Как и ожидалось из полученной заранее информации, сенатор, казалось, был полон решимости полностью уничтожить борцов за независимость.

Рука Локвуда дрожала, когда он читал документы с планами этой жестокой операции. Он знал, что Эдмунд беспощаден, но не ожидал такого экстремального плана. Ситуация была гораздо серьёзнее, чем он предполагал.

Согласно документам, целые деревни могли быть стёрты с лица земли для достижения цели. Эдмунд намеревался полностью уничтожить любые следы восстания, вырезав всё вокруг.

Если бы этот план был приведён в исполнение, число жертв среди мирного населения было бы ошеломляющим, но Эдмунд, казалось, считал, что уничтожение колоний предпочтительнее их потери. Его решимость искоренить движение за независимость была очевидна.

Пойманные борцы столкнулись бы не только с собственной смертью, но и с уничтожением своих семей. В тот момент Локвуд думал не о своём настоящем брате Рэймонде, а о своей фальшивой семье, Джорджиане. Хотя ему пришлось бы отпустить её по прибытии в Новый Свет, он планировал обеспечить её безопасность, пока она не устроится. Пока война не закончится, он намеревался держать её в безопасности под своим присмотром.

Он запомнил детали прибытия подкреплений и переписал ключевую информацию на листок бумаги. Как раз когда он закончил, он услышал, как за дверью стали громче голоса.

«Нет.»

«Я принёс это, чтобы ты не пропустил фейерверк, стоя в карауле, а ты отказываешься?»

«Я уже выпил немного.»

«Да ладно, ещё одну.»

«Если меня уволят, ты будешь виноват.»

«Конечно.»

Услышав игривый голос лейтенанта, Локвуд забрался обратно в вентиляционную шахту, повторяя свой путь. Теперь это было легче, поскольку он уже проделал его однажды.

Он вернулся в свою каюту и быстро переоделся в чистую одежду. Мысль о том, чтобы держать Джорджиану рядом на случай неприятностей, успокаивала его.

Однако, когда он прибыл, каюта была пуста. Он осторожно открыл дверь в ванную, но та тоже была пуста.

Неужели она ушла к Саре?

Но что-то в более беспорядочном, чем обычно, состоянии комнаты беспокоило его.

Может, она передумала и пошла на бал. Он вспомнил, как она вертелась вокруг него всё утро, словно хотела что-то сказать.

Приняв быстрый душ, он надел тёмно-синий фрак, который никогда раньше не носил. Пиджак с длинными фалдами явно был предназначен для особого случая. Надев белую рубашку и ярко-красный галстук, он поправил свой внешний вид в зеркале, бормоча себе под нос.

«Если я оденусь слишком просто в такой вечер, я буду выделяться ещё сильнее».

Несмотря на попытки найти рациональное объяснение, он заметил, что возится со своим отражением в зеркале.

Он вошёл в бальный зал в маске, которая подходила к маске Джорджианы. Зал был забит людьми, но он сразу заметил её.

Даже под белой маской-бабочкой её округлый лоб и изящная линия подбородка выделялись. Он заметил, что её губы были блестящими больше обычного, вероятно, из-за множества косметических средств на туалетном столике

Цк.

Ему не понравилось видеть её в светло-зелёном платье-русалке, которое идеально сочеталось с цветом её глаз. Платье подчёркивало её тонкую талию и открывало больше груди, чем ему хотелось бы, снова и снова притягивая его взгляд к этой области.

Он знал, что Генри приготовил платье заранее, но это всё равно его раздражало.

«Я позабочусь о том, чтобы она больше никогда не надела это платье – или, по крайней мере, только в каюте».

Локвуд направился к ней с неодобрительным видом, но кто-то другой опередил его. Хотя он не знал этого человека, он видел, что Джорджиане некомфортно.

Губы Локвуда искривились в усмешке.

Пока мужчина агрессивно двигался в её сторону, она пыталась увернуться, но он не отставал. Длинными шагами Локвуд сократил расстояние, с лёгкостью схватив мужчину за воротник сзади.

«Вы, должно быть, уже пьяны от собственного алкогольного бизнеса».

❈────────•✦•────────❈

«Локвуд?»

Джорджиана подняла глаза на знакомый голос. Из-под чёрной маски-бабочки, подходящей к её, она увидела мужчину с иссиня-чёрными волосами и кобальтово-синими глазами, лицо, которое она знала слишком хорошо.

Она видела его каждый день – не могло быть и тени сомнения. Это определённо был Локвуд.

Но когда он успел прийти? Его нигде не было видно ещё несколько мгновений назад.

Пока она разглядывала его, её глаза расширились.

Хотя его рост и осанка были прежними, его наряд был куда более экстравагантным, чем обычно. Тёмно-синий фрак облегал его широкие плечи, подчёркивая мускулистое телосложение, а красный галстук, который она никогда раньше на нём не видела, добавлял яркости, которая ему идеально подходила.

Даже в огромном бальном зале такой человек не мог остаться незамеченным.

«Отпустите! Кто ты такой, чтобы вмешиваться в чужие дела?» – закричал мужчина, пытаясь звучать жёстко, хотя дрожал, глядя на более крупную фигуру Локвуда.

«Судя по тому, что вы не узнаёте парные маски, вы либо невероятно глупы, либо действительно пьяны».

Локвуд отпустил воротник мужчины с пренебрежительным щелчком. Когда мужчина отшатнулся, он заметил, что их маски и впрямь были парными. Осознав свою ошибку, мужчина побледнел и начал отступать, подняв руки в жесте капитуляции.

«Я-я не знал! Я видел, что они одни, когда входил – откуда мне было знать?»

«Знали вы или нет, факт остаётся фактом: вы угрожали беззащитной женщине».

«Это не была угроза – я просто пытался быть дружелюбным. Должно быть, какое-то недоразумение».

«В наши дни, видимо, «дружелюбие» означает загнать кого-то в угол. Хватит оправданий и убирайтесь, пока не стало хуже».

Услышав угрозу Локвуда, мужчина пустился наутёк, даже не заметив, как его маска упала на пол. Наблюдая за беглецом, Локвуд повернулся к Джорджиане.

«Ты, казалось, не собиралась идти на бал, но вот ты здесь».

Он был расстроен из-за того мужчины? Или из-за того, что она пришла, не предупредив его? Какой бы ни была причина, он, казалось, был не в восторге.

И всё же Джорджиана почувствовала странное счастье, зная, что он пришёл искать её.

«Я пыталась сказать тебе утром, но не смогла тебя найти. Прости, что не предупредила».

Джорджиана теребила пальцы, с тревогой наблюдая за его реакцией. Что, если он расстроен, что она пришла с Сарой?

«Я сказал это не для того, чтобы услышать извинения. Я просто имел в виду, что удивился увидеть тебя здесь, учитывая, насколько ты, кажется, не любишь подобные мероприятия».

Сара быстро вмешалась, чтобы объяснить, опасаясь, что Джорджиана может попасть в беду. «Это я уговорила её прийти. Казалось такой жалосью, что она всё время сидит в каюте».

«А, так вы пришли вместе».

Только тогда Локвуд, казалось, заметил Сару, стоящую рядом с Джорджианой.

«Спасибо. Я как раз думал, не стоило ли мне самому привести её, но ты избавила меня от хлопот».

«О, это пустяки. Я просто рада быть здесь – это так весело. Всё было бы идеально, если бы не тот мужчина. Все наперебой хотели поговорить с Джордж… то есть с Джулианой. Вам следует пристально за ней следить, мистер Лимбертон».

«…Понятно».

Медленный ответ Локвуда был заметно приглушён, что пробежало холодком по спине Джорджианы.

«Теперь, когда вы оба здесь, всё должно быть в порядке. О, кажется, музыка вот-вот начнётся!»

«……?»

«Что вы делаете?» – выражение лица Сары стало недоверчивым, когда она смотрела то на Локвуда, то на Джорджиану, которые смотрели друг на друга, словно не знали, что делать дальше.

Упершись руками в бока, она посмотрела на Локвуда, и её поведение внезапно стало строгим. «Неужели вы забыли пригласить свою жену на танец? Даже если вы опоздали, это не оправдание».

«О, я не против». Джорджиана тут же покачала головой. Она училась танцевать, но никогда раньше не танцевала ни с кем.

Она всегда представляла, что однажды, возможно, станцует с кем-нибудь, но никогда не думала, что это будет с Локвудом.

Ситуация была настолько неловкой, что она могла только нервно вращать глазами. Она была уверена, что он тоже не захочет танцевать. Но затем, к её удивлению, он внезапно опустился на одно колено и протянул ей руку.

«Анна, могу я иметь честь пригласить тебя на первый танец?»

Он выглядел в точности как принц из сказки, и внимание всего бального зала было приковано к ним.

Ошеломлённая, она могла только смотреть на его протянутую руку, пока Сара не подтолкнула её и не прошептала срочно: «Что ты делаешь? Ты же не откажешься? Или ты в обмороке?»

Покраснев до корней волос, Джорджиана на мгновение зажмурилась, прежде чем посмотреть на мужчину перед собой.

Может быть, всего один раз, я смогу быть главной героиней.

Дрожащими руками она мягко положила свою руку в его. «Да… Это будет честью»