После слов незнакомца все головы повернулись в его сторону одновременно.

Мужчина в синей волчьей маске был такого же высокого роста, как Локвуд. Джорджиане пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него. Рядом Сара, которая была ниже, вытянула шею ещё сильнее.

Однако телосложение у мужчины было более стройным, чем у Локвуда, так что она сразу поняла, что это не он. Тем более, что в последнее время Локвуд взял за привычку делать зарядку каждое утро в гостиной, так что она даже знала количество шрамов на его торсе. Она была уверена в своей догадке.

Она жалела, что не может забрать обратно свои слова с того дня на палубе. Каждый раз, когда она видела его тренирующимся без рубашки, смущалась именно она.

Если подумать, то седовато-пепельные волосы, виднеющиеся из-под маски, выглядели знакомо. Как и живой голос.

Ей понадобилось не так много времени, чтобы понять, кто это.

Охранник, должно быть, подумал то же самое, ведь он расчистил путь, не проверяя лицо мужчины под маской, словно у его компании был свободный пропуск.

Пройдя внутрь и войдя в банкетный зал, Джорджиана поблагодарила незнакомца. «Благодарю вас. Это сэкономило нам много времени.»

«Прекрасную даму в затруднительном положении всегда следует выручать, особенно если она издалека.»

Серебристо-серые глаза за маской игриво подмигнули, сверкая, как у озорного ребёнка.

Глупая шутка подтвердила её догадки, что это Энтони.

По его лёгкому поведению было ясно, что он из тех людей, кто легко становится центром любой компании. И всё же, несмотря на беззаботную внешность, в нём было что-то, что заставляло других находить его одновременно забавным и немного пугающим.

«Раз уж вы так благодарны, может, угостите меня выпивкой?»

«Выпивкой?»

«Ах, я и забыл, здесь же всё бесплатно. Тогда считайте, что это я угощаю. Какая досада!»

«Да…»

В отличие от Джорджианы, неловко улыбающейся, Сара смеялась так сильно, что держалась за живот. Что было в этом такого смешного?

«Но если серьёзно, где же такие красавицы прятались? Благодаря вам банкетный зал выглядит сегодня вдвое ярче.»

«Вы слишком любезны.»

Хотя её лицо было почти скрыто маской, он всё равно называл её красавицей.

«Что ж, тогда мне пора присоединиться к своей компании. Не хотите ли составить мне компанию?»

Он указал кончиком пальца в сторону части банкетного зала, где стояло несколько мягких диванов. Стоявшие перед ними столы ломились от еды. Вокруг собрались люди, включая мужчину с рыжими волосами, как у Изабеллы, все, казалось, были сосредоточены на Энтони.

Увидев это, Джорджиана наконец поняла смысл уверенного заявления Сары, что та сможет найти их, даже стоя на руках.

Хотя многие люди были в масках, ни один не был похож на Локвуда.

Этот факт принёс ей облегчение. Даже если бы он был здесь, у неё не было ни малейшего желания общаться с таким количеством людей и обмениваться любезностями.

Без колебаний она отклонила предложение Энтони.

«О, нет.»

«Всё в порядке.»

Они с Сарой ответили одновременно. Джорджиана отказалась из-за чувства неловкости, тогда как Сара, оглядываясь по сторонам, казалось, хотела исследовать банкет побольше.

«Отвергнутый вами обоими, я вдвойне убит горем», — сказал Энтони, схватившись за грудь с притворной скорбью. Однако даже под маской его красивые черты были очевидны.

Если Локвуд был воплощением мужественной, резкой красоты, то Энтони был тем типом милого, обаятельного мужчины с мягкими чертами, который привлекал всеобщую симпатию.

Немногие отказывали ему, и он, казалось, был слегка удивлён, что обе женщины сделали это без колебаний. Под его преувеличенными действиями она уловила намёк на искреннее удивление, заметив, как его глаза слегка дрогнули.

«Тогда приятного вечера. Кто знает? Может, я вернусь, когда начнутся танцы.»

С этими словами он легко поцеловал тыльные стороны их рук и удалился. Даже такой жест, который легко мог бы показаться слишком фамильярным, когда его делал он, почему-то казался милым.

«Ты его знаешь?» – спросила Сара, наклонившись поближе и шепча ей на ухо, пока они смотрели ему вслед.

«Кажется, да.»

«Значит, не тот, кого ты знаешь лично? Тогда, наверное, он знакомый мистера Лимбертона?»

«Да. Локк говорил, что они довольно близки, но я его почти не видела.»

«Мистер Лимбертон и тот мужчина – странная парочка… Глядя на него, я не могу отделаться от чувства, что он немного странный, но в то же время как-то совсем не странный.»

Наблюдение Сары заставило Джорджиану рассмеяться, забыв, что на ней маска. Это и впрямь было точное описание его натуры.

«Всё равно, если он пассажир первого класса, значит, он богат, да?»

«Наверное, да.»

Хотя она удержалась от того, чтобы сказать, насколько именно.

«Я всегда была окружена только такими же, как я, поэтому быть здесь – словно попасть в другой мир. Как будто я шагнула в книжку со сказками. Но в такую сказку, где я не главная героиня», – сказала Сара, её глаза за золотой кошачьей маской стали задумчивыми, пока она осматривала роскошное убранство – от сверкающих люстр до ледяных скульптур.

Джорджиана полностью понимала её чувства.

Когда она находилась среди них, она часто чувствовала то же самое. Это было не просто ощущение себя чужой, а скорее чувство, что их разделяет непреодолимый барьер.

Даже если бы по какой-то чудесной причине Локвуд действительно полюбил её и женился на ней, она знала, что ей никогда не преодолеть эту стену.

Разительный контраст между благородной, знатной Изабеллой и её подругами лишь подчёркивал эту разницу.

Но она не завидовала им. Для Джорджианы было достаточно просто быть подальше от Уиллоу и Марианны.

Сара быстро вернула себе весёлый нрав, с новой решительностью подняв голову. «Даже если я всего лишь статистка, так что? Главное, что я здесь, в этом платье.»

В своём тёмно-синем платье, украшенном лавандовой лентой, Сара покружилась, как маленькая фея. С её миниатюрной фигуркой и золотой кошачьей маской она выглядела в точности как изящная, игривая кошка, вызывая улыбку на лице Джорджианы.

«Ты права, Сара. И для меня ты – звезда сегодняшнего бала.»

«Что ж, тогда не откажет ли звезда этого вечера составить мне компанию на банкете?» – спросила Сара, подражая поклону джентльмена и протягивая руку.

«Не откажу.»

Джорджиана тоже слегка согнула колени, положив свою руку поверх маленькой ладони Сары.

Хихикая, две женщины бродили по банкетному залу, привлекая внимание многих, несмотря на маски. Возможно, это было потому, что их присутствие отличалось от обычных гостей. Им пришлось отклонить несколько предложений отойти в сторону для беседы.

На то, чтобы поесть, времени почти не оставалось. Промучившись около часа в общении, женщины наконец смогли наполнить тарелки едой и нашли тихое место между колонной и стеной, чтобы спрятаться.

«Как ты думаешь, люди могут принять нас за хозяек вечера? Не могу понять, почему они продолжают к нам подходить… Хотя, погоди, кажется, я знаю», – вздохнула Сара, глядя на Джорджиану в её белой маске-бабочке. «Как ты живёшь с таким лицом? Быть красивее бабочки – это, наверное, утомительно.»

«О, нет». Джорджиана быстро покачала головой, но прежде чем она смогла ответить, ей в рот положили маленький макарун.

«Спасибо тебе, Джорджиана. Благодаря тебе я переживаю то, что никогда не забуду.»

«Я бы не пришла без тебя, Сара.»

«Я не знаю, какую жизнь ты будешь жить в Новом Свете или с кем встретишься, но давай оставаться на связи и видеться почаще.»

«Я как раз хотела сказать то же самое.»

Сара ощущалась более близкой подругой, чем кто-либо, кого Джорджиана знала годами. Даже будь у неё подруга на всю жизнь, она была уверена, что та не была бы столь же душевной, как Сара.

Как только они закончили с едой, фортепианная музыка смолкла.

«Кажется, танцы вот-вот начнутся!»

Мягкие звуки фортепиано, наполнявшие зал, сменились оркестром, расставлявшимся в одной части зала, каждый музыкант держал свой инструмент.

Люди начали двигаться к своим партнёрам. Пока они наблюдали, мужчина, который неоднократно пытался завести с ними разговор, внезапно снова появился.

«Я повсюду искал вас обеих. Не хотите ли станцевать со мной, когда музыка начнётся?»

«Нет, нас всё устраивает.»

Начиная от его хриплого голоса и заканчивая высокомерным поведением, он был именно тем типом человека, которого они обе хотели бы избегать.

И Джорджиана, и Сара покачали головами, глядя на протянутую руку невысокого коренастого мужчины. Он даже не потрудился решить, с кем именно из них он хочет танцевать, казалось, ему было безразлично, Джорджиана это или Сара.

Когда обе женщины отказались, выражение лица мужчины стало жёстким, он приблизился, и его поведение стало угрожающим.

«Если вы не из знатных, вам следует научиться не отказывать слишком часто. Я – крупная фигура в алкогольном бизнесе Нового Света. Вам нет причин отказывать мне.»

Спинами упираясь в стену, отступать было некуда. Как раз когда Джорджиана и Сара обменялись встревоженными взглядами, мужчина внезапно был оттащен назад, словно его оторвали от земли.

«Вы, должно быть, уже пьяны от собственного алкогольного бизнеса.»

Знакомый голос принадлежал человеку, схватившему мужчину за воротник сзади.