Их взгляды встретились. На мгновение Альфонсо усомнился, не замерла ли она насмерть, но лицо Инес было само умиротворение.

— Что дальше?

Если бы Рауль увидел ее, он бы понял, что Инес просто развлекается. Как этот верный, но робкий старый дворецкий осмелился своими устами так назвать свою сеньору? Хоть он и был лишь заменой голоса матери сеньоры...

Альфонсо задумался, а Инес стала немного более откровенно веселой.

Однако, поскольку Альфонсо не думал, что сможет подарить Инес положительные эмоции, например, радость, он интерпретировал выражение ее лица как “крайне неудобно”.

Да. Есть странные и страшные люди, которые смеются, когда злятся... А его сеньора была хозяйкой, которую следует опасаться.

— ...

— Что?

Он, твердо решив больше не повторять ошибку, глазами пробежался по буквам, и они жалобно дрогнули на мгновение. Он не мог дочитать письмо...

— Альфонсо.

— Эм-м, как вы и приказали, я сожгу его.

— Уже поздно.

Альфонсо, складывавший письмо обратно, выглядел несчастным. Инес отложила ручку. Дразня его, она стерла даже малейший намек на ироническую улыбку.

— Мне стало любопытно. Возьми ответственность.

— Мне жаль, сеньора. Это… Это правда, что это не лучшее письмо для чтения.

— Разве я не знаю свою маму? Поторопись и дочитай.

— ...

— Не решай самостоятельно.

Альфонсо снова расправил скомканное письмо.

— “... Инес Эскаланте де Перез! Ты предательница, отвернувшаяся от родителей, как только вышла замуж! Позор Балестены!.. Пишу это письмо с проклятием в адрес своей единственной дочери, от которой до сих пор нет ни одного жалкого письма…” Могу перестать читать? Сеньора... Я стар, и такие вещи очень вредны для моего сердца... Пожалуйста.

— Продолжай.

— … “Я послала бесчисленное количество писем своей дочери, ушедшей после тяжелой свадьбы, беспокоясь и скучая по ней, переживая всем сердцем, но все, что у умирающей меня есть, — это бесконечные одинокие ночи и маленькая комната в Мендозе. Я родила детей, но они от меня отвернулись. Даже если мать больна, даже если кажется, что она скоро умрет, им все равно. Будете такими до моего смертного одра?”

Инес рассмеялась. Собственная мать предпочла бы жить на смертном одре, чем умереть... Альфонсо, затаив дыхание, наблюдал за ее реакцией, не соответствующей ситуации, а затем снова принялся за чтение письма, подталкиваемый настойчивым взглядом.

— “Ах, я самая несчастная женщина в этом мире. Твой брат и ты, даже если бы я умерла вот так, вы бы даже не подумали обо мне. Вы вместе с самого рождения, аморальные изменщики”.

— ...

— “Вы хоть беспокоились бы, если бы ваша больная мать умирала от голода в холодной, похожей на могилу комнате Перез? Ты просто будешь молчать и ждать того дня, когда твоя мать умрет и огромное приданое будет разделено.”

— Значит, мама здорова.

— “Вы равнодушны так же, если бы попрошайка на улицах, умер от чумы и не осталось бы и пылинки от него. Как будто избегаете болезни своей матери: если я поеду в Мендозу, вы в Перез, если я в Перез, вы в Мендозу... Я устала гоняться за Луциано, который сбегает, так и не женившись, и переживать за твою семейную жизнь.”

— А, наконец-то.

— “В эти дни трудно поднять голову перед слугами Балестены. Мне пришлось сто дней скрывать ваши злодеяния, но мое жалкое положение ясно глазам слуг, поэтому они теперь меня жалеют. В итоге вы поставили меня в такую ситуацию. Мать посвятила вам всю свою жизнь, но вы не лучше насекомых, ползающих по земле. Хоть и рисковала своей жизнью, но родила таких крайне безнравственных детей. Естественно. Какие еще дети могут быть у герцога Балестены! Вы оба похожи на своего отца.”

Альфонсо напряженно прочел жалобу, написанную герцогиней Балестеной. Несколько торжественный голос перемешался драматическим вздохом как у театрального актера.

Если бы она вскрыла письмо сама, она бы разорвала его, не прочитав и полстрочки, и тотчас же обрела бы душевное спокойствие, но когда услышала его рассказанным сквозь убийственную декламацию Альфонсо, это был просто фарс, который рассмешил ее.

— “Есть ли в Ортеге еще такие дети, как вы? Если меня найдут мертвой, то, вероятно, это произойдет потому, что ваши молитвы достигли ушей Бога. Думаете, я не знаю, что вы молитесь только о моей смерти?.. Да. Это только ваша вина, что я так умираю. Мои дети меня убивают.”

— Да уж. Если бы это было так просто...

Она, наверное, ослышалась, да? Альфонсо моргнул и продолжил:

— “Хотя вы не лучше убийц, безусловная любовь и забота вашей матери о вас остаются неизменными. Знай, я всегда молюсь за вас.”

Инес выглядела так, словно услышала проклятие, услышав слова о любви. Конечно, это нетрудно понять. Ясно, что отправитель этого письма безумен...

Альфонсо быстро закрыл рот, думая, что это, наконец, его шанс заткнуться, но это было лишь на мгновение. Он продолжил читать, когда свирепые глаза Инес снова обратились к нему.

— “Дети не знают, умерла мать или жива. Это участь родителя. Так же, как и со мной, дети, похожие на вас, наверняка будут относиться к тебе как к собаке, поэтому будь благодарна за огромное приданое, которое твой отец дал тебе заранее. В противном случае тебя постигла бы такая же несчастная участь, как и меня, не сумев увидеть даже волоска волос своих детей, даже лежа в больничной койке…”

— ...

— “Тем не менее, ты проведешь всю свою жизнь, беспокоясь о жизни своих детей, так же, как я беспокоюсь о вас. Даже в момент смерти.”

— У герцогини Балестены нет проблем со здоровьем, поэтому не смотри на меня так.

— Я сейчас ни о чем не думаю, сеньора.

— Комната, которая, как она пишет, похожа на холодную могилу в Перез, и маленькая комната в Мендозе все равно, что экзотический дворец Ливиды. Не совсем верно говорить, что она заперта там и умирает.

— Что?

— Все люди умирают, Альфонсо, - сказала она совсем спокойно: — Дай мне это.

Наконец-то... Альфонсо протянул письмо, будто ждал этот момент. Инес глазами прочитала остальную часть письма.

Как долго ты собираешься прятаться в этом уголке страны? Насколько я слышала, это бедная официальная резиденция, в которой нет даже нормальной спальни.

Возможно, это того стоит, но согревать постель мужа не обязанность жены. Это обязанность наложницы. Также не благородно, если молодые муж и жена живут вместе в одной комнате. Что хорошего в том, чтобы тебя считали распутной женщиной?

Ты должна как можно скорее вернуться в Мендозу и выполнить свои обязанности благородной жены Эскаланте... По сравнению с Мендозой, Кальстера представляет собой притон педерастов в форме. Предоставь своему мужу выполнять свой благородный долг перед этими ублюдками и империей, и возвращайся пока его имя не потеряло свою ценность.

Вскоре Его Высочество наследный принц женится. Благословение императорской семьи Ортега. Каким бы мужчиной он ни был, невозможность жениться в таком возрасте кажется чем-то бесполезным, дисфункциональным, чрезмерно потакающим своим желаниям или недостатком…

Все, что тебе нужно сделать, это найти недостатки твоей соперницы, сеньориты Барки.

Что ж, раз кто-то из Барки является наследной принцессой, Грандес де Ортега наделена меньшим количеством потомков женского пола.

На самом деле, никто лучше тебя не подошел бы на эту роль. Как бы проклято ты ни выглядела, словно ведьма, гоняющаяся за стаей ворон в лесу, разве Его Высочество не обратил на тебя свое внимание когда-то? Говорил, что будет преследовать тебя до Переса и будет держать рядом с собой. Какой расчетливый и умный!

Тем не менее, ты глупо отказалась от роли жены, которая в будущем унаследует трон, и выбрала Эскаланте, у которого есть только лицо... Теперь я не могу не признать это. Ты была права. Посмотри, в каком плачевном состоянии находится сеньорита Барка. Ее зовут наследной принцессой, но кто же ей поклоняется?

В то время как наследный принц пренебрегает сеньоритой Баркой и теряет время, ценность девушки, которая может только смотреть в затылок наследного принца, упала до земли. Тут и там много насмешек по поводу положения девушки... Когда-нибудь было такое, чтобы члены императорской семьи женились после восемнадцати лет? А Его Высочеству уже двадцать восемь.

По крайней мере, Его Высочество не поступил в военную академию, как Эскаланте, и, поскольку он достиг этого возраста, даже не имея почетной службы, которую можно было бы использовать в качестве оправдания, он видимо просто ненавидит сеньориту Барку. Насколько она бесполезна...

Подумать только, что наследный принц так сильно умолял о тебе, а потом взял другую и превратил в жалкий объект для насмешек...

Ладно. Инес, хорошо, что ты не заняла ее место.

— ...

Но брак – это еще не конец. В конце концов, время после свадьбы имеет важное значение. Я отчетливо помню знаменитое поведение твоего мужа, и в мире, полном измен, никто бы не стал оспаривать его поведение до свадьбы, но после этого - все по-другому.

У тебя нет навыков, чтобы привлечь мужчину, а наоборот, ты только заставишь его разлюбить тебя, поэтому долго удержать мужа рядом с собой будет сложно. Ты симпатичная, но ты как бревно, а в глазах этого гордого развратника ты еще хуже.

Более того, твой муж настолько красив, что самые разные женщины будут пытаться соблазнить его, когда он будет просто стоять на месте в банкетном зале. Ты никогда не сможешь остановить это. И нет необходимости останавливать. Незачем так уставать.

Так что же тебе нужно больше всего?

Всему нужны достижения. В жизни женщины необходимо достижение под названием ребенок. Потому что в этом мире единственные достижения, за которые признаются женщины, — это дети...

Так что не обманывайся, просто накапливай достижения. Пусть это, может быть, и не очень благородно, но определенно сделает твою жизнь лучше.

Никогда не доверяй только одному статусу. Если десять лет пройдут без детей, независимо от того, герцогиня Эскаланте ты или еще кто, ты не сможешь избежать людей, говорящих: “Даже эта женщина не может иметь детей”.

Поскорее рожай. Независимо от того, любишь ты его или нет, стисни зубы, извивайся и хватайся. Поскольку мужчины часто делают что-то не подумав, терпеть боль придется только тебе. Только до тех пор, пока у тебя не появятся дети. Их брак - твоя возможность. Разве не было бы неплохо похвастаться беременностью и округлым животом перед публикой на свадьбе наследного принца?

Или ты затмишь сеньориту Барку? Пока герцогиня Эскаланте посещает дворец и занята подготовкой к свадьбе наследного принца, Ее Величество будет рада, если ты будешь следовать за ней повсюду.

Если так будет продолжаться, я уверена, что ты влезешь в неприятности...

Возвращайся и выполняй свой долг, прежде чем еще больше людей будут недовольны твоим местом. Всякий раз, когда будет время, зови мужа в Мендозу и посейте семена Эскаланте. Это очень легко.

На свадебной мессе ты показала миру совершенно другую сторону себя. Все, что тебе нужно сделать, это показать все это снова. Пока ты рядом, все автоматически ставят тебя в центр внимания. Инес, ты должна быть женщиной, которая будет править людьми Мендозы твоего поколения. Я всегда мечтала именно об этом. Причина, по которой я не отказалась от тебя, как бы далеко ты ни зашла, заключалась именно в этом моменте.

Так что, пожалуйста, голодай. Я молюсь каждый раз, когда пишу письмо. Невозможно быть красивой и есть все, что хочешь, как раньше. Если похудеешь, сможешь похвастаться фантастической фигурой. После того как набила живот, как свинья...

— … Сеньора?

Инес сунула письмо матери в большую вазу, в которую Арондра поставила цветы. Другой рукой она взял закуску с тарелки и с хладнокровным выражением лица проглотила одним глотком.

Да. Все, что нужно было сделать — это стать настолько пухлой, как хочет Карсель Эскаланте. От этого не наступит конец света.

Все ее проблемы с компульсивным перееданием в первой жизни исходили от ее матери. Ее дух, вырывается, как прежде, при одном слове “голодать”. Как и многие ужасные вещи, которые были скрыты тенью Эмилиано, ей это очень надоело.

И все же, произошло одно хорошее событие.

— Значит, наследный принц женится.

— Ах. И по этому поводу герцогиня Эскаланте прислала сообщение с просьбой сообщить график возвращения в Мендозу.

— Когда?

— Прошла уже неделя...

— И почему я это только сейчас узнала?

— Капитан сказал пока не говорить вам.

Эта чертова чрезмерная опека... Инес покачала головой, подперев лоб. Желание быть вместе навсегда — это ребячество. Хотя это действительно мило, когда такой большой человек делает это.

Но проблема была в том, что ей тоже не очень хотелось возвращаться. Как и Карселю Эскаланте.