«Сколько же времени прошло, в конце концов?»

Марианна, чьё сердце тосковало по возвращению её сына Уиллоу, обнаружила, что отсчитывает давно прошедшие дни на пальцах, бесполезное занятие, от которого она вскоре отказалась. У неё никогда не было способностей к счёту, и чем выше становился счёт, тем безнадёжнее она запутывалась.

Хуже того, каждый изгиб её покрытых волдырями пальцев посылал новый толчок боли, вызывая сильное раздражение. Её руки, постоянно влажные от обработки рыбы, были в ужасном состоянии: сырая кожа и болячки. Даже скудная еда, подаваемая рабочим, была грубо обжаренным куском рыбы, далёким от хлеба, которого она жаждала. Это была рыба, слишком испорченная для продажи, жалкая вещь, которую она не признала бы такой, если бы не отвратительный запах, витавший в воздухе. Зная прекрасно, что даже это будет отнято, если она замешкается, Марианна запихнула кусочек в рот и поспешила к лачуге рабочих.

Жильё, неудобно расположенное близко к складу обработки рыбы, было ужасающей давкой тел – мужчин, женщин и детей, которые были схвачены за неуплаченные долги. Не было достаточно места, чтобы лечь, так что все они просто прислонялись друг к другу, жалкое переплетение человечества. Хотя некоторые пытались разрядить гнетущую атмосферу болтовней, никто не осмеливался подойти к Марианне, чей нрав испортился в соответствии с окружением.

Просто подожди, пока мой сын вернётся. Скоро я избавлюсь от этого жалкого места.

Марианна цеплялась за надежду на возвращение сына. Она отпустила его в Новый Свет по настоянию её мужа Роберта, после того как тайно заняла под залог их дома. Она была так уверена, что Уиллоу сколотит состояние. Но когда месяцы превратились в ещё месяцы без вестей, пришли ростовщики и оттащили её на эту ужасную фабрику. Только тогда она обнаружила, что у Уиллоу были другие долги помимо ипотеки. Впервые Марианна почувствовала горький гнев на сына.

Тем не менее, она никогда не отпускала веру, что однажды он вернётся и спасёт её.

Она говорила себе, что во всём виновата эта несчастная девчонка.

Если бы только Джорджиана осталась и была хорошей девочкой, я могла бы продать её, чтобы заплатить долг. Ничего из этого не случилось бы.

Просто подожди, пока я тебя не достану.

Марианна поклялась, что заставит Джорджиану дорого заплатить за страдания и позор, которые она перенесла из-за побега девчонки.

В ту же ночь её охватила лихорадка. Была ли это плохая рыба или поспешность, с которой она её съела, она не знала.

«Воды…»

Никто не пришёл, чтобы предложить глоток воды стонущей женщине. В месте, где каждый рот, который нужно кормить, означал меньше для других, её борьба встретилась с молчанием. Все просто притворялись, что не видят Марианну, дрожащую в углу.

На следующий день прибыли мужчины с суровыми лицами, ища её. По их мрачным выражениям было ясно, что их визит не по хорошей причине. Те, кто пошёл туда, куда указали мужчины, мгновенно отпрянули, закрывая носы. Там на полу лежала Марианна, её тело уже начало разлагаться.

Выброшенная газета, накрывшая её тело в качестве последнего, жалкого савана, колыхалась на сквозняке. На первой полосе была статья о первом Президенте и Вице-президенте Нового Света и новом предложении, выдвинутом последним.

❈────────•✦•────────❈

В тёплый осенний полдень арочный вестибюль поместья графа, свидетельство его великой гордости и богатства с белым мрамором, встретил самого почётного гостя своей обычной элегантностью.

Сияющая улыбка, ясная, как весенняя роса, озарила лицо Джорджианы, когда она проходила через широко распахнутые двери.

«Ты уже здесь? Я же говорил, что приду за тобой», – сказал хозяин дома, спускаясь по величественной лестнице сам, чтобы поприветствовать её.

Мягкий стук её туфель по мраморному полу был единственным звуком, пока она приближалась. Лок протянул ей руку, и бесконечная нежность была очевидна в малейшем жесте.

Брови Лока слегка нахмурились от прохладного ощущения, которое он почувствовал сквозь перчатки Джорджианы. Он взглянул вниз по длинному коридору, заметив отсутствие кареты, только её охранники стояли наготове.

«Воздух стал довольно холодным. Ты же не шла всю дорогу пешком, верно?» – спросил он, беспокойство окрасило его голос.

«Это не такое большое расстояние», – ответила она, – «и день достаточно хорош. Будет гораздо труднее делать это, когда зима полностью наступит».

«Всё равно. А вдруг ты простудишься?»

«Мне говорят, что немного упражнений полезно для здоровья. Я не могу позволить себе заболеть перед тем днём».

Сезон зимы уже наступал на них, и с ним день их свадьбы в конце года приближался всё ближе. Лок кивнул, хотя лёгкое нежелание задержалось в его глазах. Он мягко притянул её руку ближе к своему боку. Его тёплое присутствие, столь же сердечное, как и его привязанность, просочилось сквозь его одежду.

«Мы пойдём вместе, когда ты будешь возвращаться домой».

«Очень хорошо».

Она сняла перчатки и просунула свою маленькую, голую руку в его, где она полностью потерялась в его ладони. Лок, который недавно был назначен вице-президентом, носил улыбку гораздо ярче, чем в день выборов.

Старые воспоминания всплыли у Джорджианы, когда она смотрела на него. Она вспомнила, как стояла одна перед похожим входом, ожидая хозяйку дома. Тогда её отправили прочь, так и не увидев её лица. Теперь ни потрёпанной обуви того дня, ни жалкого дома, в который её заставляли возвращаться, не существовало.

Она, как и недавно установившаяся нация Нового Света, обрела свободу от всего того несчастья. Возможно, это была удача, что привела её сюда, но она была уверена, что вынесла и сражалась за этот момент. Если бы она просто сдалась при первых признаках беды, она никогда бы не зашла так далеко. И никогда бы не встретила этого мужчину.

Джорджиана украдкой взглянула на профиль Лока. Его считали самым красивым мужчиной в Новом Свете со времён появления фотоаппарата. От его идеально зачёсанных назад чёрных волос до сильных, чётких черт лица и крепкого телосложения – не было найдено ни единого изъяна. Она знала, что люди всё ещё говорили о нём как о холодном и отстранённом мужчине, и что улыбка от него была редким и драгоценным зрелищем. Но потому что он был так чудесно добр к ней и детям, Джорджиана могла быть поистине спокойна.

Как будто почувствовав её взгляд, он повернул голову, посмотрел на неё и быстро, игриво поцеловал её в губы, прежде чем отстраниться.

«Лок!» – ахнула она.

«Как я мог устоять, когда ты так на меня смотришь?»

Она легко рассмеялась его поддразниванию и села прямо на стул, который он пододвинул для неё. Он сел напротив, вытирая руки, и спросил: «Ты снова была в приюте сегодня?»

«Была».

«Могу я чем-то помочь?»

«Пока нет. Но когда мы начнём строить школу весной, я обязательно попрошу твоего совета. Я не архитектор».

«Это естественно. Сообщи мне, когда архитектор будет выбран. Я помогу тебе со всем».

Джорджиана посвящала своё время посещению приютов по всему Северо-Западу. Она не только оказывала простую помощь, но и проводила часы, обучая и играя с детьми. При полной поддержке Ангуса она теперь готовилась построить школу для бедных сирот. Это было лишь новым началом, но Джорджиана тщательно планировала каждую деталь, чтобы как можно больше детей могли извлечь из этого пользу.

Лок смотрел на неё с выражением чистого удовлетворения, пока она говорила о своих планах мягким, нежным голосом.

Как только они закончили ранний приём пищи и удалились в частный кабинет Лока, он заключил её в крепкие объятия. Уткнувшись лицом в стройную шею, он пробормотал, его голос был густым от сожаления.

«Если бы я знал, насколько эта должность загрузит меня, я никогда бы не стал вице-президентом».

Даже этот драгоценный совместный обед было трудно устроить, и ему снова пришлось уезжать в течение часа. Казалось, Ангус с самого начала давал ему больше работы, утверждая, что болен или устал, фактически удваивая обязанности Лока. И каждую минуту, которую Лок тратил на свою официальную работу, Ангус, казалось, проводил с Джорджианой.

Люди будут предпочитать вице-президента старому человеку вроде меня.

Если бы лицо Ангуса так сильно не напоминало Джорджиану, Лок мог бы бросить свой пост. Как бы то ни было, он молча нес свою тяжёлую рабочую нагрузку, полный решимости заслужить её расположение до их свадьбы. Поэтому его жалобы произносились только в её частной компании.

«Но ты справляешься так хорошо», – успокоила она, мягко похлопывая по его широкой спине, жест, который заставлял его чувствовать себя ещё более обожаемым. Она прижалась глубже к его объятиям, находя утешение в его близости. Ей тоже было горько от краткости их времени вместе, но она понимала важность его положения. После свадьбы они будут вместе каждый день. Она ждала этого дня так же сильно, как и он.

При её утешающих словах тон Лока смягчился. «Такое чувство, будто меня как-то тренируют».

«Тренируют?» – она рассмеялась, отстранившись настолько, чтобы посмотреть на него. Его голубые глаза, устремлённые только на неё, были полны безграничной любви.

«Моё настроение поднимается и падает с каждым твоим словом. Если это не тренировка, тогда что это?»

Джорджиана встала на цыпочки и дала ему лёгкий, быстрый поцелуй за его притворную надутость.

«Значит, тебе не нравится?»

«Конечно нет», – быстро отрицал он, румянец поднимался по его шее. Лок всегда, казалось, сжимался в себе, сталкиваясь с их общей историей.

Она обвила руками его шею, притянув ближе, и прошептала ему на ухо: «Я не дала тебе ничего другого, но я продала тебе своё сердце. За очень, очень высокую цену».

Лицо Лока стало багровым, словно вот-вот лопнет от её слов.

«Я заплачу, конечно», – пообещал он, его голос был серьёзным. «Я заплачу цену всем своим богатством, своим титулом и самой жизнью. С тех пор как ты была Джорджианой Кортни, и до сих пор как Леона Сеймур, и даже после того, как ты станешь Леоной Риверн, я буду лелеять и любить тебя вечно».

«Я чувствую то же самое», – ответила она, её голос был мягким от эмоций. «Какую бы жизнь я ни прожила, и какое бы будущее ни наступило, я встречу всё это с тобой рядом. Я люблю тебя, Лок».

Их губы встретились, нежное обещание, запечатанное так же, как и их сплетённые руки. Звёзды, которые только начали появляться, наблюдали за ними через окно кабинета.