В большом бальном зале, где массивная хрустальная люстра ярко сверкала, прекрасная принцесса и принц танцевали рука об руку. Это должен был быть идеальный танец с принцем из её грёз...

«Мне так жаль...»

Джорджиана сбилась со счёта, сколько раз наступила на ногу Локвуду. Он смотрел на неё с улыбкой, с ямочками на щеках.

«Почему ты так не наступала на тех злых людей раньше?»

«Что?»

«Если бы ты это сделала, все бы поняли, какая ты свирепая.»

«Ни за что.»

Она надулась в ответ на его поддразнивание, от чего Локвуд рассмеялся ещё громче. Его обычно острый взгляд смягчился, смех наполнил зал, веселье дошло даже до уголков его глаз. Почему-то сегодня, одетый ярче и живее, чем обычно, он казался совершенно другим.

Неужели случилось что-то хорошее, о чём я не знаю?

Джорджиана была так поглощена наблюдением за его улыбкой, что не заметила, когда музыка закончилась. Хотя окна были широко открыты и вокруг зала стояли глыбы льда для прохлады, она чувствовала, как нагревается её тело, особенно лицо, которое горело – не от жары, а от смущения.

К счастью, длинный подол платья скрывал, сколько раз она наступала на ногу Локвуду.

«Джулиана! Когда ты научилась танцевать? Это было так прекрасно!» – воскликнула Сара, когда они вернулись на свои места, осыпая Джорджиану похвалами.

«Прекрасно? Я чувствовала себя больше лебедем – изо всех сил старалась сохранить лицо, пока под водой отчаянно работала. К концу я уже молилась, чтобы мои ноги исчезли!»

«Пф-ф, совсем не похоже!»

«Что ж, я рада это слышать. Но почему здесь так жарко? Это только мне?»

«Вот, выпей чего-нибудь освежающего.»

Сара предложила шампанское со стола и Джорджиане, и Локвуду.

«Пока вы танцевали, я попробовала несколько напитков. Этот – самый мягкий и приятный», – сказала она.

Золотистая жидкость легко скользнула вниз, как и описывала Сара, не слишком крепкая, но приятно прохладная. Никогда раньше не пробовав алкоголь, Джорджиана нашла шампанское освежающе сладким и потянулась за следующими бокалами. По мере того как пустые бокалы множились, её настроение улучшалось, а уголки глаз превратились в полумесяцы.

«Он может быть мягким на вкус, но удар подкрадывается незаметно», – сказал Локвуд, хитро забирая её бокал, когда она потянулась за четвёртым – или это был пятый? – напиток. Она потянулась за ним, но он только отодвинул его ещё дальше.

«Верни.»

«Нет.»

«Почему нет?»

«Потому что ты ведёшь себя как ребёнок.»

«Кто ведёт себя как ребёнок?» Она надула щёки, немного раздражённая, что с ней обращаются как с ребёнком. Но прежде чем Локвуд успел её остановить, Сара протянула ей ещё один бокал.

Не дав ему шанса возразить, Джорджиана схватила его и осушила залпом, решив, что он отнимет его, если она не выпьет достаточно быстро.

«Один бокал – не страшно. Когда ещё ей представится шанс выпить в такой особенный день? К тому же, она с тобой – о чём беспокоиться?»

«Верно, Сара», – согласилась Джорджиана, поддерживая её.

«И вообще, приятно видеть Джулиану такой расслабленной.»

«Я в порядке. Совершенно в порядке.»

Хотя она настаивала, что всё хорошо, Локвуд вздохнул, глядя на неё.

«Приятно видеть, как вы спорите из-за таких обыденных вещей. Раньше, когда я наблюдала за вами, вы напоминали мне принцессу и принца. Тогда до меня наконец дошло – я действительно на балу. Надеюсь, однажды я тоже станцую с принцем.»

Если подумать, Сара могла бы танцевать, если бы захотела. Даже если бы она не училась, она определённо была бы лучше меня, подумала Джорджиана.

Она слегка приподняла край платья и игриво наступила на ногу Локвуда. Когда он удивлённо посмотрел на неё, Джорджиана жестом попросила его наклониться.

Хотя он улыбнулся ей с недоумением, он без колебаний наклонился. Она тихо прошептала ему на ухо, следя, чтобы Сара не услышала.

«Пожалуйста, пригласи Сару на танец.»

«Что?»

«Пока песня не закончилась, пригласи её.»

«Ты серьёзно?»

«Да.»

Недоумение Локвуда озадачило её. Разве на балу нет правил танцевать только с одним человеком?

Но вместо согласия он покачал головой. «С какой стати я должен оставлять свою жену, чтобы танцевать с кем-то другим? К тому же, я вообще не люблю танцевать.»

Он казался таким непреклонным в нежелании танцевать с другими, что Джорджиана начала нервничать.

«Пожалуйста. Я сделаю всё, что ты захочешь потом, Локк.»

«Правда? Всё, что я захочу?»

«Что угодно. В прошлый раз...»

Может, это говорил в ней алкоголь, но она вспомнила то, о чём не следовало.

«Я ведь заплатила ту цену, которую ты хотел в прошлый раз, не так ли?»

Локвуд коротко рассмеялся в ответ на её слова. «Звучит так, будто ты предлагаешь похожий платёж сейчас. Это ты имеешь в виду?»

На мгновение он усмехнулся, как озорной злодей. Что-то в этом было не так, но по мере приближения конца музыки Джорджиана стала отчаяннее и кивнула.

«Да. Так что, пожалуйста.»

«Ты пообещала.»

«Да.»

Сделка была заключена. Локвуд двинулся к Саре так естественно, словно так и планировал.

Сара посмотрела на Джорджиану широко раскрытыми глазами, но та лишь улыбнулась и кивнула в ответ.

Эта песня была намного короче предыдущей, и из-за длины платья Сары Джорджиана даже не видела её ног, но Сара выглядела куда лучшей танцовщицей, чем она сама.

'В следующий раз я научусь лучше с практикой', – подумала про себя Джорджиана.

Переполненная решимостью, она осушила ещё два бокала шампанского, наблюдая за их танцем. Она заметила, что погрузилась в свои мысли, только когда кто-то приблизился к ней.

«Вы расстроены, что мистер Лимбертон танцует с кем-то другим?»

Прежде чем она успела ответить, появился Энтони с бокалом в руке, чокнувшись с её бокалом.

«Расстроена? Нет, просто досадно, что я не умею хорошо танцевать.»

«Вы были совсем не плохи.»

«Вы видели?»

«Не только я – все в этом зале смотрели, как вы танцуете.»

«Не может быть. Скажите, что вы шутите. Зачем кому-то смотреть на что-то такое ужасное?»

Энтони расхохотался в ответ на её слова.

К тому времени, когда музыка закончилась, Сара и Локвуд вернулись на свои места.

«Это тот мужчина с самого начала», – сказала Сара, узнавая Энтони.

Выражение лица Локвуда слегка ожесточилось, когда он заметил Энтони рядом с Джорджианой.

«Я не мог сосредоточиться на работе, зная, что оставил таких прекрасных дам. Люди пытались меня удержать, но я примчался сюда, как только смог.»

«Вы же не думаете ухаживать за кем-то, у кого уже есть пара, не так ли?» – поддразнила Сара, намекая, что Энтони пришёл из-за Джорджианы.

Он быстро покачал головой. «Вовсе нет. Просто моя мать была очень высокая.»

«Какое это имеет отношение?»

«Я вырос, получая от неё много нагоняев. Но это не значит, что у нас были плохие отношения.»

«И?»

«В какой-то момент у меня выработалось предпочтение к более низким, миниатюрным женщинам, противоположным моей матери. И, ну, моё любимое животное – кошка.»

Было до боли ясно, кого имел в виду Энтони. Лицо Сары покраснело так, как никогда с тех пор, как Джорджиана её встретила. Хотя они знали друг друга недолго, Джорджиана никогда не видела свою подругу такой смущённой.

Энтони наклонился и протянул руку Саре. «Итак, мисс Кошка, удостоите ли вы меня чести на танец?»

«Ты не в моём вкусе.»

Хотя её лицо пылало, Сара сохраняла хладнокровие, отвергая его с высокомерным видом. Но Энтони лишь опустился на одно колено, его манеры стали ещё почтительнее.

«Знаешь, реальность и идеалы часто не совпадают.»

«Что ж, у меня есть стандарты. Но, полагаю, для этого случая я могу сделать исключение.»

Притворяясь неохотной, Сара взяла его руку, и они начали танцевать.

Вместе седовласый принц и черноволосая принцесса выглядели идеальной парой.

Хотя они танцевали тот же танец, атмосфера между ними была совершенно иной, чем когда Сара танцевала с Локвудом. В их движениях было что-то сладкое, словно откусывание кусочка торта.

Пока Джорджиана смотрела на них с тёплой улыбкой, она внезапно почувствовала горящий взгляд сбоку.

Тогда она вспомнила об их предыдущей договорённости, но сделала вид, что не замечает, упорно глядя перед собой.

Локвуд, наклонив голову, прошептал ей на ухо: «Ты ведь не забыла о своём обещании, не так ли?»