После ухода Генри Джорджиана оделась соответственно случаю, руководствуясь своими скудными знаниями о том, что уместно для ланча. Она выбрала скромный наряд без излишеств, с минимумом украшений. Её светлые волосы были аккуратно убраны, так как среди знати всё ещё считалось неприличным носить распущенные волосы.

Работая гувернанткой в разных семьях, она заметила, что замужние женщины всегда убирали волосы. В те редкие случаи, когда она не успевала подготовиться и оставляла волосы распущенными, неодобрительные взгляды ясно давали понять, что она нарушила неписаное правило.

Без надлежащей компаньонки или горничной, которые могли бы её направить, она усвоила эти тонкие обычаи через наблюдение и опыт. Она тщательно спрятала свои окрашенные коричневые волосы и нанесла лёгкий слой макияжа. Хотя она не красилась с тех пор, как оставила последнюю должность гувернантки, пудра и подцветка для губ добавили немного цвета её бледному лицу.

Как только она закончила, раздался стук в дверь, почти как будто её ждали.

«Я готова», –позвала она.

Когда она вышла из спальни, её ждали Генри и Локвуд. Несмотря на ранний час, Локвуд выглядел безупречно в тёмно-синем пиджаке и свежей белой рубашке. Синий галстук на шее добавлял ему утончённости, делая его ещё более представительным. Его прежде покрытая щетиной челюсть была теперь чисто выбрита, и он выглядел, как всегда, безупречно.

Они обменялись краткими кивками вместо слов, оба не зная, что сказать в такой неловкой ситуации. Джорджиана вдруг пожалела, что согласилась пообедать с ним, особенно зная, что вокруг будут другие. Она с ужасом думала о том, насколько неудобной будет трапеза, и мысленно молилась, чтобы у неё совсем не пропал аппетит.

«Начнём?» –спросил он, протягивая руку.

Она положила свою руку в его, стараясь, чтобы пальцы не дрожали. Глубоко вздохнув, она мысленно повторила детали своей новой личности: Джулиана Лимбертон, двадцать два года, дочь провинциального барона.

Она сомневалась, что ей придётся много говорить, но лучше быть готовой. С этим они вместе направились наверх.

Впервые поднимаясь по лестнице на верхние уровни, она, как только они вошли в банкетный зал, сразу ощутила правоту предупреждения Генри о возможном дискомфорте.

В тот момент, когда они переступили порог, все взгляты устремились на них. Напряжение было настолько сильным, что Джорджиана изо всех сил сдерживала желание развернуться и убежать обратно в безопасность своей каюты.

❈────────•✦•────────❈

Банкетные столы, каждый на восемь человек, быстро заполнились. То, что казалось просторным залом, теперь ощущалось переполненным с прибытием новых людей. Ситуацию усугубляло то, что их посадили за стол почти в центре зала, что привлекало ещё больше внимания.

Хотя это вряд ли было намеренно, она чувствовала тяжесть каждого взгляда, поправляя салфетку на коленях. С тех пор как она появилась рядом с Локвудом, она стала объектом неослабевающих взглядов. Если бы её лицо было из бумаги, оно наверняка бы уже было исколото.

Она с досадой цокнула языком, внутренне ругая свою ситуацию. Хотя она работала гувернанткой в знатных семьях, с облегчением не увидела среди гостей знакомых лиц.

«Я слышал, ваша жена –настоящая красавица, и теперь вижу, что это правда. Поэтому вы и прятали её в каюте всё это время?» –пошутил один мужчина.

«Вовсе нет, –плавно ответил Локвуд. Анна страдала от сильной морской болезни и нуждалась в отдыхе. Путешествие долгое, больше месяца, и я не хотел, чтобы она перенапрягалась вначале».

«Она не выглядит так, будто страдает морской болезнью. Должно быть, вы очень преданный муж. Будь я женат на такой красивой женщине, я бы, наверное, вёл себя так же. Где вы нашли такую прелестную жену? Ах, я не представился? Я Энтони Тобиас, ближайший друг Локвуда, на два года младше его».

Джорджиана взглянула на мужчину, который не умолкал с момента их входа в банкетный зал. С его пепельно-серыми волосами и серебристыми глазами Энтони излучал жизнерадостность. Казалось, он был самым общительным человеком из всех, кого она встречала, разительный контраст с сдержанной манерой Локвуда. И всё же они каким-то образом идеально дополняли друг друга.

Заметив представление Энтони, Джорджиана взглянула на Локвуда, чтобы понять, представит ли он её или ей стоит сделать это самой. Он слегка кивнул, давая знал действовать ей.

«Джулиана Лимбертон», – представилась она.

«Так вы всё это время были в своей каюте?»

«Да, это был мой первый раз на таком большом корабле, и, должно быть, я нервничала. Мне было нехорошо с первого дня, но после нескольких дней отдыха я чувствую себя гораздо лучше».

Она скромно улыбнулась, говоря это, и уши Энтони покраснели в ответ. Острый взгляд Локвуда следил за взаимодействием.

«Тогда вы, вероятно, ещё не имели возможности осмотреть корабль. Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, как насчёт экскурсии после ланча…?»

«Мы уже планировали прогуляться по кораблю вместе после еды», – плавно вставил Локвуд, прерывая предложение Энтони.

Хотя они не договаривались о таком, Локвуд солгал с лёгкостью, и на его лице ничего не отразилось. Его слова заставили Джорджиану на самом деле захотеть посмотреть корабль. Всё это время она была заперта в каюте, и казалось жаль упускать такую возможность.

Неужели он действительно проведёт мне экскурсию после еды? Или он просто сказал это, чтобы выйти из текущей ситуации?

«Если хотите, мистер Тобиас, вы можете присоединиться к нам», – предложила она, подумав, что с другим человеком будет менее неловко.

Она заметила, как бровь Локвуда дёрнулась от лёгкого раздражения, но она рассудила, что не помешает осмотреть корабль в компании, учитывая, что это путешествие раз в жизни. Как раз в этот момент воздух наполнился сильным ароматом роз.

«Вы не возражаете, если я тоже присоединюсь? Звучит так, будто с большой компанией будет веселее».

Женский голос вступил в разговор позади них. Она обернулась и увидела рыжеволосую женщину примерно её возраста, одетую в безупречное белое платье с жёлтой жакеткой. Внешность женщины излучала богатство, с драгоценностями, вшитыми в платье, которые сверкали ярче, чем люстра над головой. Несмотря на то, что она только что ворвалась в их разговор, она держалась с чувством собственного достоинства, смотря на Джорджиану непоколебимым взглядом.

«Кто это?» –спросила женщина, прищуриваясь, пока оценивала Джорджиану с ног до головы.

Это был вопрос, который сама Джорджиана хотела задать. Заинтересованная новоприбывшей, она посмотрела на Энтони, который уже готовился её представить.

«Леди Джулиана, это Изабелла Эдмунд. Но нет необходимости слишком сближаться…»

Представление Энтони было прервано, когда он внезапно скривился от боли, хватаясь за ногу под столом. Выражение лица Изабеллы оставалось безмятежным, ничего не выдавая, но Джорджиана заподозрила, что это она была причиной.

Эдмунд… Эта фамилия принадлежала одной из самых влиятельных семей империи. Как только Джорджиана услышала её, она сразу поняла, кто эта женщина.

Изабелла Эдмунд, младшая дочь герцога и член Сената, была знаменита по всей империи. Даже девочки, которых Джорджиана учила как гувернантка, часто просили своих горничных делать их похожими на Изабеллу.

Теперь, оказавшись лицом к лицу с Изабеллой, Джорджиана поняла, что они имели в виду. Рыжие волосы Изабеллы, наполовину заколотые шпильками, большие глаза и высокий нос напоминали искусно сделанную куклу с румяными щеками, которые делали её образ невыразимо идеальным. Её красота пленяла, и было легко понять, почему так много людей ею восхищались.

Не думая, взгляд Джорджианы переместился на Локвуда. Нравились ли ему такие женщины, как Изабелла? Казалось неизбежным, что да…

Но к её удивлению, Локвуд вообще не смотрел на Изабеллу. Вместо этого его взгляд был прикован к Джорджиане, прежде чем быстро отвести в сторону. Несмотря на себя, Джорджиана почувствовала трепет волнения.

Тем временем лицо Изабеллы окаменело, пока она наблюдала за обменом взглядами между ними.

Чувствуя напряжение, Энтони быстро вмешался, чтобы тщательно представить их. «Это леди Джулиана Лимбертон, жена Локвуда. Я упоминал ранее, что он женат».

Выражение лица Изабеллы стало ещё холоднее, её любопытный взгляд стал ледяным за считанные секунды. «Понимаю. Я слышала, что он женат, но не ожидала, что его жена будет настолько красива. Приятно познакомиться, леди Джулиана».

Хотя её слова были вежливы, Джорджиана уловила в тоне острую нотку. Враждебность в глазах Изабеллы, казалось, была видна только ей.

«Я с нетерпением жду возможности узнать вас получше. Мы должны как-нибудь выпить чаю вместе. У меня есть чувство, что мы прекрасно поладим».

Её слова ощущались больше как вызов, чем дружеское приглашение. Кожа Джорджианы зашевелилась от беспокойства, и она не знала, как ответить. Как раз когда она собиралась что-то сказать, Локвуд промокнул губы салфеткой и плавно вставил:

«В этом нет необходимости. Моя жена очень застенчива и не любит общаться. Это наше первое длительное путешествие вместе с момента брака, так что мы всё ещё привыкаем к нашей новой жизни».

Затем он повернулся к Джорджиане с улыбкой, которую она узнала как фальшивую, но другие могли не заметить.

«Не так ли, дорогая?»