Реджет, выходя из банкетного зала, схватил за руку человека, похожего на главного служителя императорского двора, и спросил:

— Как зовут её высочество?

— Элизабет.

Элизабет Асейку. Имя идеально подходило ей, девушке с утонченными классическими чертами. А длинный перечень титулов и прозвищ лишь подчеркивал ее знатное происхождение и высокий статус.

Невозмутимое выражение лица Реджета скрывало нечистые помыслы.

Он захотел ее, вопреки себе.

Старая привычка, казалось, давно забытая, вдруг вспыхнула с новой силой. Реджет не успокоится, пока желанная вещь не окажется у него перед глазами — такова его скверная страсть к коллекционированию.

— Но позвольте поинтересоваться, зачем вам это? — Служитель, подозрительно оглядев Реджета, который вдруг застыл на месте после вопроса об имени принцессы, проникся явным недоверием. Взгляд его выражал не просто настороженность, а уже откровенное пренебрежение. Как типично для жителей юга, даже простые слуги не проявляли особого страха перед печально известным на весь Грандель Демоном войны.

— Её высочество обычно не посещает подобные незначительные мероприятия. Она редко принимает просителей. Даже если вы обратитесь к Императору, это не поможет. Он пока не задумывается о замужестве принцессы.

— Насколько мне известно, её высочество уже достигла совершеннолетия. Почему же ее брак не в планах?

— Она очень слаба здоровьем. Даже путь до главного дворца для нее утомителен. К тому же, она чрезвычайно стеснительна.

— У нее хроническая болезнь?

— В некотором роде.

Если она не могла долго находиться вне своих покоев, состояние ее здоровья должно быть действительно плохим. Необъяснимая меланхолия, сквозившая в ее прекрасных чертах, теперь обретала объяснение. И платье, которое она носила, казалось слишком тонким.

Хотя на юге, где было тепло, даже жарко, ткани обычно были лёгкими, для выходца с севера, каким был Реджет, они выглядели именно так.

— Но позвольте узнать, зачем вам это? Если ваше любопытство неприлично, прошу вас, оставьте эти мысли, господин.

Словно читая его грязные мысли, в вопросе служителя прозвучало уже не просто настороженность, а откровенная издевка.

Отношение мелких служащих ясно показывало, с какой гордостью и заботой жители Аргана относились к своей принцессе. Служитель неодобрительно косился на руку Реджета и ножны у его пояса.

Этой рукой, запятнанной кровью тысяч, он посмел... Мысли его были как на ладони.

Обоснованная и разумная враждебность. Реджет усмехнулся.

— Какое облегчение. Значит, она не планирует появляться на публике.

Всю свою жизнь она не будет иметь ничего общего с таким, как я.

Впрочем, такая святыня должна была оставаться неприкосновенной. Вспомнив свои трофеи, пылящиеся в хранилище замка Лотье, Реджет достал лечебную сигарету и закурил.

Слишком хороша, чтобы стать просто ещё одним трофеем. Да и слишком хрупка — вряд ли сможет долго ходить самостоятельно. Не говоря уже о том, чтобы вынести его прикосновения.

Дым рассеялся в воздухе, унося с собой мимолетное возбуждение. Резкий запах лечебной сигареты погасил искру желания. Реджет бросил кашляющему слуге:

— Учту. Проваливай.

Закончив официальные обязанности посольства в Аргане, Реджет сразу же покинул императорский дворец.

Женщину, встреченную на пёстром банкете, он намеренно запер в глубинах сердца и никогда не вспоминал. Всё равно, если только не украсть ее из Аргана, в этой жизни она никогда не окажется в его руках.

Того ребёнка, который не знал ни мира, ни самого себя, больше не существовало. Желание угасло так же быстро, как и вспыхнуло, и он вновь обрёл холодную, толстую ледяную стену.

Вернулись бесчувственные, бесстрастные, лишённые сомнений и метаний, сухие и бесплодные будни. Состояние идеального равновесия, где не было места ни радости, ни счастью, но и отчаянию, и ненависти к себе он тоже был далёк. В конце концов, это была безупречная безмятежность.

Так прошло ещё несколько лет.

В следующем году между Севером и Югом Гранделя разразилась великая война. Реджет, как союзник Угеля, участвовал в ней, сломив сопротивление Аргана. И сердце его ни разу не дрогнуло. Так продолжалось, пока сама судьба не привела в его шатер женщину. Она ворвалась туда перед самым возвращением в Ванеллу, когда исход войны был уже предрешен.

⋆★⋆

Дым от сигареты у его ног постепенно рассеялся.

«Какая досада...»

Как только зрение прояснилось, Реджет скрипнул зубами и выпустил взрыв магической энергии.

Чёрная чешуя покрыла его правую руку и предплечье, кости, мышцы и кожа мгновенно увеличились в объёме. Магия низверглась, как молния. Лишь тогда остатки прошлого видения окончательно исчезли, и он увидел пейзаж вокруг.

Судя по слабым уголькам, время не прошло. Реджет уставился на пару жёлтых глаз, которые по-прежнему пристально смотрели на него.

— Что это было? — спросил он.

Неужели за сотни лет ему стало настолько скучно? Реджет и представить не мог, что у светлого дракона есть такая странная привычка — подглядывать за чужим прошлым. И уж тем более он не ожидал такого интереса к собственной персоне.

Даже после того, как его словно вышвырнули из подсмотренных воспоминаний, у дракона не было и следа гнева. Семешита спокойно произнёс:

— Я лишь увидел, что сила, переданная моему ученику, полностью перешла к тебе, и мне стало интересно, как так вышло.

Реджет, пытаясь успокоить дыхание и вернуть руку в нормальное состояние, поморщился.

Единственным учеником, которого Семешита мог так называть, был герой Галлиан. Если дракон говорил о силе Галлиана, перешедшей к Реджету, причина была только одна. Элизе.

Дракон знал о существовании Элизабет.

— Откуда ты знаешь о моей жене?

— От тебя исходит ее аромат.

В тот момент Реджет не пропустил мрачное вожделение, мелькнувшее в узких зрачках дракона.

Чувства, кипевшие в глазах Семешиты, были явной смесью любви и ненависти, пропитанной жаждой обладания. То, что герой Галлиан был мужчиной, а Элизе — женщиной, казалось, не имело для дракона никакого значения.

По правде говоря, драконов было трудно понять с человеческой точки зрения. Они по своей природе бесполы и не имели понятия о поле, меняя обличье по желанию. Поэтому их «любовь» не ограничивалась только плотскими утехами или страстью между мужчиной и женщиной.

Если кратко, это была жажда самого существования.

Неужели он отождествляет предавшего его ученика с Элизе?

— Как тебе его кровь? — спросил Реджет, не скрывая враждебности.

Дракон расхохотался. Его смех, прокатившись по склону, потряс землю.

— Разве она не восхитительна, Реджет?

— Хватит нести чушь и ответь на вопрос.

— Разве ты не влюбился в неё с первого взгляда? Должно быть, ты не мог устоять.

«...»

— Глупец, ты не мог отвести от неё глаз. Очнулся — уже очарован. Ты родился частью меня, поэтому это закономерно.

Пока Реджет, уязвлённый, искал ответ, светлый дракон погрузился в редкие воспоминания. Счастливые годы, проведённые с пятью учениками, длились всего два десятилетия.

Мальчишка, который без страха приблизился к абсолютному существу, почти равному богу. Наивный, дерзкий, но оттого ещё более любимый.

В мгновение ока он вырос и, смеясь, подшучивал над учителем...

«Я больше не останусь с вами. Вы сами довели до этого, учитель».

А потом заманил в ловушку и безжалостно отвернулся. Жестокий человек.

— Реджет, — неожиданно произнёс дракон. — Хочешь, дам совет?

— Не верь людям. Особенно потомкам Галлиана.

Слова звучали так, будто он видел всю ситуацию Реджета насквозь. Глаза дракона сверкнули многозначительно.

— Все, кто питался моей силой, без исключения влюблялись в этих потомков. Но стоит отвлечься — и они тут же убегают. В самый момент, когда тебе кажется, что ты обладаешь всем!

Перед глазами мелькнула молния. Весёлый смех стих, теперь Семешита был в ярости. От постоянно меняющегося настроения дракона у Реджета начала раскалываться голова.

— Знаешь, как вырваться из этого круга? Убей их! Или пусть убьют меня! А ты, Реджет, чего хочешь? Чтобы я снял твоё проклятие?

— Не лезь не в своё дел...

— Не в своё? Нет, нет, Реджет. Сейчас нет, но однажды ты захочешь убить свою жену. Будь то от чрезмерной любви или от невыносимой боли предательства. Люди — ничтожные твари, неблагодарные, несмотря на всю их показную привлекательность.

«...»

— Тогда ты обязательно придёшь ко мне. Я буду ждать. Приму тебя с распростёртыми объятиями.

Зрачки дракона внезапно устремились к небу. В расфокусированных глазах отразилась синева.

— Но она действительно прекрасна... Будто увяз в середине цветущего сада...

Уставившись в пустоту, дракон усмехнулся.

— Реджет, твоя жена часто зовёт меня.

Брови Реджета нахмурились. Всё больше и больше вздора.

Он уже готов был не обращать внимания на безумные речи, когда жёлтые глаза сузились. Дракон снова улыбался, довольный.

— Я не могу убить Галлиана. Но я знаю, где он и что делает. Знаю, где рождаются его потомки, как используют мою силу и живут.

— К чему ты ведёшь?

— Когда они зовут моё имя.

Именно как сейчас, когда Галлиан и его потомки призывают Семешиту, чтобы воспользоваться его силой.

Дракон, свернувшийся, как змея, выпрямил своё долгое, древнее тело, устремившись в небо. В ясном небе ударила молния. Склон, где стоял дракон, превратился в чёрный пепел и разлетелся, как вулканический.

— Это означает, что мой путь открыт.

Последние слова едва слышались, заглушённые ветром.