̶(̶П̶о̶м̶о̶г̶и̶т̶е̶ ̶п̶е̶р̶е̶в̶о̶д̶ч̶и̶к̶у̶:̶ ̶м̶о̶ж̶н̶о̶ ̶л̶и̶ ̶р̶ы̶ц̶а̶р̶е̶й̶ ̶н̶а̶з̶в̶а̶т̶ь̶ ̶с̶о̶л̶д̶а̶т̶а̶м̶и̶?̶ ̶Т̶у̶т̶ ̶в̶ ̶к̶о̶р̶е̶й̶с̶к̶о̶м̶ ̶и̶с̶п̶о̶л̶ь̶з̶у̶ю̶т̶с̶я̶ ̶о̶б̶а̶ ̶э̶т̶и̶ ̶з̶н̶а̶ч̶е̶н̶и̶я̶.̶ ̶Н̶о̶ ̶я̶,̶ ̶п̶о̶ч̶е̶м̶у̶-̶т̶о̶,̶ ̶з̶а̶с̶о̶м̶н̶е̶в̶а̶л̶а̶с̶ь̶,̶ ̶к̶о̶г̶д̶а̶ ̶п̶е̶р̶е̶в̶о̶д̶и̶л̶а̶)̶

Хотя на другом конце долины стоял домик лесника, направление стрельбы было в противоположном направлении. Лесник не мог пойти туда и застрелить животное в такой час... Так что оставалось только одно предположение.

Карсель, прищурив глаза, посмотрел в ту сторону, откуда прозвучал выстрел, затем взглянул на кровать от того места, где стоял. К счастью, Инес, которая обычно чутко спит, сейчас крепко спала.

Он быстро достал рубашку, надел ее и тут же накинул пальто. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы повесить на пояс меч Кальдерона, висевший на стене как украшение. Карсель еще раз взглянул на кровать из дверного проема и слабо улыбнулся, увидев мирное спящее лицо, освещенное теплым светом камина.

Однако когда он открыл дверь и вышел, от улыбки не было и следа.

Когда Карсель посмотрел на темный лес, между деревьями появились вооруженные солдаты Эскаланте. Они днем должны были быть в старом военном лагере за пределами долины, а ночью охранять границу долины.

Они не подошли бы к домику Кальдерона просто так.

Карсель пальцем быстро указал на несколько знакомых лиц и сделал жест, чтобы они охраняли хижину. И когда он быстро прошел мимо них, человек с самым высоким рангом пошел впереди Карселя, показывая путь. Кроме солдат, которые встали впереди и сзади хижины, остальные последовали за Карселем.

— Поймали?

— Поймали двоих. Один из них находится в критическом состоянии из-за ножевого ранения. Остальных упустили.

— Остальных? Сколько?

— Они разделились и разбежались на северо-восток. Отряд слежения преследует их. Это не займет много времени.

— Что это было только что?

— Это отряд слежения.

— Точно не охотники?

— Они выглядят так, но они явно хорошо обучены.

С самого начала он выбрал солдат из замка Эспозы, чтобы подготовиться к любой возможной опасности, но он не надеялся на их применение. Он часто проводил короткие отпуски в Вис-Кальмас с момента своего назначения в Кальстеру.

Если бы не Инес, он бы, как всегда, пришел без сопровождения, даже не задумываясь о том, что может случиться. Это земля его деда, полностью скрытая от внешнего мира. Даже герцог Эскаланте не сможет показать на карте точное расположение этого домика.

— Возможно, они проникли, не осознавая количество солдат здесь, но, обнаружив нас, они, кажется, испугались и повернули назад.

— … Думали, что я, как обычно, приеду в Вис-Кальмас один?

— Да. Или хотя бы с минимальным сопровождением.

Они прибыли на поляну в лесу, недалеко от хижины. Двое пленных мужчин были связаны рядом с местом, где солдаты разожгли костер. Один стоял на коленях с опущенной головой, другой лежал без сознания.

Сбоку в ряд выстроились их оружия. Карсель слегка пнул ногой по самой ближней винтовке. Солдат рядом понял, в чем заключался замысел, и доложил:

— Охотничьи ружья были пусты, как и следовало ожидать.

— Обманка?

— Так точно. Другие огнестрельные оружия, которые у них были при себе, были малогабаритными револьверами Дервальзе.

Взгляд Карселя обратился к пяти ружьям, выстроенным в ряд.

— Ну конечно. Если эти крысы хотят скрытно убить кого-то, шум и мобильность имеют первостепенное значение.

— ...

— Но они слишком дороги и слишком хороши для деревенских жителей Вис-Кальмас.

— ...

— Наверное, это означает, что у их хозяина много денег, верно?

Затем его глаза сосредоточились на стоящем на коленях человеке.

— Откуда ты?

— ...

Карсель равнодушно посмотрел на налетчика и пнул его по голове. Он, который был таким же вялым, как и его бессознательный коллега, внезапно изогнулся, и лихорадочно перерыл подол своей одежды, за которую он едва мог ухватиться со связанными за спиной руками.

У него нет шансов, раз он стоит на коленях. Без пощады Карсель тут же наступил ему на обе руки и прижал к земле. Налетчик, руки которого были связаны, выкручивался в другую сторону, и издал сдавленный крик.

Карсель, который сильнее надавил на его ноги, будто собирался сломать его кости, указал стоявшему рядом солдату. Вскоре тот обнаружил небольшую иголку, упавшую на землю из рук злоумышленника.

— Это яд, будь осторожен.

— Я обыскал его. Не думал, что упустил что-то...

Даже не самые лояльные убийцы, провалившие свою миссию, часто оставались верными своим плательщикам. Даже если это означает лишить себя жизни.

В таком случае лучше позволить семье заработать хотя бы несколько копеек. Если нет такой семьи, лучше умереть спокойно.

Карсель сломал мужчине запястье. Послышался короткий, болезненный стон. Он ударил мужчину ногой в плечо и сбил его с ног.

— То было левое? Следующее правое?

— Просто… убейте. Я все равно ничего не знаю...

— У меня нет хобби в бессмысленных убийствах. Зря только грех на душу... Единственное, что мне интересно, это откуда ты.

— Ааа!

Неожиданная боль вызвала крик, который на этот раз он не смог сдержать. Карсель давил ему пальцы. Ноги мужчины тряслись.

— Осталась одна рука и две ноги. Обязательно ломать все?

— Пожалуйста, я ничего не...

— Если речь идет о цене твоей жизни, я заплачу ее твоему хозяину. Только скажи, кто это.

— Сеньор… пожалуйста...

— Младший герцог, вот.

Солдат вложил меч в вытянутую руку Карселя. Затем, когда он протянул руку, намереваясь забрать ножны обратно, Карсель внезапно взмахнул мечом вместе с ножнами и ударил того в ногу.

Настолько сильно, что мужчина даже не смог закричать, пуская слюни и плача с широко открытыми глазами. Было ясно, что Карсель сломал ему ногу одним ударом. Солдаты от удивления открыли рты и уставились на младшего герцога.

— Не хочу видеть кровь. И грязный запах.

— Ых, ааа...

— Пока я проявляю к тебе милость, ответь мне. Если все равно собираешься умереть, лучше умри спокойно.

— Аа, хкк...

— Хватит возиться.

— Сеньор, я… Правда...

— Даже если ты из преданности прикусишь свой язык, есть ли от этого польза? Если кто-нибудь другой откроет рот, вы все станете предателями. Так сделай что-нибудь стоящее перед смертью.

— ...

— Будь первым, кто откроет рот и расскажет о том, откуда вы и кто послал. Тогда я немедленно пошлю кого-нибудь забрать ваши семьи в Эспозу. Прежде чем твой хозяин узнает о твоем предательстве.

Мужчина, казалось, был в смятении и долго молчал. Только потрескивание огня разрушало ночную тишину.

— У меня… нет семьи. Поэтому...

— Так ты действительно хочешь умереть страдая. Понятно. Сэр Эррера.

— Да.

— Мне нужно немедленно отправиться к жене, поэтому как только отряд слежения вернется, раздеть их всех донага и отвезти в замок Эспоза. Чтобы не смогли скрыть что-либо.

— Вас понял.

Те, кто отвечал за проведение личного досмотра, покраснели услышав указание Карселя. Ведь они не обнаружили иглу. Однако Карсель продолжил говорить без каких-либо особых признаков выговора:

— Наверное, я смогу заехать в Эспозу через несколько дней. А до тех пор держите их в темнице и пытайте ровно настолько, чтобы они не умерли.

— Да, младший герцог.

— И, сэр Армен, пожалуйста, проследуйте за мной на минутку.

— Да.

Молодой солдат следовал за поспешными шагами младшего герцога. Карсель, нахмурившись, внезапно пробормотал:

— Кто их цель?

— Простите, но я не расслышал вас, младший герцог.

— Я? Или Инес?

— Ах...

Армен, из-за шумного ветра запоздало поняв значение его слов, осторожно посмотрел на него.

— Кто бы ни был, есть мотив и причина.

— Конечно, так и есть.

— Но они пришли на охотничьи угодья адмирала и попытались разобраться со всем тайно.

Охотничьи угодья Кальдерона. Есть такое ощущение, что существует явное политическое намерение. Что бы ни случилось, как они задумали, и как бы об этом ни говорили в будущем, имя Кальдерона не останется без внимания.

Скорее, в Кальстере было бы несравненно легче выполнить такую работу. Эта небольшая долина скрыта среди огромных горных хребтов. И напротив, насколько ветхой является его резиденция на холме Рогорно? Было бы легче замаскировать все как несчастный случай и таким образом избежать подозрений. По сравнению с местами, которые тщательно охраняются, как главная резиденция в Эспозе или резиденция герцога в Мендозе, в резиденции в Кальстере нет даже одного простого охранника.

— … Они даже не собирались маскировать это под несчастный случай.

Даже если те, кого доставили в Эспозу, сознаются, будет ли толк от этого? Они, вероятно, даже не знают настоящего заказчика.

— Потому что это должно было быть убийство, а не несчастный случай.

— ...

— То ли они замаскировались и пытались подставить человека, который подстрекал убить нас обоих, то ли они просто пытались убить только одного из нас… Если они думали, что нас только двое, они, возможно, планировали обвинить одного из нас. Либо убить Инес и сделать меня убийцей, либо убить меня и сделать Инес убийцей.

— Неужели...

— В любом случае, одного только подозрения достаточно, чтобы разрушить союз между Эскаланте и Балестеной.

— ...

— А может быть, они просто хотели нас обоих убить.

Его Эскаланте и Балестена Инес богаты настолько, насколько длинна их история.

— … Я заметил кое-что в воротнике получившего ножевое. Из-за темноты не сразу увидел, но...

— Что?

— Омела. Знак того, что он - рядовой герцога Ихар.

Карсель взял небольшой знак, который тот протянул в темноте.