---

Если хотела, чтобы все пошло по старому плану, то да.

Инес следовало бы дать “им" в спальне немного больше свободы. Должна была дать им время, дать им тишину снаружи, чтобы их было нелегко поймать, дать им возможность ослабить бдительность и ждать, пока что-нибудь произойдет. Например, что женщина в плохом настроении так же лежала бы на кровати, на которой лежит сейчас она.

Но когда он узнала об этом, то повела себя так, будто чувствовала себя преданной, и подняла шум так, будто не сможет прожить и дня, если об этом безобразии станет известно миру, так, чтобы знали все гости.

Это была картина, которую она не могла себе представить. Инес лежала беспомощно, рассматривая себя как пятно на картине, которая ей не особенно нравилась. Солнце быстро садилось, и хотя спальня с закатом была столь же прекрасна, сколь и ласкова, ощущение пребывания в ней было не столь уж удобно.

Итак, причина, по которой ей не нравится картина, заключается в одном изъяне.

Комок дискомфорта.

Она коротко рассмеялась над собой. Если подумать, она ничего не знала о Карселе Эскаланте, который был бы на ком-то женат. Вот почему опасно делать выводы о том, чего никогда не было.

“Теперь уже слишком поздно думать, что это была ошибка.”

Другого выбора не было.

Конечно, если задуматься, она даже не знала “настоящего” Карселя Эскаланте. Распутник со многими фанатками. Человек, избегающий ответственности и брака. Слова, которыми его можно было описать, не были такими разнообразными, как тогда или сейчас. Потому что каждый видит только самую громкую и очевидную сторону других.

Неженатость считалась серьезным недостатком как для мужчин, так и для женщин, и он, которого считали самым красивым мужчиной в мире, был чрезвычайно приметен, где бы он ни находился. Если Карсель писал одну историю, на следующий день создавалось десять историй. Впоследствии, просто его имя создавало шум.

Конечно, казалось, что Инес это просто надоело, и шум не собирался утихать. Да. Он всегда был шумным.

Неженатый до дня смерти Инес в возрасте 26 лет, он резко контрастировал с аристократическим обществом Ортеги, но также был лицом имперского флота, который наиболее символически поддерживал интересы Ортеги.

Пока его не уволили из армии после последней службы весной 26 года, во время которой он получил тяжелое ранение.

Солдат, который не соблюдал традиции, но сохранил самые консервативные ценности. За противоречивой стороной герцога Эскаланте, который всегда встречал некоторую критику и большую зависть, стоял герой битвы при Валенсии и его подвиги в широкомасштабном искоренении пиратов, появившихся в проливе Алава и разграбившие корабли Ортеги.

И всегда существовали разногласия относительно того, было ли это истинным достижением Карселя Эскаланте.

Мужчины Мендозы, которые в лучшем случае держали в руках ружье только в охотничьих угодьях теплого курорта, склоняли головы, когда перед ними проходил Карсель Эскаланте, но они со спины обсуждали его и выносили собственные выводы. И если бы кто-нибудь называл великую семью Карселя, его деда, его тетю, которая была императрицей, его двоюродного брата, который был наследным принцем, и особенно это красивое лицо, то не было необходимости слушать остальное.

Твердая уверенность в том, что лицо, которое очаровывает женщин, никогда не сможет стать главным героем героического повествования, и разумное подозрение, что это была всего лишь задача, подходящая для оказания помощи наследному принцу и управления советом в будущем. А может быть, офицер во время войны раздул свои боевые заслуги, чтобы хоть как-то заработать авторитет... Для них подозрения всегда были оправданы.

Каждый человек делал умное лицо, будто его никто не мог обмануть, и повторял то, что кто-то уже сказал.

“Не будет ли эпоха, когда родился Эскаланте, слишком мирной и удивительно теплой, чтобы принять благородный дух защиты морей империи, которые постоянно неспокойны?”

Это сарказм, который говорит: “Он действительно участвовал в войне?”, а более элегантная интерпретация состоит в том, что это сарказм, который говорит: “Единственным, что поступило на флот, было ценное тело, и намерение всего лишь подражать и развлечься”.

Разве в эту историю не поверят только глупые люди? На самом деле Карсель Эскаланте в то время был очень известен в гражданском мире как герой войны. Даже больше, чем его двоюродный брат.

Инес вспомнила голоса мужчин из своей далекой памяти, мягко улыбнулась и закрыла глаза. Будто они всю жизнь жили в колыбели и говорят об этом, не зная всего...

Если не считать различий в благородном тоне и грубой ругани, аристократы в Мендозе и старшины на банкете в штаб-квартире Кальстеры были по существу одинаковыми. Они были повсюду. В мире Карселя Эскаланте.

Инес вспомнила его во дворце. Боковой профиль с плотно закрытым ртом, словно ничего не слышащим, и голубыми глазами с каким-то холодным светом. Губы иногда претенциозно подтянуты. Затем вспомнила, как время от времени он смотрел на нее с пристальным взглядом.

В этот момент его лицо становилось очень невыразительным.

“Он” не улыбался, когда видел Инес. С какого-то момента.

Даже в большей степени, чем в примере, где он выглядел скучающим, хотя его окружали люди, каждый из которых пытался завоевать его расположение. Иногда это казалось очень неестественным и жестким, иногда казалось, что ему есть что сказать, а иногда казалось, что ему неудобно.

Как будто что-то скрывал.

Когда она впервые почувствовала подозрительное чувство несоответствия в поведении Эскаланте?

Даже оглядываясь назад, она не смогла вспомнить начало. Она не знала его досуга и вообще мало думала о Карселе Эскаланте.

В конце концов, он был “неверным” двоюродным братом ее мужа. Вид человека, умирающего от ревности, был лишь одной из многих утомительных сцен.

Действительно, Инес не волновало, добился ли Карсель, который являлся близким родственником Оскара, сам всех своих больших достижений или нет. Точно также не ее дело, поощряет ли Оскар недоверие среди мужчин или какие оправдания использует Карсель.

В конце концов, вся слава семьи Эскаланте однажды обрушится на голову этого человека, а ей все в Эскаланте надоели.

Более того, сколько бы окружающие люди ни трясли Карселя, он был неотзывчив, как камень. Безответный конфликт оказался не более чем унылым зрелищем. В те дни Инес иногда созерцала своего мужа и его кузена так, будто смотрела плохо поставленный спектакль.

Один вел себя как жадный цирюльник или охотник в мирской сатире, готовый съесть другого по какой-то мелочной причине, а другой вежливо предлагал свой меч, как рыцарь в опере, посвященной императорской семье. Это была, так сказать, нелепая комбинация. Оскар был человеком, который настаивал на том, что даже предложенный ему меч был изменой, потому что тот поднял меч против него.

Так что Карсель всегда был далеко, хотя и очень близко. Наследному принцу было противно, когда его юная невеста говорила даже о погоде с его кузеном, а после того, как она выросла и стала его женой, его лицо искажалось всякий раз, когда они хотя бы пересекались взглядом. Они выросли далеко друг от друга. По крайней мере, Инес, которая хотела хоть раз выглядеть любимой в глазах Оскара, старалась держаться подальше от Карселя Эскаланте. Но в какой-то момент ей просто не понравилось это раздражение, поэтому она отвернулась от него, даже не могла его видеть. В тот день, когда она обменялась несколькими словами с Карселем, ее подвергли пытке, которая, казалось, убила ее.

Наследный принц всю жизнь завидовал и унижал своего верного кузена. Хотя он хотел держать сына Эскаланте под своей тенью, он также был обеспокоен тем, что в конечном итоге сам может превратиться в его тень.

Ненужный комплекс неполноценности, который Оскар испытывал по отношению к кузену, был известен только Инес и его матери, но к тому времени, когда значение имени Карселя Эскаланте резко возросло, окружающим людям не составило труда узнать это. В каком-то смысле она хорошо понимала его. Инес легко выкинула из головы красивое, но глупое лицо Оскара.

Затем она в оцепенении открыла глаза и снова вспомнила взгляд Эскаланте.

Взгляд тех времен, когда они не имели ничего общего друг с другом. Холодный, сухой. Нижняя часть ее тела болела. Но его взгляд, смотрящий на нее сверху вниз, был еще более болезненным.

“Такой же.”

Взгляд такой же, как тогда.

Инес нервно закусила губу. Будто она не чувствовала боли, хотя уже есть сокрушительные следы насилия.

Его жизнь, должно быть, и без нее была достаточно утомительной.

Действительно сделала что-то бессмысленное. Она была не в том положении, чтобы критиковать кого-либо за мягкость. Грубо говоря, Карселю даже не пришлось совершать измену. Если бы кто-то рассказал, что они были в спальне вместе, слетницы, следовавшие за Карселем, сами позаботились бы об этом. Так что в каком-то смысле было достаточно подождать необходимое время, чтобы показать гостям открытую дверь.

“Если бы он действительно изменил мне...”

Мысль об этом не вызывает у нее тошноты... Но мысль о том, чтобы обвинить его в чем-то, чего он не совершал, и использовать это, вызвала у нее тошноту.

Она с самого начала знала, что та женщина сумасшедшая. Хоть и знала об этом, она оставил ее. Это даже придало ей смелости. Поскольку все наблюдали, и как только инцидент произойдет, он с самого начала станет идеальной историей.

Насколько она была наивной, полагая, что быть женщиной Карселя Эскаланте было поистине сказочным моментом. Что она почувствовала, когда поняла, что не знает, что делать? Более того, как по-детски было в тот момент открыть дверь.

Она судорожно побежала по коридору, не желая, чтобы все это увидели и не желая, чтобы он попал в ловушку…

“Потому что я тебя люблю.”

“……”

“Поэтому я не хочу, чтобы кто-то обращался с тобой так.”

Ей было плохо от необъяснимого чувства утраты. Ее любят, но она не могла этого вынести. Несмотря на то, что она это ясно знала, в итоге она услышала это именно этим голосом.

— Инес.

— ……

— … Почему, почему ты плачешь?

В конце концов, я рада тому, что ты вернулся. Терпеть не могу тебя, дурак.

— Я был неправ. Я ошибся, так что не плачь... Не плачь, Инес. Хм?

Он провел по ее щеке, не зная, что делать, поскольку влага едва стекала и оставалась в ее глазах. Еще до того, как она заплакала, застрявшие неозвученные слова давили горло.

Ткань, смоченная теплой водой, слегка коснулась ее плеч. Он был настолько опустошен, что даже забыл о ткани, которую держал в руке. Он будто забыл, что собирался делать.

— Прости. Посмотри на меня. Пожалуйста…

За что ты просишь прощения? Все, что ты сделал, это просто оставил меня...

Он ушел с таким выражением лица, что она даже не могла подумать, что он придет вытереть ее тело.

Досадно. Когда он умолял ее не плакать, слезы текли по щекам. Карсель выглядел так, будто умрет, впервые в жизни видя как Инес плачет. Даже не зная, почему она плачет.