— Простите, господин.
— Но это действительно безумие.
— Я уже не знаю, сколько раз нужно это повторить.
Влад, облачённый в чёрные доспехи, резко остановил движение руки.
Он держал шлем, напоминающий голову орла, и повернул взгляд к входу в палатку.
Там стояли Айван, который ворвался без предупреждения, и Талин, втянувшийся следом, пытаясь его остановить.
Талин, всё ещё держа Айвана за руку в неловкой позе, отдал честь.
— Прошу прощения, господин!
— Священник снова начал это, поэтому я…
— Каково твоё мнение, Талин?
Влад спросил это, засовывая шлем под мышку.
Талин, внезапно оказавшийся в центре внимания, переводил взгляд с одного мужчины на другого.
Наконец он встретился глазами с Владом.
— Как я уже говорил на совещании…
— Эта операция вполне осуществима.
Айван резко поморщился.
Талин невозмутимо проигнорировал его и продолжил:
— В юго-западном ущелье до сих пор не удалось забрать оставшийся после неудачной транспортировки порох.
— Там полно остатков, а после взрыва земля стала нестабильной.
— Этого достаточно для проведения операции по заманиванию…
— Давайте называть вещи своими именами.
Айван перебил его.
— Это не операция по заманиванию.
— Это самоубийственная операция.
— Даже если вы всеми силами посадите в голове цветущий сад…
— Это всё равно бессмысленно.
— Если командир стрелкового подразделения считает, что это возможно, значит, этого достаточно.
— Моё решение такое же.
Поставив точку в разговоре, Влад надел шлем.
Чёрные железные доспехи.
Они были знакомы как союзникам, так и врагам.
Облик, который слишком идеально подходил прозвищу:
Демон поля боя.
Влад больше не желал слушать возражения.
Он быстрым шагом пересёк палатку.
Айван остановил его твёрдым голосом:
— Все умрут.
— Правда.
— ……
Влад не ответил.
Он и сам это знал.
Летнее солнце палило безжалостно.
Даже если просто стоять на месте, земля словно кипела.
Каждый шаг поднимал облака пыли.
Жара была словно в аду.
Когда появился главнокомандующий, обычные рыцари и солдаты, проходившие по лагерю, остановились на месте.
Они впервые видели, чтобы командир вышел из палатки без приказа начать бой.
Пока Влад направлялся к центру лагеря, странное напряжение, острое словно лезвие, ползло между палатками.
Поднявшись на центральную площадку, Влад взялся за шлем.
Глаза всех рыцарей и солдат широко раскрылись.
— Г-господин…
Валькс, который торопливо следовал за Владом, застыл прямо на лестнице.
Командир снял шлем.
Это было немыслимо.
Некоторые солдаты даже считали, что сами эти железные доспехи и есть Влад.
Слухи о смерти императора не вызвали такого потрясения.
Весь лагерь охватил гул.
Словно проклятый солнечный свет упал на его лицо.
Чёрные волосы, растрёпанные после снятия шлема.
Острый взгляд под густыми бровями.
Черты лица настолько ясные и красивые, что казались нереальными.
Полуденное солнце отбрасывало тени на его лицо.
— Это…
— Наш главнокомандующий…
От чьего-то шёпота весь отряд зашумел словно рой пчёл.
Для элитных солдат, которым редко случалось терять самообладание…
это было невероятным событием.
Влад стоял один на возвышении.
Его взгляд прошёлся по солдатам.
Даже лица тех, кто находился далеко, были наполнены шоком.
Влад тихо произнёс.
Его низкий голос впервые напрямую достиг солдат, не скрытый шлемом.
— Битва, которая состоится завтра…
— станет последней битвой этой войны.
И также…
— Никто из тех, кто примет в ней участие, не выживет.
Все одновременно перестали дышать.
Удивление постепенно сменилось ощущением приближающейся войны.
Тяжёлое напряжение поднялось у их ног словно густой туман.
Губы мгновенно пересохли.
Именно после следующих слов командира глаза офицеров начали дрожать.
— Поэтому я принимаю добровольцев.
— ……
— Я знаю, что среди вас нет тех, кто пришёл под моё командование ради славной смерти.
— Поэтому добровольцам…
я, Владимир де Винтер, обещаю награду, которую никто другой не сможет дать.
Его голос, как всегда, был ровным и бесстрастным.
Но сегодня в нём была особенно мрачная тяжесть.
Иначе и быть не могло.
— Если вы добровольно примете участие в этой битве…
я до конца жизни буду отвечать за жизнь ваших семей.
— Неважно, если у вас три сестры.
Или восемь детей.
— Неважно, если у вас осталась старая мать.
Или больной отец, который лежит в постели и может только дышать.
— Их жизнь будет обеспечена наравне с ценностью вашей жизни.
— ……
— Ваши семьи смогут есть, не работая до самой смерти.
— Они будут жить на моей земле, не сталкиваясь с угрозами и насилием.
— Даже тот, кого презирает общество, получит такое же отношение, как и остальные.
— Это цена за то, что вы прыгнете в смерть, которую невозможно избежать ради меня.
Настолько сильная тишина опустилась на весь лагерь, что даже звук падающей пыли раздражал слух.
Никто не мог легко открыть рот.
За последние пятнадцать лет они видели своего командира словно создание, созданное исключительно для убийства.
Он вытаскивал победу из битв, которые считались невозможными.
Он умирал снова и снова…
и каждый раз возвращался.
Он преследовал врагов до конца и отрубал головы их генералам и королям.
Если такой командир сейчас настолько серьёзно говорит о смерти…
значит, эта смерть действительно неизбежна.
Как и сказал Влад…
никто из них не пришёл на эту войну добровольно.
Большинство были:
насильно призваны;
отправлены умирать вместо дворянских сыновей за деньги;
младшими сыновьями или побочными наследниками, от которых избавились ради политики семей.
— Как мы можем вам поверить?
Среди молчавших солдат раздался голос.
Айван.
Он специально говорил холодно и громко:
— После смерти уже невозможно проверить.
— Получили ли наши семьи обещанную жизнь.
— Среди семей солдат здесь есть и те, кого бог отверг.
— Если вы не пережили их жизнь сами, никто не знает, что с ними будет.
— Как мы можем поверить, что вы будете отвечать даже за тех, кто противоречит воле богов?
Влад достал кинжал.
Острое лезвие блеснуло на солнце.
И он…
провёл кинжалом по собственной щеке.
— Г-господин!
Командиры одновременно закричали.
Плоть была мгновенно срезана.
Кровь капнула на площадку.
Тук.
Кусок его живой кожи упал к ногам.
Солдаты застыли.
Но не из-за внезапного самоповреждения командира.
А потому что…
Едва кусок лица был срезан…
он начал восстанавливаться.
Мышцы и плоть вновь появлялись прямо на глазах.
А затем…
кожа покрылась голубовато-зелёными чешуйками.
— ……
Некоторые слышали и видели, как командир умирал и возвращался.
Но никто никогда не видел, что скрывалось под этими доспехами.
Тем более…
эту кожу, похожую на змеиную чешую.
Влад медленно опустил руку с кинжалом.
— Я тот, кого проклинают боги.
— Я знаю, что значит такая жизнь.
— ……
— Если вы не можете мне верить…
не становитесь добровольцами.
— Я возьму только тех, кто построится перед рассветом.
Влад не стал продолжать убеждение.
Не стал ждать реакции.
Он снова надел шлем.
И сразу развернулся и покинул площадку.
Все взгляды были прикованы к спине командира, который шёл к временной конюшне.
Так…
на рассвете.
Перед казармами стояли солдаты.
Их было почти столько же, сколько сорняков в поле.
Почти никто не отказался.
Всё равно никто из них не имел гарантии богатой жизни после возвращения.
Если повезёт…
может быть, они выживут.
После такого обещания…
даже если они станут инвалидами после войны…
их оставшуюся жизнь всё равно обеспечат.
Для людей, которые пришли сюда бросить свои жизни…
даже такая надежда была сладкой.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!