затянувшимися чувствами по пути с фермы.

«Впервые в жизни я говорю тебе это. Я рад, что сказал», – сказал Лок, выражение облегчения омыло его лицо.

Рэймонд увидел искреннее счастье брата и почувствовал глубокое удовлетворение, что его решение было правильным.

Вскоре карета прибыла к куполообразному залу собраний. Вход уже кишел репортёрами, жаждущими запечатлеть каждый момент выборов первого президента Республики. Были журналисты из иностранных стран, также взволнованные документированием этого исторического дня. После того как члены коллегии выборщиков вошли, приглашённые репортёры будут сопровождены в отдельную комнату ожидания для ожидания результатов. Однако речи после выборов были открыты для семей членов коллегии выборщиков.

«Это граф Лок Риверн!» – закричал репортёр, заметив Лока, когда тот выходил из кареты.

Они окружили его, как пчёлы, выкрикивая вопросы. «Граф, вы уверены, что выиграете выборы?» «У вас есть планы на ваш первый акт в качестве вице-президента?» «Вы знаете, что вас признали самым завидным холостяком в стране?»

С тех пор как газета опубликовала красивую фотографию Лока, он стал сенсацией. Репортёры, не смущаясь стоимостью плёнки, яростно щёлкали фотоаппаратами. Лок, который обычно терпел постоянное внимание прессы, сегодня приветствовал их с редкой улыбкой.

«Я отвечу на все ваши вопросы после выборов. Я был бы очень благодарен, если бы вы подождали до тех пор. А теперь, если позволите, я должен войти внутрь».

Его улыбка была настолько обезоруживающей, что репортёры, на мгновение ошеломлённые, просто стояли рядом, следя за его удаляющейся фигурой с ошеломлёнными выражениями.

❈────────•✦•────────❈

Ангус был единогласно избран первым президентом Республики. Вслед за ним Лок стал вице-президентом, как все и ожидали. После того как Ангус произнёс речь, Лок поднялся на высокую платформу в центре зала и поклонился толпе, его осанка была более почтительной, чем когда-либо.

«Уважаемые граждане, я хочу выразить свою глубокую благодарность за то, что вы доверили мне великую ответственность вице-президента. Вместе с Президентом я посвящу себя уважению различных мнений и обеспечению сотрудничества, чтобы наша новая Республика могла процветать вместе. Я клянусь быть вице-президентом, который никогда не перестанет стремиться оправдать веру и поддержку, которые вы мне оказали».

Шумный зал затих при следующих словах Лока.

«Теперь я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы сделать признание женщине, которую люблю, которая и является причиной того, что я могу стоять перед вами сегодня».

Один-единственный вздох послышался, когда все глаза последовали за Локом, пока он спускался с платформы и направлялся к Ангусу. Кто же та, что захватила сердце вице-президента? Толпа расступилась, внимание всех было приковано к нему, когда он прошёл и опустился на колени перед женщиной, стоявшей рядом с Президентом. Это был решительный жест, подобный рыцарю, посвящающему свою жизнь королеве.

«Леди Эвелин Леона Сеймур, вы выйдете за меня замуж?»

Коллективный вздох пронёсся по залу. Женщина, которая была частично скрыта охраной Ангуса, вышла вперёд и положила свою маленькую руку в перчатке в его протянутую. Репортёры, увидев её лицо, начали щёлкать фотокамерами, как одержимые. Все в зале были уверены, что завтрашние газеты будут распроданы мгновенно.