— Я ненадолго съезжу в маленькое поместье одна. Позаботься об Александре, Блад.

Ложка для ребёнка с тихим стуком упала на стол.

Александр с любопытством наклонил голову. В его круглых серых глазах отражался отец, застывший от потрясения.

Блад сидел рядом с Александром и кормил его завтраком. Было раннее утро, поэтому он ещё не успел привести в порядок волосы и одежду. Густые чёрные волосы, похожие на бездну, были слегка растрёпаны, а на нём была лишь удобная домашняя рубашка и брюки.

Лилие, всё ещё сонно потирая глаза, сидела на краю кровати. Полупрозрачная шмиз и её гладкие серебристые волосы мягко стекали вниз.

Она опустила руку и тихо усмехнулась.

— Александр. Нельзя же кусать пальцы отца.

Блад словно очнулся. Он быстро вытащил палец изо рта сына. Одной рукой придерживая Александра, а другой доставая новую ложку из контейнера, он отчаянно посмотрел на Лилие.

— Если произошло что-то срочное, я поеду вместе с вами. Что бы это ни было, справляться в одиночку не стоит.

— Я не могу заставить Александра ехать зимой в карете. И оставить его одного в замке тоже нельзя. Поэтому я поеду одна. Это недалеко, всё будет хорошо.

Так как Александр вот-вот мог расплакаться, Бладу пришлось наконец отвести взгляд от жены и снова сосредоточиться на сыне.

Он вытер салфеткой уголок рта Александра, куда попала еда, затем остановил его руку, тянущуюся к миске, и спросил:

— Зимнее путешествие плохо не только для Александра, но и для вас. Куда именно вы собираетесь?

Лилие ответила.

Услышав место назначения, рука Блада снова застыла.

На его выразительном лице появилась тень, несравнимая с прежней. Воздух вокруг словно начал медленно становиться тяжелее, погружаясь в болото.

Александр, почувствовав тревожную атмосферу, беспокойно посмотрел на отца.

— …Тем более я не могу позволить вам отправиться туда одной.

Его низкий голос тяжело опустился.

— Вы ведь понимаете, почему я переживаю. Но… на этот раз я хочу справиться сама.

— ……

— Вы же знаете, что это нужно сделать именно так.

Лилие обхватила ладонями обе щеки мужа.

В глубине её изумрудных глаз мерцала твёрдая решимость. На самом деле дрожал не она — дрожал Блад. Разумом он всё понимал, но рядом с ней, как всегда, его здравый смысл переставал работать должным образом.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Я больше не такая слабая.

— …Вы никогда и не были слабой.

Лилие снова коротко рассмеялась. В его голосе слышалась обида, почти как у ребёнка.

Блад всё ещё оставался чрезмерно опекающим, но он постепенно учился сам контролировать это. Лилие прекрасно замечала его старания.

— Пожалуйста, Блад.

— ……

Блад всё ещё выглядел обеспокоенным, но вскоре смирился и тяжело вздохнул.

— Пять дней. Если спустя это время вы не вернётесь, я лично отправлюсь за вами. Позвольте мне хотя бы это.

— Спасибо.

Лилие наклонилась и легко поцеловала его в лоб.

В этом поцелуе были и утешение, и просьба.

Пока её тонкие пальцы ласково перебирали его волосы, Александр протянул маленькую руку и недовольно запротестовал.

— Ау… а!

— Ты сердишься, что мама поцеловала только папу? Иди сюда, Александр.

Лилие сразу взяла сына на руки.

Казалось, Александру было достаточно оказаться в объятиях матери, чтобы настроение улучшилось. Он довольно причмокивал и крепко держался за её плащ.

Лилие наклонила голову и прижалась губами к пухлой щеке Александра.

Мягкое ощущение и нежный запах младенца смешались вместе.

— Бу…

Александр закрыл глаза и издал звук, похожий на выпущенный воздух.

Это означало, что ему понравилось.

Лилие ласково посмотрела на сына и прошептала:

— Александр. Мама скоро вернётся. Оставайся с папой и хорошо проводи время, хорошо?

— Буа!

Александр не понимал смысла слов, но ему нравился голос матери, поэтому он просто радостно издал звук.

Так, спустя несколько дней, начался первый день Блада на «фронте воспитания ребёнка».

---

Лунный свет, падающий на спальню, отражал длинную тень Блада.

Первые дни Блада в роли родителя начались.

━━━━━━━━━━━━━━

Холодный зимний солнечный свет под углом падал на центральный зал совета замка Де Винтер.

Блад, сидевший во главе длинного прямоугольного деревянного стола, безразлично осматривал своих вассалов.

Однако вассалы смотрели не на отчёты перед ними.

Их рассеянные взгляды были прикованы к чему-то, что двигалось перед столом Блада.

Их глаза следили за этим существом, плавно перемещаясь из стороны в сторону.

— Ханз. Доложи о ходе установки пандусов.

— ……

Ханз, сидевший рядом с Айваном, не ответил.

Айван ткнул его локтем.

Только тогда Ханз резко пришёл в себя.

— Э… почти закончено… то есть. Выполнено примерно на 68 процентов. Остались места, где необходимо сделать угол подъёма достаточно плавным, чтобы кресло с колёсами не скатывалось назад. Если возобновить строительство весной, мы точно закончим до начала лета.

— Буааа.

Вместо отчёта Бладу ответил Александр, сидевший перед ним.

Александр решительно постучал по столу, немного подвигал ногами, а затем внезапно начал ползти вперёд.

Вассалы синхронно повернули головы вслед за маленьким наследником.

Блад, не отрывая взгляда от маленького затылка сына, спросил:

— Как продвигается строительство школы?

Единственный человек, который действительно сохранял концентрацию, Айван спокойно ответил:

— Добавление шрифта Брайля в учебную программу не вызывает особых проблем. Остальные дети из Кирхена тоже в некоторой степени умеют его читать. Однако вопрос с распределением классов всё ещё остаётся сложным.

Александр, ползущий на звук голоса, остановился перед Айваном.

Он нахмурился, будто ему что-то не понравилось, развернулся и тут же пополз в другую сторону.

— Хм.

Айван почувствовал себя проигнорированным и недовольно издал звук.

Затем снова посмотрел на Блада.

— Всё ещё идут споры: создавать ли отдельную специальную школу или, как предложила герцогиня, сделать общие классы. После закона против дискриминации количество насилия уменьшилось, но, как вы знаете, презрение нельзя устранить так быстро. Нужно ещё обсуждение.

— Начнём постепенно. Сначала разделение классов, затем будем постепенно объединять их. Неважно, сколько времени это займёт. Главное — уменьшить количество ошибок.

Человек, которого это непосредственно касается, не должен становиться жертвой экспериментов.

Это был главный принцип Блада.

По сравнению с прошлым, когда он даже не пытался что-либо менять, чтобы избежать потерь в процессе, это было огромным изменением.

Даже в самом Кадисе повседневное презрение всё ещё не исчезло. А разрыв между ним и маленькими владениями был огромным.

До того, как открыть фестиваль для всех жителей, нужно было сократить эту пропасть.

— Александр. Хватит. Иди сюда.

Александр, который до этого тянул за бороду Галлахеда, остановился.

Затем быстро пополз к отцу.

Освободившийся от маленького герцога Галлахед с облегчением выдохнул, хотя в его взгляде всё ещё оставалась лёгкая тоска.

Блад осторожно поднял сына и посадил к себе на руки.

Теперь целью Александра стало лицо отца.

Блад позволил сыну своими маленькими пальцами мять его щёки, словно тесто.

После долгого молчания он снова посмотрел на вассалов, пока Александр продолжал тянуть его лицо.

— Чтобы изменить представления людей, нужны инструменты. Придумайте термин, которым будут обозначать тех, кто презирает людей с ограниченными возможностями.

Вассалы без возражений кивнули.

Они уже успели на собственном опыте увидеть, насколько сильное влияние может иметь само название.

Блад лучше всех понимал, насколько важно назвать кого-то — и тем самым признать его частью общества.

Создание новой структуры в своей основе, возможно, было борьбой за право дать новое имя.

— На этом сегодняшнее собрание окончено.

Важные вопросы были завершены быстрее, чем планировалось.

Чем глубже Лилие участвовала в управлении владением, тем короче становились собрания.

Благодаря чётко разделённой системе управления и обороны эффективность выросла более чем втрое.

Однако это не означало, что работы стало меньше.

Вассалы вежливо поклонились и поспешили выйти, чтобы заняться накопившимися делами.

Раньше их правитель первым покидал зал.

Но сейчас он был полностью занят маленьким наследником.

На том самом столе, где раньше обсуждали наказания и казни, теперь сидел маленький ребёнок.

Даже видя это собственными глазами, они всё ещё не могли привыкнуть.

Когда вассалы уже собирались уходить, а стражник открыл дверь, тяжёлый голос Блада внезапно остановил их.

— Постойте.

Все замерли.

Вассалы медленно обернулись.

Неужели забыли какой-то вопрос?

Или у него внезапно появилась новая работа?

Блад продолжал поглаживать спину Александра.

Последние несколько дней ребёнок часто чесал спину.

Он думал, что это может быть сыпь или аллергия, но кожа оставалась совершенно чистой.

Вероятно, вскоре придётся пригласить Нерву.

Блад посмотрел на своих людей.

— От имени герцога я объявляю новый административный приказ. Во всех торговых местах Кадиса установить учреждения для ухода за детьми и назначить ответственных сотрудников.

— Ваше превосходительство!

Галлахед, который всё ещё сидел на месте, вскочил.

Лицо старого рыцаря покраснело.

— Это невозможно принять.

Он говорил так, будто ни за что не отступит.

— Даже сейчас скорость изменений слишком велика. Но если вы ещё смешаете рабочее место и семью, это вызовет огромный хаос. Воспитание детей — священная область семьи. Дети должны находиться в безопасном месте и получать любовь матери. Нельзя размывать эту границу.

Блад не стал его ругать.

Он лишь слегка прищурился и некоторое время смотрел на него.

— Галлахед.

— Да, ваше превосходительство.

— У тебя есть опыт воспитания ребёнка?

Галлахед замолчал.

Он был рыцарем до мозга костей.

Он никогда не воспитывал детей.

Блад откинулся на спинку кресла и спокойно закончил:

— Если сам не воспитывал ребёнка — молчи.

— ……

В зале повисла тишина.

— Если сам не воспитывал ребёнка — молчи.

— ……

Галлахед замолчал.

Больше он не смог ничего возразить.

После экономических реформ и постепенного открытия Аркадия стала гораздо богаче. Даже без повышения налогов подобные социальные меры были вполне осуществимы.

Кроме того, Блад слишком хорошо знал, как использовать власть.

Он был прирождённым правителем.

После свадьбы и рождения ребёнка он стал значительно мягче, но его основная натура всё ещё оставалась прежней — он был человеком, привыкшим повелевать.

— Я не буду повторять приказ дважды. Начать немедленно с завтрашнего дня.

Ханз мысленно закричал.

Ему показалось, будто прямо перед глазами обрушилась гора новой работы.

━━━━━━━━━━━━━━

Тем временем маленький наследник продолжал спокойно сидеть на руках отца, совершенно не понимая, какой переворот только что произошёл в управлении владением.

Блад посмотрел вниз.

Александр уже устал от всех своих приключений за день и начал сонно тереть глаза.

Его маленькие пальцы всё ещё цеплялись за одежду отца.

Блад осторожно поправил его.

Когда-то он не мог даже представить, что будет сидеть посреди совета с ребёнком на руках.

Когда-то этот стол был местом, где обсуждали только войну, наказания и смерть.

Теперь здесь был его сын.

Живой.

Тёплый.

Самый дорогой человек в мире.

Блад медленно опустил взгляд на Александра.

Он всё ещё не привык к этому.

К тому, что у него есть семья.

К тому, что кто-то может ждать его возвращения.

К тому, что он может защищать не только себя.

— Буа…

Александр тихо пробормотал что-то во сне.

Блад замер.

А затем очень осторожно коснулся маленькой головы сына.

— Спи.

Его голос был настолько тихим, что его почти невозможно было услышать.

Но для него это были слова, которые он никогда не думал, что сможет произнести.

━━━━━━━━━━━━━━

Позже вечером, когда Лилие вернулась бы домой, она наверняка удивилась бы.

Не только новым приказам.

Не только изменениям в управлении.

А тому, что человек, который когда-то не понимал даже собственного существования, теперь сидел и переживал о том, достаточно ли удобно спать его ребёнку.

Блад Де Винтер, которого когда-то называли чудовищем.

Теперь был отцом.

И именно это, возможно, было самым большим изменением в его жизни.