На корабле было нечем заняться. Большинство пассажиров первого класса поздно вставали, наслаждались неторопливым обедом, затем временем чаепития, после чего возвращались в свои каюты, чтобы отдохнуть несколько часов перед вечерним банкетом, который длился далеко за полночь. Было трудно понять, о чём эти аристократы могли так много говорить, видясь друг с другом каждый день.

К счастью, после того последнего обеда, где она чувствовала себя совершенно подавленной, Локвуд сказал Джорджиане, что ей нужно быть с ним только когда это абсолютно необходимо. Он также сказал, что она может отдыхать, когда захочет, от чего она улыбнулась так широко, что стали видны дёсны.

Сидеть взаперти в каюте могло бы показаться уклонением от обязанностей, но раз он сам это предложил, она могла расслабиться без чувства вины. Проводив его, она пригласила к себе Сару.

«Итак, он сказал, что…» Рот Сары не закрывался, пока она пересказывала события последних дней. Джорджиана предложила ей угощения со стола, поскольку Сара говорила больше всех и почти ничего не ела.

Сара была одета в старую одежду, похожую на ту, что носила Джорджиана до посадки на корабль, но в её манерах не было и следа печали или беспокойства. Джорджиана находила это увлекательным. Сара, казалось, обладала большой внутренней стойкостью, чем Джорджиана восхищалась и желала бы себе.

«О, кстати, Джорджиана! Я слышала, что завтра вечером на палубе будет фейерверк и бал-маскарад. Горничная сказала, что это потому, что воды здесь спокойные и нет опасных скал, так что они могут устроить вечеринку», – сказала Сара, её глаза сияли, как у кошки, только что увидевшей игрушку.

«Да, Локк упоминал мне об этом», – ответила Джорджиана.

Он вскользь сказал об этом, обсуждая планы на день. Конечно, он сказал, что она может пойти, если захочет, но это тоже нормально, если она не пойдет. Она не дала ему определённого ответа, но планировала не ходить.

Судя по тому, насколько он был подготовлен, с нарядной одеждой и даже маской, приготовленной с утра, он, вероятно, знал о мероприятии заранее. Однако ей всё равно не хотелось идти. Это был бал-маскарад, где все будут прятаться за масками, что делало событие для неё ещё более бессмысленным.

«Что это за прохладный ответ? Это же бал!»

«Да… Это так.»

«Разве у тебя не было мечты пойти на бал? Я никогда не была на балу, поэтому всегда задавалась вопросом, каково это – надеть красивое платье, быть в сверкающем бальном зале и есть сколько влезет», – сказала Сара, прижимая руки к груди, как влюблённая девочка.

Неужели это действительно так привлекательно? Чувствовала ли она когда-нибудь так сама?

Джорджиана вспомнила, как в детстве часто мечтала о том, как принц спасёт её от Уиллоу, а затем отвезёт её на бал во дворец, где они будут танцевать вместе.

«Было, когда я была моложе», – призналась Джорджиана.

«Значит, сейчас ты не хочешь этого?» – спросила Сара.

«Дело не в том, что я не хочу…»

«По твоему выражению лица видно, что тебя это вообще не интересует», – сказала Сара, игриво надувшись. «Значит ли это, что мистер Лимбертон тоже не пойдёт?»

«Нет, Локк пойдёт».

Вероятно. Он спросил её, хочет ли она пойти, и раз она не сказала «нет», он, скорее всего, планировал присутствовать.

«Что? И что ты будешь делать в это время?»

«О, я просто почитаю книгу или посмотрю на море. Всё будет в порядке.»

«Что? Это абсурдно! Мистер Лимбертон велел тебе остаться?»

«Нет, Локк спросил, хочу ли я пойти, но я ещё не дала ему ответа.»

Глаза Сары заблестели от этих слов, и у Джорджианы возникло плохое предчувствие относительно того, к чему это ведёт. Она уже опоздала, чтобы остановить энтузиазм Сары.

Сара внезапно подпрыгнула и схватила Джорджиану за руку.

«Где твоя гардеробная?»

«Зачем?»

«Что значит, зачем? Нам нужно выбрать твоё платье для бала!»

«Но я ещё не решила…»

«О чём ты говоришь? Ты не можешь позволить мистеру Лимбертону пойти одному! Ты знаешь, насколько опасными могут быть эти балы? Тебе нужно пойти и показать тем женщинам, которые глазеют на твоего мужа, что он занят. И не думай, что мужчинам можно доверять!»

«Я уверена, что там никого такого не будет.»

«Как ты можешь быть так уверена?» – слова Сары заставили Джорджиану вспомнить об Изабелле.

Может быть, та враждебность, которую она чувствовала от Изабеллы, была из-за него. Разница в поведении Изабеллы по отношению к ней и к нему была так разительна, что она не могла поверить, что не заметила этого раньше.

'Если я не пойду на бал, с кем Локк станцует первым?'

Ответ, пришедший на ум, был – Изабелла. Одно лишь представление о том, как они держатся за руки и танцуют посреди бального зала, вызывало боль в груди. Они будут выглядеть как идеальная пара.

И поскольку он посещал мероприятия один, пока она восстанавливалась, вероятно, было немало женщин, которые считали его холостяком.

«Видишь? Теперь ты понимаешь, что я права», – сказала Сара, заметив мрачное выражение лица Джорджианы. С решительным видом Сара повела её в ванную комнату.

«Нет, сюда», – поправила её Джорджиана.

В итоге Джорджиана провела поздний вечер, выбирая платье вместе с Сарой.

На следующее утро она хотела сказать ему, что пойдёт на бал, но упустила возможность, так как он спешил на важную встречу. Она думала, что увидит его снова днём, но по мере того как день шёл, она поняла, что он, вероятно, занят. Генри тоже нигде не было видно, так что она не могла попросить его передать сообщение.

Наконец, ближе к вечеру Сара пришла помочь ей собраться, но Джорджиана всё ещё не сообщила ему, и, казалось, ей придётся идти на бал одной.

«Ты до сих пор не сказала ему?» – спросила Сара, взглянув на часы на стене. До бала оставался всего час, а он всё ещё не возвращался.

«Нет, мы сегодня просто не пересекались. Если он скоро не вернётся, он, вероятно, направится прямо на бал.»

«Почему он так занят, если он не капитан?»

«Хороший вопрос.»

Джорджиана поняла, что ей любопытно, чем именно он занимается на корабле. Они были не настолько близки, чтобы она могла спросить напрямую, но мысль засела у неё в голове.

Может, он играет в азартные игры?

От этой мысли у неё пробежал холодок по спине, напомнив об отце и пристрастии Уиллоу к азартным играм. Она ненавидела азартные игры со всей страстью, и, хотя для мужчин было обычным делом играть в карты и делать ставки, она надеялась, что Локк не увлекается подобными вещами.

Сара заметила её серьёзное выражение лица и ответила соответственно: «Значит, тебе придётся войти на бал без сопровождения. Но ты знаешь, как выглядит маска мистера Лимбертона?»

«Нет…» – Джорджиана поняла, что она даже не подумала о том, что это бал-маскарад. Им нужно будет узнавать друг друга по маскам, что не было бы проблемой, если бы они пошли вместе. Но теперь…

«Что ж, ни у мистера Лимбертона, ни у тебя нет лиц, которые можно было бы легко скрыть масками, так что тебе не должно быть трудно найти друг друга. Даже с одним закрытым глазом я смогла бы узнать вас обоих!»

«Правда?»

«Конечно.»

Пока Сара уверенно заявляла, что найдёт их, даже стоя на руках, в голову Джорджиане внезапно пришла идея. Завязывая волосы, она многозначительно взглянула на Сару, которая тоже сделала полупричёску. В гардеробе было множество платьев, которые идеально бы ей подошли.

Даже если они обе не смогут попасть внутрь, Джорджиана была готова позволить Саре пойти на бал вместо неё. В конце концов, Джорджиана никогда особо не хотела идти, в то время как Сара была из тех, кто сможет насладиться событием даже в одиночку.

«Сара, не хочешь пойти со мной на бал?»

«Я? Как я могу пойти? Они наверняка будут проверять наши личности». Сара покачала головой, явно желая пойти, но будучи убеждённой, что её не пустят.

«Не волнуйся. Они проверяют личность только одного человека при входе в банкетный зал, так что всё должно быть в порядке. Мне следовало подумать об этом раньше.»

«Правда? Я тоже могу пойти?»

«Я буду очень благодарна, если ты согласишься». Джорджиана смотрела на Сару умоляющими глазами.

«Что ж, если ты так искренне просишь, как я могу отказать?» – наконец согласилась Сара, и по её лицу расплылась улыбка, когда Джорджиана подняла её на ноги.

«Идём за мной.»

«Зачем?»

«Пора выбрать платье для тебя, Сара. Выбирай, что тебе нравится.»

«Большое спасибо, Джорджиана.»

Переодевшись в платье, выбранное для неё Джорджианой, Сара обняла её, прежде чем они покинули каюту.

«Не волнуйся, если нас не пустят. Даже просто носить это красивое платье уже делает меня счастливой.»

«Не волнуйся, мы попадём», – заверила Джорджиана свою подругу, держа её за руку, и они направились наверх с решительным выражением на её лице. Стрелки часов уже показывали время начала бала.

Перед банкетным залом собралось больше людей, чем обычно. Количество охраны также увеличилось, чтобы управлять толпой. Обе женщины плотнее прижали свои маски к лицам.

Когда подошла их очередь, самый суровый охранник вышел вперёд, чтобы столкнуться с ними.

«Откуда вы?»

«Я жена мистера Лимбертона из каюты 611, а это моя подруга», – ответила Джорджиана, передавая удостоверение личности, которое она взяла на всякий случай. Охранник внимательно изучил её документ, затем кивнул в знак признания. Однако его взгляд с подозрением задержался на Саре.

Конечно, женщина в таком дорогом платье должна быть пассажиркой первого класса, но из-за необычно большой толпы сегодня он должен был быть тщательным. Одна ошибка могла стоить охранникам работы.

«Мне нужно увидеть удостоверение личности вашей спутницы тоже», – сказал охранник.

Джорджиана поняла, что её худшие опасения сбываются. Как раз когда она собиралась шагнуть вперёд и взять ответственность на себя, заявив, что Сара является законной гостьей, между ними встал высокий мужчина.

«Они со мной. Должно быть можно их пропустить, верно?»