Она погрузилась в ночную тишину. Трава в саду за виллой оказалась не такой мягкой, как казалось, а шум оказался громче, чем ожидалось, вызывая больше смущения, чем боли.

Должно быть, сначала было что-то более отвлекающее. Например, шум, похожий на слуховую галлюцинацию в тот момент, когда сломалась левая лодыжка. Звук в голове, когда одна из ног под ее весом согнулась.

Но Инес еще до падения знала, какую лодыжку она сломает, и даже тогда она сосредоточилась на тишине вокруг себя, а не на боли.

Это сон, и знание этого ничего не изменит.

Ночной туман рассеялся, и трава была немного влажной. Она едва поднялась. Каждый раз, когда босые ноги касались травы, по коже бегали мурашки.

Сильная боль в повернутой лодыжке, иногда пробуждала тупое ощущение. Но Инес Валенса, похоже, не хотела терять ни минуты в этом ужасном месте.

Когда Инес подумала об этом сейчас, то было безумием даже думать о том, чтобы пойти в главный дворец со сломанной лодыжкой. Она посмотрела на окружающий ее пейзаж, терпя боль прошлого, словно смотрела комедийный спектакль.

Пройдя мимо этого дерева, Инес Валенса неуклюже упадет, и тогда...

— Ваше Высочество!

Почему я тогда не услышала это? Издалека послышался звук чьего-то торопливого бега по мокрой траве. Она из-за боли скрутилась и коснулась лбом траву, и даже когда мимолетный стон сорвался со слегка приоткрытых губ, казалось, она вот-вот рассмеется.

Почему ты был здесь?

Вопрос пришел в голову, прежде чем большая рука схватила ее за плечо. Губы даже не пошевелились. То же самое было даже после того, как мужчина холодными руками схватил ее за плечо и поднял, и даже после того, как их взгляды встретились.

То, что их взгляды встретились, на самом деле абсурдно. Потому что его не сразу было видно в темноте.

Но, по крайней мере, Карсель Эскаланте явно смотрел на нее.

Звук его дыхания был первым, что она заметила. Она почувствовала, как его большое тело наклонилось ближе.

Быстро, будто хотел было что-то сказать, но в конце повисла тишина. В темноте Инес, казалось, понятия не имела, что делать. Каждый раз, когда он делал глубокий вдох, его плечи сотрясались вместе.

— Почему…

Слова, которые наконец вырвались из него, стихли. Наверное, хотел спросить, почему она спрыгнула. Намерение просто взять ее в руки также было очевидным.

Ты действительно собиралась умереть?

Самоубийство один из грехов, которые бог запретил, и это акт неуважения неподходящий наследной принцессе.

Молчание Карселя Эскаланте продлилось дольше. Он будто был очень шокирован тем, что она упала с балкона, а было ли это ошибкой или нет – дело потом.

«Как в тебе много страха...» Подумала Инес, высматривая в темноте знакомое лицо.

Он без страха относится к собственному телу, но не может смотреть спокойно на негативные возможности, когда дело касается ее... Потом она вдруг осознала: перед ней Карсель Эскаланте...

— ....

Рука, державшая плечо Инес, казалось, слегка дрожала, а затем упала. Он несколько раз потер лицо, нервно провел по волосам и сделал шаг назад. Достаточно расстояние для соблюдения этикета между мужчинами и женщинами.

Да. Это не “он”.

Его растрепанные светлые волосы слабо светились даже в темноте. Инес вдруг вспомнила, не туманную ночь Мендозы, а яркое солнце Кальстеры, сияющий над головой Карселя. Волосы, развевающиеся на морском ветру, губы, которые ярко улыбались ей, и сияющие голубые глаза.

Сейчас это сон, но Карсель в реальной жизни был больше похож на сон. Это казалось таким далеким, будто она никогда больше этого не увидит.

Такие яркие сны редко заканчиваются хорошо. Инес подняла глаза и почувствовала, как ее губы дрожат.

— … Подполковник Эскаланте.

Кажется, владелец этого тела сразу узнала его голос. Хотя они никогда не разговаривали по-дружески... Она вдруг подняла голову с чувством дискомфорта, но все мысли быстро исчезли, когда чья-то рука осторожно поддержала ее под локоть.

— Да. Это Эскаланте, Ваше Высочество.

В ответ пришел жесткий ответ, подтверждающий его личность. Была даже легкая неловкость в руке, вежливо поддержавшей ее. Он не похож на человека, который хорошо знает женщин.

Наконец в темноте медленно начал проступать контур мужчины. Может потому, что зрение адаптировалось, или потому, что она настолько знакома с этим красивым лицом, что может представить его даже с закрытыми глазами.

Однако резкие линии лица и мрачные глаза, которые были более холодными, чем она помнила, добавляли ощущение отстраненности в знакомой картине.

Она хотела спросить, но внезапно против ее воли раздался резкий голос:

— Что вы здесь делаете?

— Вы не ранены?

Ответ, который нельзя назвать ответом. Тело Инес оттолкнуло его руку. Попытки Карселя поддержать ее постепенно притупились. Когда сила в его руках исчезла, Инес перестала сопротивляться.

Снова наступило молчание. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу.

— Оскар...

Ее тело было настолько хрупким, что слегка дернулось, просто произнеся имя мужа один раз. Она выдавила нервную улыбку.

— … Он просил герцога Эскаланте выполнять такие поручения?

— ....

— Он сказал вам следить за передвижениями жены всю ночь, пока он в борделе?

Брат императрицы, герцог, внезапно потерял сознание и скончался в одночасье, но Карсель и Мигель не были женаты, поэтому титул Эскаланте в это время находился на рассмотрении.

То есть Карсель не стал герцогом Эскаланте официально до самой ее смерти.

Однако ни у кого не было сомнений в том, что в конечном итоге именно он будет удостоен звания герцога.

При жизни предыдущего герцога преемником публично назывался его второй сын, Мигель Эскаланте, у которого в отличие от старшего брата была невеста. Но он потерял свою невесту из-за болезни легких и почти два года не выходил из Эспозы. А старший сын, добившийся успеха в армии после смерти герцога, внезапно ушел в отставку по причине травмы.

Она посмотрела на Карселя.

Он нахмурился, потерянный, не зная, что сказать. Затем, словно медленно придя в себя:

— ... Извините, но я не принял герцогство.

Это все, что он мог сказать. Даже Инес Валенса тогда нашла это настолько забавным, что почувствовала, как уголки ее рта приподнялись.

— Ах. Так вы не женились.

— Да, Ваше Высочество.

— Но какая разница? Если вы поженитесь завтра утром, титул будет присвоен к полудню.

— И ваш супруг не давал мне никаких указаний.

— Хотите сказать, что в эту позднюю ночь вы гуляли куда глаза глядят? Что ж, для Эскаланте во дворце нет места, куда нельзя было бы ходить.

А он просто стоит на месте и не реагирует на саркастические замечания.

— И вы не отрицаете слова про бордель.

— ...

— Какой честный.

Было немного шокирующе видеть, как неописуемое презрение в мгновение ока отразилось на его лице.

Должно быть, он только узнал правду, поэтому отвращение было ярким. Инес уставилась на него, изо всех сил стараясь подавить свои мысли.

Несмотря на тревожное выражение лица, он дал совет очень спокойным голосом:

— … Пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы на улице говорить что-либо, что может нанести вам хотя бы небольшой вред.

По тону голоса было ясно, что это не очень хороший совет: лицо вашего мужа – это ваше лицо. Как будто его беспокоила только ее безопасность.

Тем не менее, причина, по которой она вообще не поднимает голову, заключается в том, что все это осталось в прошлом.

Даже этот Карсель Эскаланте, в конце концов, всего лишь человек из прошлого...

— Будут ли у меня проблемы, если кто-нибудь услышит меня сейчас, подполковник?

— Даже у стен есть уши.

— По крайней мере, не здесь.

Южная часть дворца, куда допускались только королевская семья и очень небольшое количество знати. И из-за своей уникальной атмосферы секретности здесь и охранников было мало. Если не считать людей, стоявших на страже на стене замка за лесом, в невидных местах было всего два поста охраны, и даже патрулирование было простым.

Более того, какой была комната Инес, где ее держали? Рыцари принца, обычно стоявшие сразу за дверью, разместились в дальнем от двери коридоре на случай, если они случайно увидят обнаженное тело Инес, и даже заставили их наблюдать друг за другом. Посмотреть, не одержимы ли они Инес и не нагрели ли они ее постель. Это было обычным делом.

Возможно, это было результатом того, что Оскар осознавал присутствие нескольких глаз на этом месте и изо всех сил старался не создать впечатление, будто он запер свою жену, но с самого начала это место было очень ветхим. Как возмутительно, что там держали Инес.

— Обычно глаза двигаются раньше, чем уши, так что стоит беспокоиться о глазах.

— ....

— Что бы я вам ни говорила, подполковник, если бы кто-нибудь увидел вас со мной, это был бы конец истории.

Как только она сказала это, Карсель быстро отстранился. Инес потянулась и схватила его за руку. Возможно, эта рука была повреждена во время стрельбы. Наблюдая за ним, равнодушно сказала:

— Оскар ненавидит тебя так сильно, что, если я скажу тебе хоть одно слово на вечере, потом он насилует меня до рассвета.