«К-какое обещание я дала?»

Джорджиана сделала вид, что не помнит, и попыталась сбежать, но вдруг у неё закружилась голова. Потеряв равновесие, она чуть не столкнулась со слугой, убирающим со стола, но прежде чем это произошло, Локвуд притянул её за талию.

«Видишь? Я же говорил, что ты опьянеешь.»

Его непринуждённый тон, перешедший на неформальную речь, звучал странно интимно. Неужели она и вправду была пьяна, как он говорил?

Когда она взглянула на лицо Локвуда, он показался ей привлекательнее, чем когда-либо.

«Ты нормально ешь?»

Что это за внезапный вопрос? – с недоумением подумала она. Он вздохнул, придерживая её талию чуть крепче.

«Ты почти ничего не ела.»

«Я не настолько худая.»

«Если ты не худая, тогда все остальные должны быть с избыточным весом.»

Она никогда не ела так много, как сейчас. Её щёки и живот заметно округлились, так о чём это он?

Она уже собиралась сказать ему, чтобы он прекратил нести такую чушь, но когда он мягко положил руку ей на живот, она так испугалась, что подпрыгнула, как рыба, выпрыгивающая из воды.

«И где же именно этот лишний вес, о котором ты говоришь?»

«Я просто мало ела сегодня, потому что готовилась к балу. Обычно со мной всё в порядке.»

«С тобой не всё в порядке.»

«Это моё тело, я знаю его лучше всех.»

«Сегодня вечером оно моё.»

«Что?»

«Я говорил тебе раньше – я возьму то, что причитается.»

Локвуд потянул её к выходу, мельком взглянув на Энтони и Сару, которые всё ещё танцевали. Сара заметила, что они уходят, и вопросительно посмотрела на Джорджиану. Та могла только пожать плечами, давая понять, что сама не знает, что происходит.

«К-куда мы идём?»

«Туда, где мы можем побыть одни.»

«Платёж не обязательно должен быть таким, правда?»

«Я никогда не говорил, каким он будет. Ты решила, что это будет что-то подобное?»

«Н-нет!»

Смущённая, Джорджиана стала отрицать, осознав, что поспешила с выводами.

«Отказываясь так сильно, ты заставляешь меня думать, что ты на самом деле этого ожидала», – поддразнил он.

«Это неправда!»

Локвуд рассмеялся и ускорил шаг, практически таща её за собой. К тому времени, когда они остановились, оба запыхались, оказавшись в уединённом месте на палубе, где-то возле парусов.

Локвуд проворно запрыгнул на выступающее, похожее на балкон пространство под парусами, затем наклонился и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

«Дай мне руку.»

«Я не упаду?»

«Не с твоим весом.»

Она доверяла ему, зная, что он не подвергнет её опасности. Джорджиана шагнула вперёд и крепко ухватилась за его руку.

«Ах!»

В мгновение ока Локвуд поднял её, словно она была легка, как груз, поднимаемый блоком.

Сидя на месте, указанном Локвудом, Джорджиана широко раскрыла глаза.

С этой высокой точки на палубе ей открывался прекрасный вид на море внизу. Свет из бального зала падал на тёмный океан, раскрашивая волны в яркие оттенки. Небо над головой было усыпано звёздами, такими яркими, что казалось, будто они вот-вот упадут.

«Где мы?»

«Это место, куда я часто прихожу. Я никому его не показывал, так что храни секрет.»

Он игриво приложил указательный палец к губам, словно делясь шуткой.

Прохлада его пальца на его же губах вызвала трепет в её груди. То, что ей доверили такой секрет, заставляло её чувствовать себя особенной.

«Генри знает об этом месте?»

«Конечно, нет. Если бы мне пришлось ранжировать людей, кого я никогда сюда не приведу, Генри был бы на первом месте. Он слишком много болтает.»

«Пф-ф. Неужели он действительно так плох?»

«Хуже, чем ты можешь представить.»

Его преувеличенное отвращение снова заставило её рассмеяться.

Но как он обнаружил такое скрытое место, невидимое для большинства?

«Когда ты нашёл это место?»

«Моё хобби – исследовать. Я облазил весь этот корабль, даже те места, где другие не бывали.»

Локвуд, редко говоривший о себе, внезапно стал более открытым, и Джорджиана слушала внимательно.

«Я никогда не представляла тебя авантюрным типом. Ты всегда кажешься человеком, который придерживается правил.»

«В большинстве случаев это так, но есть исключения.»

«Это место – одно из таких исключений? Оно действительно замечательное. Спасибо, что показал его мне, Локк.»

«Ты будешь ещё более благодарна скоро. Посмотри туда.»

Он указал на переднюю часть палубы, где матросы готовились к фейерверку.

Вскоре гости из бального зала начали выходить на палубу, включая двух знакомых фигур – Энтони и Сару, всё ещё в своих кошачьих масках. Вид того, как они сблизились, вызвал улыбку на лице Джорджианы.

Завтра надо будет спросить Сару об этом.

Когда все расселись, матрос в свежем белом мундире поджёг фейерверк. Моментом спустя ослепительное зрелище озарило небо.

Будто волшебник раскрасил небо своей кистью, красочные взрывы превращали ночное небо в захватывающий дух холст.

Джорджиана смотрела с благоговением, слегка приоткрыв рот.

Впервые она видела фейерверк так близко. Хотя во дворце каждый Новый год устраивали фейерверки, высокие стены её дома всегда заслоняли вид. Она могла лишь смутно разглядывать их, и иногда запах пороха долетал через стены. Даже покинуть дом было трудно из-за неспокойных толп снаружи.

Но теперь, благодаря Локвуду, она наблюдала за фейерверком с идеальной, уединённой точки, вдали от шума и суеты толпы.

Она повернулась к Локвуду, который смотрел вперёд. Разноцветные огни фейерверка отражались на его замаскированном лице, подчёркивая его и без того строгие черты. В каком бы цвете его ни окрашивали фейерверки, его лицо оставалось столь же завораживающим.

Хотя её контракт с ним был мимолётным, как фейерверк, этот момент казался тем, что она запомнит навсегда.

Всем сердцем она повернулась к нему и выразила свою благодарность.

«Локк, это действительно прекрасно. Я буду помнить сегодняшний фейерверк всю оставшуюся жизнь. Спасибо, что показал мне это место.»

«……»

Локвуд посмотрел на неё с выражением, которое она не могла до конца понять, ни соглашаясь, ни возражая.

Это был взгляд, который иногда у него бывал, заставлявший её подозревать, что он скрывает от неё большой секрет. У неё было чувство, что это связано с их контрактом, но у неё не хватало смелости спросить. Возможно, потому что она знала, что он не ответит.

Она могла лишь надеяться, что что бы он ни делал, у него всё пройдёт хорошо.

Сияя улыбкой, она смотрела, как его выражение лица оставалось противоречивым.

Как раз в этот момент порыв ветра распустил её полузаправленные волосы, и они запутались в пуговицах его пиджака.

«Ай!»

Когда она попыталась высвободить волосы, острая боль пронзила кожу головы. Ветер, смешанный с солёным морским воздухом, туго спутал её волосы.

«Дай я помогу.»

«Нет, всё в порядке. Я сама…»

Их лица теперь были так близко, их дыхание смешивалось, оба подслащённые шампанским. Джорджиане показалось, будто время остановилось. Она задержала дыхание, пойманная в его взгляде, как пойманное животное.

В тот момент в небе взорвался самый большой фейерверк ночи.

Она не была уверена, что делать, но была уверена в одном – если и был идеальный момент, чтобы закрыть глаза, то это сейчас.

Когда её веки медленно опустились, закрывая мир, словно сама ночь, её сердце заколотилось в груди.

Затем, словно шторм, поглощающий корабль, губы Локвуда налетели на её.

«Ммм…»

В момент соприкосновения губ он взял её за подбородок, слегка наклонив её голову. Его язык жадно проскользнул в её приоткрытые губы, с точностью исследуя каждый уголок её рта.

В отличие от неё, не имевшей понятия, что делать, Локвуд казался полностью контролирующим ситуацию, его язык умело дразнил её. Каждый раз, когда он проникал глубже, её закрытые глаза наполнялись вспышками света, будто в голове взрывались фейерверки.

Прежде чем она успела проглотить накапливающуюся слюну, его язык подхватывал её. Его сильный, толстый язык обвил её, не позволяя ей сбежать.

«Ммм…»

Хотя ощущения возникали во рту, тепло начало распространяться внизу живота. Её тело ослабело, и она вцепилась в его пиджак, боясь упасть.

По мере того как его поцелуи становились более настойчивыми, она почувствовала странное знакомое чувство. Будто это был не первый их поцелуй.

Конечно, она знала, что это невозможно. Они никогда раньше не целовались, даже в его студии в тот день.

Почему же это казалось таким знакомым? Она не могла спросить его, да он и не ответил бы.

Почувствовав, что её мысли уплыли во время поцелуя, Локвуд крепче сжал её талию и поцеловал её ещё более яростно. Их губы и область вокруг них теперь были в беспорядке от общей слюны, но даже это Локвуд забирал, не оставляя ничего, когда в последний раз мягко поцеловал её в губы.

Даже когда толпа рассеялась, Локвуд и Джорджиана оставались на месте, потерянные в моменте.

Фейерверк закончился, но новый огонь вспыхнул в сердце Джорджианы.

Лёгкий бриз с моря и катящиеся волны охлаждали её лицо, но пламя, вспыхнувшее внутри, не собиралось угасать в ближайшее время.