---

— Боже мой, хотите сказать, что капитан Эскаланте с самого начала был настолько одержим сеньорой, что женился на ней?

— Шшш, - игриво предупредил Рауль, смотря, есть ли кто-нибудь на лестничной площадке, которая была явно пуста. Горничная примерно одного с Раулем возраста поджала губы, сверкнула круглыми глазами и поставила на стол тарелку, полную дорогих фруктов.

Сидя в одиночестве за большим столом, за которым обычно ели сотрудники, рядом с просторной кухней, Рауль небрежно взял немного фруктов и съел их, будто привык, что к нему относятся как к особому гостю.

Кухня Вишедо, одной из влиятельных фигур Эль-Табео. Должно быть, эти фрукты взяли из десерта, поданного виконтессе.

В Ортеге, которая может похвастаться мягким климатом круглый год, фрукты никогда не были дорогой пищей, которую слуги не могли бы позволить себе съесть хотя бы раз в жизни, но, по крайней мере, несезонных фруктов не видели, кроме тех случаев, когда их преподносили хозяину. Особенно зимой, когда деревья не плодоносят.

Потому что не у каждого есть подземный погреб, способный месяцами сохранять вещи от гниения в этой теплой земле.

Однако куда бы Рауль Балан ни шел, даже зимой ему дарили тарелки, наполненные сочными фруктами. Не только фрукты. Копчености, свежеиспеченный хлеб… Это означало, что его любили домработницы, повара и горничные, куда бы он ни пошел.

Прежде всего, он же камердинер Эскаланте. Жители Кальстеры помнили историю адмирала Кальдерона лучше, чем историю основания Ортеги, а Карсель Эскаланте, который последовал за своим дедом в имперский флот, считался кем-то вроде наследного принца или сына Бога.

Поэтому, будучи его камердинером, Рауль Балан является, по меньшей мере, близким другом Сына Божия. Даже если выяснится, что служанка украла еду хозяина и отдала ее Раулю Балану, кто в этом сообществе смогут критиковать ее за то, что она подает вкусную еду слуге Эскаланте?

— Кто бы мог подумать, что это станет результатом такой отчаянной любви?

Кто мог подумать, что именно Рауль манипулирует этой отчаянной любовью? Конечно, сейчас дела обстоят довольно печально и странно...

— Это так романтично... Я бы даже душу продала за такое.

— За сколько? Мне тоже интересно, Роза.

— У тебя есть деньги?

— Похоже, что нет?

— Нет ничего, что можно сказать точно. Ты мог зайти далеко, чтобы завлечь женщину, да?

— Значит, ты, Роза, тоже зашла далеко в надежде.

Рауль посмотрел на горничную, стоящую рядом с ним, и ухмыльнулся. Горничная легонько ударила его по плечу, как бы ругая, но не причинив никакой боли.

Да. У него красивое лицо и блестящий подвешенный язык.

В отличие от других молодых слуг его возраста, он полностью впитал в себя манеры высокопоставленного служащего и был вежлив со всеми... Он не только заставлял другого человека чувствовать себя хорошо, но и дружелюбная улыбка, которую он одаривал каждый раз, когда видел кого-то, была идеальным способом передохнуть в напряженный день.

И как это часто бывает с мужчинами, рано начавшими карьеру, он обладал самоуверенным хладнокровием и каким-то образом умел привлечь к себе расположение и благосклонность женщин.

Будь то эта девушка, старая кухарка или двенадцатилетняя горничная.

— Дон Рауль, вы же известный плейбой с Мендозы, - сказала другая служанка, которая была ближе всего к служанке, давшей ему фрукты, когда она тайно принесла ему свежий инжирный хлеб из печи.

— Это единичный случай.

Рауль вежливо выразил благодарность, будто получил что-то очень дорогое, и дал беглый ответ.

— Я думала, что у такого человека за спиной целомудренной жены обязательно будет куча нежеланных любовниц. Ну, прямо как наш виконт.

— Человека часто неправильно понимают из-за красивой внешности.

— Если бы внешность была единственной причиной, наш сеньор не смог бы приблизиться к женщинам.

Служанки смеялись и комментировали некрасивую внешность виконта Вишедо. Рауль сделал вид, что не заметил, и осторожно жевал инжирный хлеб.

— Все влиятельные и богатые люди делают это, верно? Они никогда не довольствуются одной женой.

— У моего сеньора противоположная проблема.

— Почему это проблема?

— Это только между нами, но наш сеньор… Его одержимость женой немного чрезмерна.

Рауль рассказал историю, которую уже рассказывал более пятнадцати раз.

Неимоверная одержимость женой, долгие и рабские ухаживания, предложение руки и сердца, жизнь, подобная этой, когда он поселил жену в Кальстере после просьб и мольбы, крайний метод, согласно которому он грозил даже навредить себе самому, когда услышал, что его жена уезжает в Мендозу, его желание жить вместе со своей женой...

Конечно, из уважения к Инес, он добавил еще немного. На самом деле это слишком коварно и глупо. Но людям, которые любят романтику и сплетни, нужны такие эмоции.

Когда она болела, он несколько дней отказывался от еды и посвящал себя ее уходу, и с тех пор всякий раз, когда она хоть раз чихала, переворачивал резиденцию вверх тормашками со всякими напастями, будто у нее была чахотка, что это убило бы ее завтра. Он больше похож на слугу и верующего, чем на мужа, и иногда он покупает и дарит сеньоре все, что выставлено на витрине ювелирных. И даже если хотя бы один из них понравится сеньоре, он радуется, что это был успех...

Пока он говорил, сам подумал, что рассказывает про выдуманного человека. Хотя он говорил только факты без особого преувеличения.

— Какой дворянин будет служит сеньоре?..

— Это возможно, если он поклоняется, а не любит.

— Такой крутой…

— Ах, почему сеньора такая бессердечная...

Реальность преподносилась так, что Инес Эскаланте никогда по-настоящему не хотела этого брака, и что ее муж - Божье произведение искусства, а в глубине души она не заинтересована в нем, и этот брак держится на только чрезмерно односторонней любви Карселя Эскаланте. Кальстера твердо убеждена, что это так.

По крайней мере, эти две служанки семьи Вишедо. И слуги шестнадцати особняках, в которых он побывал.

Вскоре эта история распространилась. Хозяину, другим работникам, торговцам, которые приходят и уходят через черный ход, и от этих торговцев к черному входу других домов...

— Рауль, сеньора Эскаланте настолько красивая? Я слышала от других сеньор, что она красива, но неужели настолько, что капитан Эскаланте готов на такое?

— Как бы сказать? Она несравненная красавица.

Рауль говорил уверенно. По его мнению, в мире не было никого, кто мог бы сравниться с ее красотой. Благодаря этому это было правдой безо всякой лжи.

— Итак, человек, который был птицей в свободном полете, и ни с кем не сходился, теперь сходит с ума от страшной любви... Мужчина всем сердцем к ней со своей безумной любовью, но женщина ему не верит...

Горничная будто открыла спрятанный под столом любовный роман размером с ладонь и очарованно читала его.

Откуда вдруг взялись эти неловкие фразы?

— Но этот мужчина не кто иной, как капитан Эскаланте, самый красивый мужчина на всем континенте... Испытывая душераздирающую безответную любовь к своей больной жене... Но жена тоже бесподобная красавица...

— Опять начинается...

— Знаете же, никому ни слова? Вы должны защитить меня.

Рауль мягко улыбнулся, слегка отряхнул руки, покрытые панировочными сухарями, и встал.

— Конечно! Это же их личная жизнь.

Ни одна история не передавалась бы так хорошо среди слуг, как эта. Конечно, нет никакой лояльности, чтобы защитить его. Когда видите перед собой красивого мужчину, просто относитесь к нему хорошо и все.

Удовлетворившись, Рауль вычеркнул Вишедо из списка в своей голове.

“Следующий - Корберт…”

Сейчас он раздает новогодние подарки от имени капитана Эскаланте и его жены. А на самом деле его сеньор просто распространяет правду.

Но, в любом случае, разве это не подарок?

---

В то время как история о несчастном браке Карселя Эскаланте распространилась по Кальстере и Эль-Табео, Карсель сегодня снова пропустил тренировку и с полудня оставался в своей резиденции.

Конечно, с выражением лица далеко не унылым.

— Почему ты в последние дни приходишь так рано?

— Соскучился.

— Сеньоры из-за тебя ушли.

Ответ Карселя, что он бежал через цветочные поля, сопровождался только с легким выговором. Потому что она тоже в какой-то степени скучала по нему. Он знал это.

Карсель улыбнулся своим мыслям.

— Думаю, на этом их дружба с тобой заканчивается.

— Откуда ты можешь знать где заканчивается наша дружба?

— Конечно, не имеет значения, как далеко она зайдет. В отличие от тех женщин, я буду скучать по тебе бесконечно...