Лунный свет, падающий на пол спальни, отражал длинную тень Блада.

Рядом с чёрной тенью тихо упала капля воды.

Блад только что вышел из ванной. Он даже не успел вытереться и был одет лишь в нижнюю часть одежды. На руках он держал Александра, полностью завёрнутого в мягкую ткань.

Он, стараясь даже не дышать слишком громко, осторожно подошёл к кроватке.

К счастью, Александр уснул сразу после купания.

Блад аккуратно уложил ребёнка в кроватку, словно ставил на стол треснувший стеклянный бокал.

— Фух…

Только после того, как ему удалось успешно накрыть сына одеялом, он облегчённо выдохнул.

Капли воды стекали с его мокрых волос вниз, по крепкой груди и рельефному животу.

Блад лишь теперь вспомнил о полотенце на шее и начал вытирать волосы, одновременно глядя на сына.

— Ты сегодня хорошо постарался, Александр.

Александр провёл очень насыщенный день.

После участия в собрании вассалов он посетил рыцарский орден, где поднял боевой дух подчинённых.

Появление маленького наследника заставило рыцарей один за другим начать хвастаться своими детьми.

Благодаря этому Блад узнал много нового.

— Лилие была права. Ты действительно очень спокойный ребёнок.

Лилие, которая сама вырастила троих младших братьев, часто рассказывала ему истории.

Каждый раз Блад приходил в ужас.

Он снова вспомнил троих братьев Лилие.

Хорошо ещё, что младший хотя бы был относительно нормальным.

Но представить детство Роки, который был слишком грубым, и Данделиона, чья жизнерадостность принимала совершенно неправильные формы…

— ……

От одной мысли об этом он лишь тяжело вздохнул.

Лилие тоже когда-то была ребёнком.

Ему было больно думать о том, как она вообще смогла всё это выдержать.

На самом деле Александр был просто любопытным ребёнком, но в целом очень спокойным.

Он почти никогда не плакал так, чтобы сорвать голос, и даже когда впервые оказался вдали от матери, не устраивал больших истерик. Иногда лишь тихо капризничал, будто немного тревожился.

Блад задумался.

Хорошо ли это?

Лицо ребёнка, погружённого в беззаботный сон, было совершенно чистым и невинным.

Каждую ночь он заново понимал, что выражение «вся усталость дня исчезает» — не просто красивые слова.

Даже если бы Александр капризничал в несколько раз больше, это было бы нормально.

Но этот маленький ребёнок, который даже не позволял себе проявлять недовольство, словно кого-то слишком сильно напоминал.

Кого именно — Блад прекрасно знал.

Возможно, дело было не в спокойном характере.

Возможно, он просто не умел показывать свои чувства.

Не понимал, когда ему больно.

Не знал, когда ему тяжело.

Не знал, имеет ли право попросить о помощи.

Блад слишком хорошо понимал это ощущение.

Он пытался отмахнуться от этой мысли, но чем больше размышлял, тем яснее становилось.

Этот характер он унаследовал от него.

— …Даже это не обязательно было брать от меня.

Было горько.

Из всего, что он мог передать своему ребёнку, именно это…

Хотя, по крайней мере, казалось, что его проклятое тело не перешло к Александру.

Если бы было возможно, Блад хотел бы, чтобы сын не получил от него вообще ничего.

Ничего.

Блад долго смотрел на спящее лицо ребёнка.

Ему никогда не надоедало просто смотреть на него.

Если внимательно присмотреться, в Александре были черты Лилие.

Он не мог сказать точно какие именно.

Просто где-то.

После долгого наблюдения Блад наконец подошёл к кровати.

Он осторожно закрыл глаза.

И тогда услышал рядом спокойное дыхание сына.

━━━━━━━━━━━━━━

Сознание обрушилось внезапно.

Будто кто-то насильно раскрыл его веки.

Глаза распахнулись.

Ещё до того, как пришли чувства, инстинкт первым уловил опасность.

Что-то было не так.

Когда внутреннее чувство тревоги зажгло красный сигнал, он непроизвольно задержал дыхание.

Холодная сухая каменная стена.

Мрачная каменная комната.

И среди неё — совершенно неуместная роскошная золотая мебель.

Он знал это место.

Ощущение того, как его запирали в заколоченном ящике, всплыло настолько ярко, словно это происходило сейчас.

Холодная комната в башне.

Место, где он родился.

И где умирал бесчисленное количество раз.

Но не было времени думать об этом.

Потому что среди золотой мебели он увидел знакомое существо.

Под креслом прятался маленький Александр.

Увидев ребёнка, Блад почувствовал, как ужас сдавил горло.

В этот момент его разум едва не разрушился.

Ещё до того, как он успел отдать приказ собственному телу, мышцы уже сами рванулись вперёд.

Только не ты.

Только не ты.

Никогда.

Он бросился к ребёнку, но внезапно остановился.

Что-то было не так.

— ……

Блад медленно опустил взгляд на своё тело.

Форма была чужой.

И одновременно до боли знакомой.

Всё было покрыто бирюзовыми чешуйками.

Верхняя часть тела — тело женщины, но без рук.

Нижняя часть — массивное змеиное тело.

Это была его мать.

Не он.

Это была она.

В тот момент, когда он осознал это, между рёбрами вспыхнуло неизвестное чувство.

Жаркое.

Жестокое.

Как раскалённая печь, извергающая пузыри кипения.

Ненависть.

Боль.

Обида.

Чьи это были эмоции — он не мог понять.

Чужие мысли и чувства смешались в грязь и начали пожирать его душу.

Ах.

Всё было ненавистно.

Маленькое существо, дрожащее под креслом, вызывало отвращение.

Это было доказательством насилия, через которое она прошла.

Результатом искажения мира.

Его было жаль.

Но одновременно он испытывал ужас.

Это существо, появившееся вопреки всем законам природы.

Оно должно было всю жизнь провести здесь.

Даже она не смогла выбраться из этой тюрьмы.

Как же могло выбраться оно?

А если бы и смогло…

Где под этим небом оно могло бы жить?

Было бы лучше никогда не рождаться.

Если бы ты умер ещё в утробе…

Ты бы никогда не узнал этого ада.

Ты неправильное создание.

Если тебе всё равно придётся жить среди тех, кто будет тебя ненавидеть и бояться…

Разве не лучше было бы покинуть этот мир?

Эта вера стала истиной.

Она связала его руки и ноги.

И словно кто-то приказал:

Иди.

Убей своего ребёнка.

Это единственный способ любить его.

Единственный способ спасти его.

И прежде чем он успел осознать происходящее…

Он уже двигался к своему ребёнку.

Ослеплённый острым чувством ненависти и боли.

Он бросился к спящему ребёнку.

Звук разрушенной мебели смешался с криком ребёнка.

---

— Ха…!

Блад вырвался из сна, словно выплюнул кровь.

Сердце бешено колотилось.

Перед глазами всё плыло.

Сознание было словно разбито на куски, он не мог сразу понять, где находится.

Раздался звук чего-то трепещущего.

Между пологом кровати виднелись тёмно-красные крылья.

Они дрожали, выдавая его состояние.

Он сам того не заметив, выпустил крылья.

Лишь спустя мгновение Блад понял, что проснулся.

Когда разум вернулся, его словно пронзило.

Александр.

Мой ребёнок…

Он вскочил с кровати.

Он понимал, что это был сон.

Но всё равно должен был проверить.

Вдруг…

Вдруг он действительно причинил вред своему сыну.

Он схватился за край кроватки.

Заглянул внутрь.

И его сердце рухнуло.

Ребёнка не было.

В пустой кроватке лежало только смятое одеяло.

Несколько раз Блад посмотрел внутрь.

Но ничего не изменилось.

Александра не было.

Его сердце бешено забилось, словно вот-вот должно было разорваться.

Когда отчаяние достигает предела, чувства перестают работать правильно и сужаются до одной-единственной мысли.

Неужели…

Неужели я стал таким же, как моя мать?

Неужели я сам…

Эта мысль превратилась в реальность и сдавила его горло.

Но если бы это произошло…

Должны были остаться хоть какие-то следы.

Однако спальня была чистой.

Будто ребёнок сам покинул её.

И в этот момент холодный зимний ветер коснулся его волос.

Блад резко поднял голову.

Перед ним качались занавески.

Одно из окон было широко открыто.

Но у него не было времени спокойно анализировать ситуацию.

Он немедленно расширил свои чувства до предела.

Нужно найти его.

Пока не стало слишком поздно.

Он закрыл глаза.

Его восприятие вышло за пределы спальни и разошлось по всему замку.

Он чувствовал всё.

Как ледяной ветер касается листьев в саду.

Как охранники проходят по дорожкам, и их сапоги давят мелкий гравий.

Пожалуйста.

Александр.

Пусть я услышу хоть что-нибудь.

Пусть ты наступишь на песок.

Пусть схватишь хоть один лист.

Пусть дашь мне знак.

И тогда…

До его ушей наконец донёсся звук.

— Э… у…

Сомнений не было.

Его тело среагировало раньше мысли.

Оттолкнувшись от подоконника, Блад бросился в ночное небо.

━━━━━━━━━━━━━━

Это была территория рыцарского ордена.

В углу тренировочной площадки, рядом с оружейной стойкой, росло самое большое дерево.

И там…

На тонкой горизонтальной ветке, едва удерживаясь, висел Александр.

Для кого-то путь туда занял бы десятки минут.

Для Блада это были всего несколько секунд.

Он оказался рядом с сыном.

— Уэ… хы… э…

Испуганный Александр пытался освободиться от ветки, которая зацепила его одежду.

На спине маленького ребёнка трепетали крылья размером с ладонь.

Он ещё не умел ими управлять.

Ветка не выдержала.

Хруст.

Тело Александра сорвалось вниз.

Прямо на острые копья и мечи, лежавшие на оружейной стойке.

Но прежде чем ребёнок упал…

Блад успел закрыть его своим телом.

Грохот разорвал ночную тишину рыцарского двора.

— Что происходит?!

Охранявшие территорию рыцари мгновенно подняли оружие и выбежали на шум.

— Это…

— Немедленно приведите сюда юного господина!

Галлахед и начальник штаба Шагал одновременно отдали приказ, выбежав из здания ордена.

Блад, разбивший оружейную стойку своим падением, резко поднялся.

Его красные глаза метались.

Он осматривал ребёнка.

Снова и снова.

К счастью.

Внешних повреждений не было.

— Фу… уэ…

Александр, зажатый в руках отца, начал кривить лицо.

А затем…

— Уаааа!

Он громко заплакал.

Маленькие крылья бешено затрепетали.

Будто он пытался показать ими, насколько сильно испугался.

Блад крепче прижал сына к себе и быстро поднялся.

— Немедленно подготовить лекаря.

Он уже собирался раскрыть крылья и унести ребёнка.

Но в этот момент…

— Лорд Блад!

Айван как раз подбежал, тяжело дыша.

— Я посмотрю. Быстро передайте его мне.

Руки Блада, передающие плачущего Александра, слегка дрожали.

Александр, уже переданный в руки Айвана, продолжал громко плакать и отчаянно тянуться к отцу.

Айван опустился прямо на землю и начал внимательно осматривать маленькое тело.

Среди рыцарей повисло напряжение, тонкое и острое, как последний лёд в конце зимы.

Прошло несколько минут.

Казалось, что они длились целую вечность.

Наконец Айван тяжело выдохнул и поднял голову.

— К счастью, внешних повреждений нет. Но он сильно испугался, поэтому сейчас главное — успокоить его…

— Лорд Блад!

Блад покачнулся.

Когда он попытался снова выпрямиться, то вдруг остановился.

Что-то ощущалось странно.

В плече было что-то чужое.

Он слегка опустил взгляд.

Из его плеча торчал клинок.

Меч, который пробил его насквозь.

Блад лишь равнодушно вытащил его, словно это была обычная заноза, и протянул обе руки к Айвану.

Айван молча передал ему Александра.

Как только ребёнок оказался в привычных руках отца, он тут же перестал тянуться к Айвану.

Александр отчаянно забился, пытаясь прижаться к Бладу.

Он уткнулся в знакомую грудь и продолжал тихо всхлипывать.

Блад осторожно обнял сына.

Его руки всё ещё слегка дрожали.

Не от боли.

Он даже не замечал раны.

Единственное, о чём он мог думать, — это маленькое существо в его руках.

— Всё хорошо.

Его голос был низким и непривычно мягким.

— Ты цел.

Он словно убеждал не только Александра.

Себя.

Блад прижал ребёнка чуть крепче.

Ещё совсем недавно он был уверен, что всё, к чему он привязывается, обязательно погибает.

Что всё дорогое ему будет разрушено.

Но сейчас…

Он держал в руках живого ребёнка.

Тёплого.

Испуганного.

Настоящего.

И впервые в жизни ему хотелось не умереть вместе с болью.

А жить.

Ради кого-то.

━━━━━━━━━━━━━━

Айван молча наблюдал за ним.

Он видел Блада пятнадцать лет.

Видел его в бою.

Видел, как тот умирал и возвращался.

Видел, как он без колебаний бросался в самую гущу врагов.

Но такого выражения лица он никогда не видел.

Страх.

Не за себя.

За другого человека.

И это было куда страшнее любой битвы.

Галлахед тоже молчал.

Старый рыцарь смотрел на своего господина и впервые полностью понял одну вещь.

Этот человек, которого когда-то называли чудовищем…

Боялся не смерти.

Он боялся потерять семью.

Айван ещё некоторое время осматривал Александра, прежде чем наконец расслабился.

— С ним всё в порядке. Просто сильный испуг.

Он посмотрел на Блада.

— Но, лорд Блад…

Айван замолчал.

Потому что только сейчас заметил.

На плече Блада всё ещё оставалась рана.

Кровь медленно стекала по его руке.

— Вы ранены.

Блад словно только тогда услышал эти слова.

Он посмотрел вниз.

Действительно.

Из плеча всё ещё шла кровь.

Но его лицо оставалось совершенно спокойным.

— Это неважно.

Айван сжал губы.

Конечно.

Для Блада это действительно было неважно.

Тело, которое могло восстановиться после чего угодно.

Тело, пережившее бесчисленные смерти.

Но Айван понимал.

Эта рана была не такой, как остальные.

Потому что сегодня Блад впервые за много лет испугался.

По-настоящему.

— Передайте ребёнка лекарю хотя бы после того, как сами обработаете рану.

— Нет.

Ответ последовал слишком быстро.

Айван удивлённо моргнул.

— …Что?

Блад крепче прижал Александра к себе.

Малыш уже почти перестал плакать, но всё ещё цеплялся за одежду отца маленькими пальцами.

— Он останется со мной.

В голосе не было привычной холодности.

Только упрямство.

Такое, которое невозможно было переубедить.

Айван тяжело вздохнул.

— Лорд Блад.

— Он испугался.

Короткая фраза.

Но Айван понял.

Блад не говорил о ребёнке.

Он говорил о себе.

Он слишком хорошо знал, что значит проснуться в чужом месте.

Оказаться одному.

Не понимать, почему весь мир вокруг хочет причинить тебе боль.

Именно поэтому он не мог отпустить Александра.

━━━━━━━━━━━━━━

Позже той ночью Блад так и не передал сына никому.

Даже когда лекарь пришёл обработать его рану, Александр оставался у него на руках.

Лекарь уже привык к невероятным способностям своего господина, но всё равно не мог скрыть удивления.

Рана, которая убила бы обычного человека, для Блада была лишь небольшой неприятностью.

Но руки, держащие ребёнка, были осторожнее, чем у любого другого человека.

Словно он боялся случайно сломать самое хрупкое существо в мире.

Когда всё закончилось, Александр наконец уснул.

Блад сидел на кровати, прислонившись спиной к изголовью.

Ребёнок лежал у него на груди.

Он смотрел на маленькое лицо сына.

Долго.

Очень долго.

— Ты ведь не такой, как я…

Тихий шёпот растворился в темноте.

— Тебе не придётся пройти через то, через что прошёл я.

Его пальцы осторожно коснулись маленького крыла на спине ребёнка.

Ещё совсем недавно эти крылья вызвали бы у людей страх.

Но для него…

Это была часть его ребёнка.

Часть того, кого он любил.

Блад закрыл глаза.

Впервые за много лет он позволил себе поверить.

Может быть…

Не всё, к чему он прикасается, обязательно должно погибнуть.