Конец скитаниям мальчика положил его единокровный брат.

Однажды, в бесконечной череде дней, когда он не мог найти себя ни в человеческом, ни в драконьем обличии, мальчик прибыл в столицу по императорскому указу. Нойер встретил его с недовольной гримасой и бросил:

— Зачем так стараешься, Реджет? В этом мире достаточно быть самим собой.

— Быть собой?

— Ты родился хищником, так зачем гоняться за человеческими идеалами? Раз уж у тебя человеческая плоть, неужели ты действительно хочешь стать человеком?

В тот день Нойер был особенно раздражен. Его младший брат, которого он взял под свое крыло, вдруг заговорил какой-то ерундой и отказался участвовать в предстоящей завоевательной войне.

Хотя Нойер захватил трон Ванеллы в результате переворота, его амбиции этим не ограничивались. Ему требовались новые земли. Как лидер Северного союза Гранделя и могущественной империи, он вполне мог претендовать на половину северных территорий.

Единственный в своем роде драконорожденный был для Нойера лишь преданным вассалом и доблестным рыцарем, который обеспечивал победы. Безупречная человеческая мораль ему была не нужна.

Если младший брат начнет задумываться о мире шире, чем сейчас, это принесет только головную боль. Нойер холодно отрезал:

— Не отрицай свою природу. Из всех добродетелей, что есть у людей, тебе нужна лишь верность своему господину. Больше тебе ничего не требуется.

— ...

— Хватит витать в облаках, Реджет. Даже кровь в твоих жилах не человеческая.

Человек, давший мальчику имя и введший его в мир людей, нанес ему жестокий удар. Сердце похолодело.

Мальчик по-прежнему был изгоем. Существом, не принадлежавшим полностью ни драконам, ни людям. В отчаянии он искал ответ.

— Если я не хочу жить как зверь, но и стать человеком не могу, как же мне тогда жить?

— Я же сказал. Живи согласно своему имени. Кирстан — я даже вложил в него значение «почитатель».

— Почитатель...

— Изначально это означало апостола. Того, кто служит богу. Но бог не станет отвечать жалкой твари, так что можешь служить людям, созданным по его образу, и хватит с тебя.

Язвительно бросив это, Нойер вдруг вроде бы что-то осознал и покачал головой.

— Да, да. Ты должен жить как драконорожденный, преданный своему господину. Живи рядом с благородными, разделяя их свет, Реджет.

— ...

— Доказывая свою ценность мне, твоему господину. Тогда я оценю твою жизнь.

— ...

— Ты перебил всех невест, которых я лично отобрал для тебя, а это бунт. Поэтому сейчас ты для меня хуже зверя. Кол, понял? Всё ясно?

Уставший от долгой речи, Нойер махнул рукой.

— Так что хватит дуться и готовься к походу, братец. Делай то, что можешь. Тогда я сделаю тебя человеком.

Если бы Ребекка слышала это, она бы, наверное, вспенилась от возмущения.

Но странным образом слова Нойера показались мальчику путеводным светом.

Мальчик вышел из аудиенц-зала. Импульсивно он направился в часовню императорского дворца, где простоял перед алтарем с крестом полдня, как статуя. В ушах звучала бессмысленная молитва, которую бормотал его прежний хозяин Гейлус.

— Над всеми творениями пребывает господь, ниспошли мне еще один день жизни...

Господь над всеми творениями. Абсолют. Люди, созданные по его образу, благородные существа, которые могут принять меня...

Пока мальчик размышлял, в его затылок впились десятки взглядов. Ни в одном не было родства. Презрение, страх, ужас, осуждение, отвращение... Да, даже с богатством и славой это было его истинное место.

«Жизнь без вопросов, просто следуя за кем-то».

Оглядываясь назад, он понимал, что самые спокойные дни были как раз тогда, когда он беспрекословно подчинялся Гейлусу.

Затем в голове зазвучали слова Нойера о доказательстве своей ценности. Раз уж он не принадлежал ни драконам, ни людям, и его ценили ниже простолюдинов, то почему бы не доказать свою значимость, следуя этому алчному совету?

Звучало убедительно.

Мальчик вернулся в Лотье. И вскоре практически стер с лица земли соседние страны, что издавна зарились на Лотье, вместе с кочевниками с юга.

⋆★⋆

Но юный великий герцог на этом не остановился. В год, когда Ванелла объявила масштабную завоевательную войну, он отправился на поле битвы еще до прибытия императорского указа в Лотье.

На расширение территории Ванеллы на треть у него ушло ровно три года. В двадцать три года он вернулся в свои владения, оставив юношескую нерешительность позади, без следа прежних сомнений.

Слова брата оказались правдой. Не стоило усложнять. Жизнь, где он просто следовал за благородными, словно поклонялся самому солнцу, была ясной и легкой, без намека на сомнения. В моменты, когда нужно было быть человеком, он слушался своего господина, а когда было удобнее отдаться инстинктам, как воплощение светлого дракона, просто поддавался им.

Так прошло время, и в двадцать четыре года, вернувшись в Лотье, Реджет перебил всех управляющих, что присматривали за его владениями и замком в его отсутствие.

Все они оказались шпионами знати, что жаждала завладеть Лотье. Он защищал тех, в ком был уверен, но к предателям был беспощаден.

Из всех управляющих выжила только Ребекка Петисон. На место опустевшей должности дворецкого пришел Альфредо, а помощником стал Собер.

В двадцать пять он объездил весь континент в поисках редких сокровищ. Привычка из детства еще не угасла, и его неудержимо тянуло к блестящим вещам с благородной ценностью.

Но интерес всегда был мимолетным, и бесценные коллекции просто украшали залы замка Лотье.

В двадцать шесть его страсть к собирательству утихла. Возможно, благодаря стабильности, безумие, что регулярно посещало его каждый год, тоже заметно уменьшилось.

Теперь он точно знал свои силы. Он мог свергнуть императора, если бы захотел, и переименовать империю из Ванеллы в Лотье. С этого момента подчинение для Реджета стало выбором, а не обязанностью. Его единокровный брат оказался совсем не тем благородным существом, каким казался в детстве.

Но желания действовать не было. Хотя он и не избегал убийств, но и не получал от них удовольствия, так что оставаться верным вассалом взлелеянного им императора было удобнее, чем устраивать переворот. А если требовался объект поклонения, можно было просто отправиться в часовню к творцу всего сущего.

Так, в двадцать семь он думал, что наконец обрел стабильность. Но тут женщина призналась ему в любви и поцеловала.

Когда Зенобия Ириэн вызывающе коснулась его губ, Реджет едва не убил ее.

Давно забытое отвратное желание вместе с безумием поднялось непреодолимой волной. В тот день герцогиня чудом выжила, зато на его руках оказалась кровь двух невинных людей. Очнувшись, он сжал в ладонях обрывки плоти незнакомцев.

«Снова началось» — всё внутри взбунтовалось от отвращения. Ненависть к себе, сдерживаемая привычкой, тут же вырвалась наружу.

Пока он не укротил безумие, он искоренял зло в местах обитания монстров, и в конце концов, добившись назначения посланником, покинул Ванеллу. На время он уезжал из этой опостылевшей страны.

И в землях богатого юга, куда он прибыл, перейдя пустыню в центре континента, Реджет увидел самую прекрасную женщину в мире.

⋆★⋆

Первый миг, когда он увидел Элизабет, остался в памяти без малейших усилий.

Реджет помнил не только цвет ее платья и украшения в волосах, но и что пила Элизе, как долго пробыла на балу и с кем танцевала. Вообще, ее невозможно было забыть, увидев хотя бы раз. Она была красавицей, равной которой не найти.

Реджет тоже слышал слухи о принцессе. Хотя в отличие от ее брата-близнеца, императора, она не была магом, но предыдущий император Аргана объявил, что близнецы едины, и потому ее почитали почти наравне с императором.

В итоге принцесса Аргана отвечала всем условиям, чтобы очаровать его.

Ее волосы и глаза сияли ярче любых драгоценностей из его коллекции, ее благородный статус был вдвое ценнее трона Ванеллы, и даже сказочная жизнь, где, по милости божьей, ей не приходилось пачкать ног в грязи. Она жила на совершенно противоположном от него полюсе.

Насколько он помнил, ее первым и единственным партнером по танцам был старый герцог Беллатор. Озаренная светом разноцветных люстр, она запечатлела себя в памяти каждого на балу.

И до сих пор он помнил тот трепет, когда их взгляды встретились на расстоянии половины зала. Принцесса, пристально глядя на него, что-то прошептала своему брату-близнецу. У него пересохло во рту — не спрашивала ли она, кто он?

Даже когда он, как глава посольства Ванеллы, представлялся императору Аргана и обменивался с ним формальностями, мысли Реджета были заняты принцессой. Однако вскоре под мягким намеком брата она покинула бал.

Тут он осознал, что не знает ее имени.