---

Он выглядел достаточно большим, что издалека непонятно, мальчик он или мужчина. Одет в белую льняную рубаху на широких плечах и черные штаны для верховой езды на длинных ногах.

Солнце поднялось над лесом, ярко освещая светлые волосы мальчика. Расстояние между ними сократилось.

Пока девочка подавляла свое разочарование, Инес поняла, что им ровно четырнадцать лет.

Четырнадцатилетний Карсель Эскаланте провел осень в Перез вместе с Оскаром.

Мальчик, который целился в лес, в конце концов опустил ружье и повернул голову, чтобы посмотреть на приближающуюся девочку.

Она намеренно вела коня шумно. Теперь она знала, что все, к чему она стремилась, это быстро убежать.

В этот день она была очень раздражена. На охоте предыдущего дня она боролась на равных со старшим сыном Эскаланте и проиграла с разницей всего лишь в один зверь, а в этой охоте, начавшейся рано утром, она сильно отстала.

Она от природы была вспыльчивой и не могла терпеть проигрыш, поэтому, должно быть, была на взводе. Единственным исключением для нее стал Оскар, который на тот момент был скорее целью в жизни, чем соревнованием. А в тех областях, где она особенно страстно стремилась к победе, например, в физических нагрузках, наследный принц не обладал талантом и даже не имел желания побеждать. Даже если бы не совет герцогини.

“Инес, моя глупая дочь. Человек - труп без своей гордости. Поэтому если ты держишь лук с Его Высочеством, пусти стрелу не в цель, а если вместе едете верхом, следуй позади его блестящей белой лошади. Это обязанность женщины.” Но если это - та самая настоящая любовь, не будет ли Оскар счастливее, если она попадет стрелой прямо в центр мишени?

Это правда, если поменяться местами. Потому что девушка крайне смущалась каждый раз, когда Оскар пускал стрелу в землю.

В любом случае, как советовала мать, девочка часто защищала его гордость, намеренно проигрывая ему и аплодируя ему говоря, что он великолепен. Она не знала, в чем здесь обязанность женщины, и, если говорить конкретнее, казалось она просто подбадривает медленно учащегося ребенка, чтобы он не разочаровывался.

Так, этой осенью она впервые больше узнавала Карселя Эскаланте, чем своего спутника жизни, Оскара.

Оскар часто посылал себе замену, будто ему было скучно и надоедливо подстраиваться под активный график своей невесты, а Карсель всегда активно выполнял роль замены.

Сначала было хорошо. Поскольку Оскар был а Перез, герцогиня могла только жаловаться, что ей надоело, что ее дочь каждый день ходит на охоту. А на самом деле Оскар редко бывал на месте. Она вдоволь бродила по охотничьим угодьям, пылая страстью к победе направленному к старшему сыну Эскаланте. Ведь мальчик оказался достойным противником.

Карсель Эскаланте был чрезвычайно хорош во всех областях, в которых она была хороша и которые ей нравились, и, в отличие от того времени, когда он был младше, он мало разговаривал, поэтому не было необходимости притворяться, как с другими сверстниками. Они всегда соревновались без разговоров. Настолько, что самым разговорчивым среди них был ее прямолинейный брат Луциано.

Девочке нравилось, что мальчик просто молчал и занимался своими делами. Первую неделю или около того. Девочка, гордившаяся тем, что может ездить верхом, как кавалеристы Балестены, и стрелять лучше них, редко встречала подобные качества среди своих сверстников.

И впервые она увидела качества более лучшие, чем у нее.

Карсель Эскаланте был одарен меткой стрельбой. Как бы ей не хотелось это признавать. Если она преуспевала, то и он. Он не проигрывал, поэтому победить его было очень сложно.

Для будущей наследной принцессы это был двойной удар. Она не могла раскрыть все свои внутренние чувства, потому что не смогла победить, поэтому ей приходилось улыбаться в случае поражения.

Луциано наблюдал за этим и утешил ее, сказав, что по мере того, как мальчики и девочки становятся старше, в их природных физических способностях обязательно возникает разрыв, но девочка говорила, что им еще всего четырнадцать. Как бы внезапно ни вырос Карсель Эскаланте, и несмотря на то, что она выходит замуж всего через два года, сдаваться пока рано.

В двенадцать лет ее навыки легко превосходили навыки кавалерии Балестены, поэтому оправдание, что она ничего не может сделать, с самого начала не работало. Карсель Эскаланте просто слишком хорош.

Но в то время, она вообще не могла этого признать.

— Эскаланте.

— Балестена.

Карсель стоял на расстоянии и наблюдал за ней, так что Алехандро оказался прямо перед ним. Он слегка нахмурился, словно солнечный свет слепил ему глаза. Это было странно, потому что мальчик стоял спиной к солнцу.

Девочка спрыгнула с лошади с ничего не выражающим лицом, будто даже красивая внешность мальчика была неприглядной. Мальчику, который протянул руку, чтобы помочь ей, тоже знакомо это зрелище. С улыбающимся лицом.

Ты рад? У нас же не очень хорошие отношения.

Инес, все еще чувствуя себя неловко, смотрела на юное лицо Карселя Эскаланте. Когда им было четыре-пять лет, они были друзьями по играм, которые не очень любили друг друга, но с шести лет их разделили на невесту наследного принца и кузена наследного принца, и их отношения стали отстраненными и формальными.

Карсель, который становился все более тихим, и Инес, которой было странно неуютно, представляли собой неудачную комбинацию для хороших друзей детства, даже если бы не желание Оскара быть единственным в будущем. И только когда он стал взрослым, окончил военную академию, получил звание и вернулся в Мендозу, они лишь обменялись несколькими претенциозными словами.

— Я думаю, здесь то, что упустил брат.

Мальчик кивнул и удалился в лес, словно говоря ей делать, что хочет. Хотя это была простая уступка, уступка Карселя Эскаланте оскорбила девочку. Потому что уступки – это не настоящее поражение, а великодушие. Будто она никогда по-настоящему не проигрывала Оскару.

— Не нужно делать уступки.

Если бы это был просто Оскар или Луциано, она бы добродушно улыбнулась или что-то в этом роде, но по какой-то причине, если она была наедине с Карселем, она не могла скрыть свое раздражение. На второй неделе сдерживаться стало труднее, поскольку скверный характер взорвался, когда его поймали на намеренном проигрыше ей.

— Давай вместе?

— Каждый сам по себе.

Карсель только рассмеялся.

— Это бессмысленно.

Девушка равнодушно пробормотала и прошла мимо него в лес. Она услышал звук, следующий прямо за ней. Инес вдруг стало любопытно выражение лица следующего за ней мальчика, но девочку по-прежнему не интересовали такие вещи.

Не говоря ни слова, был слышен только звук шагов по траве. Они ходили так некоторое время. И снова посреди леса девочка почувствовала присутствие прогнанной ею добычи и быстро остановилась. Мальчик тоже остановился.

Думая об этом сейчас, Карсель ни за что не заметил бы присутствия зверя позже, чем она. Значит, даже после ее слов он продолжал идти на чертовы уступки… Инес подумала об этом, свойственно ее вспыльчивой подростковой темпераментности, и рассмеялась про себя.

Действительно, долгое время он был хорошим парнем...

Бам!

Тем временем девочка быстро зарядила ружье и выстрелила в сторону покачивающихся деревьев. В результате был слышен только звук хруст ветвей деревьев.

Чем больше она беспокоилась, тем больше у нее не получалось. Почему это продолжает происходить? Это потому, что рядом с ней находится Эскаланте. Это всё из-за него... Инес вздохнула, почувствовав, что рот девочки дрожит, потому что она притворно улыбалась снаружи, в то время как внутри была занята обвинением других. Она выглядела разозленной. Хотя она могла легко игнорировать боль того, что плечо вот-вот взорвется от отдачи от столь быстрого выстрела, она не могла игнорировать Карселя Эскаланте, который стоит на месте.

— Давай. Он прячется там.

Девушка старалась говорить спокойно. Поскольку она не смогла поразить цель, настала его очередь.

Без ответа мальчик изящно поднял длинное ружье. Поза - прямо как нарисовано в учебнике. Бам! После выстрела издалека послышался звук падения животного.

Пожалуйста, промахнись… Пожалуйста, мимо. Пожалуйста, мимо... Должно быть, она выглядела еще более отчаянной, выговаривая «заклинание». Застывшая девочка, не в силах даже рассмеяться, сказала:

— Прямо в цель. Потрясающе, Эскаланте.

Это было крайне неловкое признание, как у куклы с согнутыми в разные стороны суставами. Выражение лица мальчика смягчилось.

— Мне повезло. Потому что ты загнала его туда.

« … Точнее он убежал.»

Мальчик нежно улыбнулся ей. На это было мило смотреть, но девушка возмущалась и думала: «Издеваешься?»

Карсель Эскаланте становился еще красивее, когда улыбался, и все его великолепные черты оскорбляли Инес. Она только вспомнила, что было такое время, а потом забыла об этом, но, похоже, кратковременное ощущение конкуренции оказалось серьезнее, чем она думала.

То же самое касается и излишней красоты. Оскар и этот парень наполовину одной крови и оба внуки адмирала Кальдерона, так как же только один может быть таким красивым... Девочка стонала от неудовольствия. Этот блондин... На симпатичного Оскара было приятно смотреть, но он легко терял свой блеск, когда стоял рядом со своим младшим кузеном.

Вот и все. 18-летний жених был достаточно высоким, чтобы удовлетворить самолюбие юной сеньориты, но он ничем не лучше от внезапно повзрослевшего Карселя Эскаланте... Чем больше она думала об этом, тем сильнее уязвлялось ее самолюбие.

Очень сложно один раз победить... Оскар, который казался лучшим мужчиной в мире, продолжает делать себя не таким уж особенным... Было также понятно, что Каэтана делала сложное выражение лица каждый раз, когда видела своего племянника. Повезло, что ее сын смог удержаться на лошади, но когда Карсель Эскаланте проезжал верхом мимо и выпускал стрелу, он всегда попадал точно в цель.

А Оскар едва смог попасть стрелой в край мишени на земле. И пока он сильно смущал свою невесту...

— Подожди, Инес.

Он назвал ее имя, как делал, когда они были младше. Это означало, что он торопился.

— Твоё плечо.

— Что у меня с плечом?

— ...

— Все нормально. Нет ничего плохого.

Мальчик ничего не сказал, а девочка ярко-зелеными глазами подняла тяжелое ружье. Плечи уже болели от попыток сделать гораздо больше, чем обычно. Сегодня она злоупотребила своими возможностями, о которых обычно тщательно обдумывала бы, прежде чем воспользоваться.

Она пыталась скрыть это, но, похоже, ее боль заметна, раз обеспокоенный взгляд Карселя не отрывался от ее плеча. Думаешь, что покажу тебе, как твои тревоги становятся моей слабой реальностью?.. Девочка, которая выросла, не имея возможности сказать родителям даже слабое слово, думала, что если она скажет, что не сможет что-то сделать, то умрет.

Она снова нацелила ружье.