Айван дал Александру успокаивающее средство на травах, чтобы снять потрясение, и до тех пор, пока лекарство не начало действовать, Блад не сделал ни единого шага.

Рыцари, наблюдавшие за своим господином и маленьким наследником, были такими же.

— Может, и вам стоит принять?

Блад повернул голову к Айвану, который осторожно предлагал ему лекарство.

Айван держал мешочек с травяными пилюлями большим и указательным пальцами и слегка покачивал им перед ним.

Блад приподнял одну бровь, словно услышал какую-то нелепость.

Рыцари лишь покачали головами.

Даже после всего случившегося Айван всё ещё умудрялся шутить в присутствии герцога.

Айван свободной рукой постучал себя по щеке.

— Кожа. Сейчас у вас полностью обычный вид.

— ……

Блад посмотрел на тыльную сторону своей руки.

Для него самого всё всегда выглядело одинаково — он привык видеть лишь бирюзовую кожу.

Но, судя по всему, он был настолько потрясён, что даже не обратил внимания на собственное тело.

И правда.

Он даже не стал намеренно выпускать крылья.

Когда он пришёл в себя, то уже летел в ночном небе, отчаянно разыскивая ребёнка.

Это не имело значения.

Александр не пострадал.

Сегодня этого было достаточно.

Сердце его сына билось, словно сердце маленькой колибри.

От этого у Блада сжалось сердце.

Насколько же он испугался…

Ещё немного — и вместо него клинок мог бы пронзить тело его ребёнка.

От одной мысли об этом казалось, будто кровь мгновенно отхлынула от головы.

— К счастью, с юным господином всё хорошо. Его плач звучит очень здоровым… Ай!

Галлахед наступил Айвану на ногу.

— Почему вы наступаете мне на ногу, командир?

Галлахед сделал вид, будто ничего не произошло, и повернулся к Бладу.

— Похоже, он во многом похож на вас, ваше превосходительство. Подумать только, он смог пролететь такое расстояние на этих маленьких крыльях. Очевидно, что он очень крепкий и здоровый ребёнок. Разве это не замечательно?

— ……

— И голос у него тоже очень сильный.

Блад посмотрел на Александра с непонятным выражением лица.

Ребёнок всё ещё громко плакал, хотя уже гораздо тише, чем раньше.

Блад тяжело вздохнул.

— Без Лилие его трудно успокоить. Это займёт много времени.

— Это тоже он явно унаследовал от вас…

— Ай!

Айван, которому второй раз наступили на то же место, присел и схватился за ногу.

Все дружно проигнорировали его жалобы о том, что кости вот-вот сломаются, и снова посмотрели на Блада и Александра.

— А мы думали, что юный господин просто спокойный ребёнок. Похоже, он способен устроить настоящее происшествие.

— И это тоже похоже на вас, ваше превосходительство.

После шутки начальника штаба Блад коротко усмехнулся.

Похоже, все они окончательно потеряли страх.

Он пробормотал лёгкое замечание, но без настоящего раздражения.

Только после того, как Александр перестал плакать и уснул, все наконец смогли хоть немного расслабиться.

В спальне раздался тихий звон колокольчика.

Александр, лежавший в колыбели, несколько раз моргнул своими большими глазами.

— А?

Весь обзор ему заполнили служанки, окружившие колыбель и смотревшие на него сверху вниз.

— Такой милый…

Баттеркап, стоявшая на стуле, едва не растаяла от умиления. Её плечи расслабились, а на лице появилось выражение полного восторга.

Другая служанка, которая тоже была захвачена очарованием ребёнка, быстро показала жестами:

— Кожа такая белая, а ещё эти маленькие крылья. Он похож на маленькую сороку. Как же хорошо, что в прошлый раз он не пострадал.

— Маленькая сорока? Это такое милое сравнение…

— А?

Плечи Баттеркап резко дёрнулись.

Александр, который до этого спокойно ворочался, вдруг поднялся в воздух.

Чтобы предотвратить повторение побега, ему привязали к ножке тонкую шёлковую ленту. Но даже так никто не мог спокойно смотреть, как младенец внезапно зависает в воздухе.

— Нельзя, юный господин! Если упадёте, вы можете пораниться!

Служанки одновременно бросились поддерживать ребёнка.

— Абу!

Александр радостно засмеялся, махая в воздухе своими маленькими крыльями и пухлыми ручками и ножками.

И именно тогда.

— …Что вы сейчас делаете?

Тяжёлый голос Блада разнёсся по комнате.

Служанки одновременно повернули головы к двери.

Со стороны это выглядело так, будто они все вместе подняли маленького господина в воздух, словно показывали кому-то драгоценную вещь.

Александр, заметив отца, протянул к нему руки.

Блад некоторое время молча смотрел на сына своим привычно бесстрастным лицом.

А затем тихо усмехнулся.

Служанки широко раскрыли глаза.

Даже после свадьбы герцог стал намного мягче, но увидеть его улыбку всё ещё было невероятной редкостью.

Когда-то он был пугающим и холодным правителем. Даже тогда люди невольно восхищались его внешностью.

Но сейчас…

Под ярким солнечным светом он улыбался так мягко.

Блад подошёл к ним.

Служанки, которые только что стояли с покрасневшими лицами и потерянными взглядами, наконец пришли в себя.

Он протянул руки.

И легко забрал Александра.

— Уа!

Оказавшись у отца на руках, Александр радостно издал короткий возглас.

Блад крепко прижал сына к себе и посмотрел на служанок.

Его лицо уже снова стало холодным и непроницаемым, словно железная маска.

— Лилие скоро прибудет. Выйдите в сад и подготовьте встречу.

— Да, ваше превосходительство!

Служанки вылетели из комнаты, словно хорошо обученные солдаты.

Блад посмотрел на сына.

— Пожалуй, слова о том, что ты спокойный ребёнок, придётся исправить.

Лилие наверняка теперь тоже согласится.

Бормоча это себе под нос, он вышел из спальни с Александром на руках.

— Ну же, Александр. Теперь пойдём встречать маму.

Он услышал, что Лилие уже возвращается.

Пять дней, пока она отсутствовала, казались ему пятью годами.

Его шаги сами собой ускорились.

До встречи оставалось совсем немного.

Далеко впереди уже показалась карета.

И как только Александр увидел мать, он мгновенно изменился.

— Уэээээн!

Ребёнок, который за последние дни почти не капризничал ни разу, вдруг разразился громким плачем.

Лилие, едва спустившись с кареты, тут же прижала сына к груди и замерла.

Некоторое время она просто держала его.

Её глаза слегка увлажнились, но на лице появилась нежная улыбка.

Она осторожно провела пальцами по его щеке.

— У тебя появились красивые крылышки.

Её взгляд остановился на маленьких крыльях, которые беспокойно шевелились за спиной ребёнка.

— Пока мама была далеко, ты стал ещё больше похож на своего отца.

И это была вся её реакция.

Появились ли у него крылья.

Выросли бы у него рога.

Изменилось бы что-то ещё.

Для Лилие это не имело никакого значения.

Важно было только одно.

Она снова держала свою семью в руках.

Вернувшись в спальню, Александр ещё почти час громко плакал.

Похоже, даже спокойные дети иногда имеют право выплеснуть накопившиеся эмоции.

В конце концов он полностью вымотался и уснул.

Лилие сидела на краю кровати и смотрела на приближающегося мужа.

— Ты тоже сильно испугался, правда?

Блад ничего не ответил.

Вместо этого он сел рядом с ней.

Из-за разницы в размерах тела Лилие слегка наклонилась в его сторону.

Он просунул руку под её ноги и одним движением посадил её к себе на колени.

Для них обоих это уже стало привычным.

Лилие спокойно устроилась на нём.

А Блад обхватил её тонкую талию.

Затем он уткнулся лицом ей в шею.

Глубоко вдохнул.

Её запах.

Её тепло.

Словно хотел убедиться, что она действительно рядом.

Он несколько раз вдохнул её аромат, прижимаясь к ней ещё сильнее.

Лилие мягко погладила его по голове.

— Я скучала по тебе, Блад.

Эти простые слова растопили всё то, что тяжёлым комком лежало у него внутри.

Тревога.

Одиночество.

Страх.

Всё растворилось, словно утренняя роса под летним солнцем.

Лилие было больно смотреть на него.

Она знала, сколько страха он пережил, пока её не было рядом.

— Рана… всё хорошо? Мне сказали, что тебя пронзило мечом. Конечно, я понимаю, что она уже зажила, но всё равно…

— Мне было страшно.

Его кадык дрогнул.

Он несколько раз пытался сказать что-то, но слова застревали.

Сколько прошло времени?

Наконец Блад, всё ещё опираясь лбом на её плечо, тихо произнёс:

— Когда тебя нет рядом… я становлюсь чудовищем.

— Блад…

— Я боялся.

Его голос был низким и хриплым.

— Что однажды, когда тебя не будет рядом, я причиню вред нашему ребёнку. Так же, как мои настоящие родители поступили со мной.

Лилие молчала.

Она знала.

Этот страх всегда жил внутри него.

— Я думал, что если убрать тебя из моей жизни… останется только то чудовище, которым меня сделали.

Он крепче сжал её.

— Какая бы кровь во мне ни была… кровь моего отца или моей матери… я думал, что однажды стану таким же.

Его голос стал тише.

— Поэтому я никогда не мог вынести даже мысли о том, что тебя не будет рядом.

Лилие закрыла глаза.

Она слышала не просто слова.

Она слышала годы боли, которые стояли за ними.

Страх человека, который всю жизнь боялся повторить зло, причинённое ему самому.

Блад поднял голову.

— Но этого не случилось.

Он посмотрел ей в глаза.

— Я не такой, как моя мать.

Тот момент.

Когда он бросился спасать Александра.

Когда единственной мыслью было:

«Пусть мой ребёнок будет жив».

Тогда он понял.

Он действительно другой.

Он не его отец.

Не его мать.

Он — Бладимир де Винтер.

Человек, который сам выбрал, кем ему быть.

Лилие крепко сжала пальцами ткань у его груди.

Она долго молчала, собираясь с духом.

— По дороге обратно из маленького владения… я услышала один слух.

Блад слегка напрягся.

— Я думала, говорить тебе или нет. Но, наверное, ты должен знать.

Он мягко накрыл её руку своей ладонью.

Тёплая кожа соприкоснулась с её пальцами.

— В шахте Атака номер два впервые заметили неизвестного монстра.

Лилие говорила медленно, осторожно подбирая слова.

— Нижняя часть тела была как у змеи. Всё тело покрывала бирюзовая чешуя. А верхняя часть… была похожа на женщину. Но у неё не было рук…

Тело Блада мгновенно застыло.

Лилие почувствовала это.

Даже без взгляда она поняла, насколько сильно его потрясли эти слова.

Но она продолжила.

— Пограничники столкнулись с ней. Но она не напала.

— …

— Она просто долго смотрела на них.

Её голос стал тише.

— А потом ушла на север.

Блад медленно поднял взгляд.

— В сторону горы Кайлас.

Наступила тишина.

Его губы едва заметно дрогнули.

— Она… жива.

Это были не слова удивления.

Скорее облегчения.

В тот день он думал, что она умерла.

Оказалось, её тело просто слишком медленно восстанавливалось.

Блад закрыл глаза.

На протяжении многих лет где-то глубоко внутри него лежал огромный кусок льда.

Старые воспоминания.

Страх.

Вина.

Боль.

И теперь всё это словно начало таять.

Если она доберётся до Кайласа…

Больше ей не придётся сталкиваться с людьми.

Это была земля, куда никто из людей не мог попасть.

Место, куда не ступала человеческая нога.

Кроме Лилие, вероятно, никто даже не знал, что она там существует.

Блад тихо выдохнул.

И впервые за долгое время его лицо стало по-настоящему спокойным.

— Это хорошо.

На его лице появилась лёгкая улыбка.

Не та тяжёлая улыбка, которую он носил раньше.

Не улыбка человека, который пытается выдержать груз прошлого.

А просто лёгкая, настоящая улыбка.