Карета на неровной дороге непрерывно грохотала. Это напомнило поездку в начале лета в Кальстеру по этой же дороге, но в противоположном направлении.

В отличие от кареты, которую Карсель заставил медленно ползти, пока она спала, сегодняшняя карета, отражавшая нетерпеливый темперамент Инес, могла похвастаться драматичной поездкой, несмотря на осторожность кучера.

Некоторые хозяины с плохим характером, когда их начинает укачивать, угрожают кучера убить, когда выходят на плохую дорогу на полной скорости. Однако Инес, имевшая упрямый характер, вместо того, чтобы отказаться от своих слов, продолжала жевать травы, приготовленные Арондрой. Это были травы, которые предотвращали укачивание.

— ...

Вкус был настолько неприятным, что она жевала их очень медленно и неохотно, чувствуя себя овцой, пережевывающей горсть травы раз в течение полдня. Нет, или как хищник, когда во время засухи нет добычи и в конечном итоге приходится есть траву? Ей, наверное, ближе последнее, так как жует неохотно и с неприятным ощущением.

Проглотив кусочек травы, она вынула из кармана маленький лист и откусила. Проглотив снова, она снова взяла траву и откусила. Пейзаж за окном продолжал быстро меняться. Благодаря этому, хоть у нее и не было аппетита, внутри она чувствовала себя комфортно.

Инес, которая в тот день в начале лета ехала по этой дороге в Кальстеру, спала, положив голову на колени Карселя, и почти не помнила, как открывала глаза, не говоря уже о том, чтобы смотреть в окно. Когда карета выехала на тихое место, Инес отодвинула сильно пахнущую траву подальше. Карета ехала по тихой сельской местности. Наконец она подперла подбородок и посмотрела наружу.

Она была одна в карете. Бесчисленные дни, когда она гуляла с Карселем, будние дни, когда время от времени ходила в часовню с Арондрой, дорога в Эль-Табео с Раулем, прогулка в сад с горничной, дни, когда отправлялась на легкую прогулку на берег озера с мадам Коронадо... После приезда в Кальстеру она почти не помнила, как ходила одна.

Теперь ей стало неловко оставаться одной. Если бы Инес Балестена увидела это год назад, она бы рассмеялась.

В резиденции Мендозы должны быть горничные, подготовленные герцогиней Эскаланте, поэтому ни одна горничная из Кальстеры ее не сопровождала. Она вспомнила жизнь сеньориты, когда никто за ней не присматривал. Когда она приехала в Кальстеру, она стала еще более простодушной, так как рядом с ней не было служанок. По мнению герцогини Балестены, ее достоинство упало до самого низкого уровня. Это ее разочаровало.

Инес рассмеялась. Скучно. Она не знала, что делать, а ведь была невосприимчива к одиночеству.

Она принимала как должное, что она всегда с кем-то и может слушать, как кто-то где-то разговаривает. Раньше было наоборот. Она чувствовала тревогу, когда слышала голоса людей, и чувствовала уверенность каждый раз, когда оставалась одна в своей комнате и разрушала себя. Только когда она наконец ломалась, она верила, что сможет исправить все ошибки, которые совершила, пока не умрет и не ляжет в могилу. Думала, что придется жить так, чтобы умереть. Что, чтобы умереть должным образом “на этот раз”, она не должна больше совершать ошибок… Теперь все эти искаженные воспоминания, казалось, принадлежали кому-то другому.

А ведь в лучшем случае прошло меньше года.

Инес взяла мешочек с травами, который она оттолкнула, и погладила его. Арондра на самой качественной ткани под крестом вышила имя Инес.

“Inés Escalante de Pérez”

Теперь она могла смотреть на свое имя без дискомфорта. Теперь она, по крайней мере, находится под тенью Карселя Эскаланте. Тень дерева в летний день, в который она заползла одна.

Это напоминает голубое небо и рассеянный солнечный свет, сверкающий между ветвями деревьев.

“Зачем ты вышивала что-то настолько длинное? Могла же просто инициалы вышить.”

“Красивое же имя! У нашей сеньоры даже имя красивое!”

“Только ты так думаешь, Арондра.”

“Это не так! Даже если перевернуть Мендозу с ног на голову, не будет более идеальной пары, чем герцог и герцогиня Эскаланте. Даже ваше имя так хорошо подходит к Эскаланте! Такое ощущение, что вам дали это имя заранее зная, что в будущем выйдете замуж за нашего капитана.”

“Ты не спала всю ночь, делая это? Боже, теперь, когда я думаю об этом, посмотри на свое лицо... Стой. Что за шипы ты кладешь туда?”

“Это долгий путь, что если вас укачает?”

“Я довольно выносливая, Арондра. Посмотри, как я за всю зиму набрала вес благодаря Иоланде. Мой слепой муж и моя экономка — единственные люди в мире, которые продолжают говорить подобную чепуху.”

“Ладно, просто на всякий случай держите рядом с собой. Хорошо? Я даже рано утром сходила и получила благословение. Даже окропила святой водой.”

“… Ты вышила крест, чтобы меня не укачало? Святая вода? Это немного… Это не пустая трата божественности?..”

“Для нашей драгоценной сеньоры ничто ценное не является пустой тратой.”

Вспоминая этот теплый голос, казалось, что она покинула свой родной город. Было бы здорово, если бы с ней была Арондра. Она такая милая, когда шепотом рассказывает о грязных закулисных делах пар, живущих в Рогорно, а затем крестится и молится Богу о покаянии от их имени.

Если бы Арондра была молодой, ее можно было бы таскать с собой, как заблагорассудится. Однако она была пожилой управляющей, отвечающей за резиденцию, и, насколько Инес слышала, ее герцогиня Эскаланте намеренно назначила сопровождать Карселя с момента его назначения сюда. Хотя он живет хорошей и честной жизнью, в глазах герцогини он сын, которого всегда нужно контролировать.

Возможно, причина, по которой Карсель не имел отношений с женщинами в Кальстере, заключалась в придирках этой набожной экономки. Инес рассмеялась, будто ей пришла в голову шутка. В любом случае, это неизбежно. Из резиденции даже взяли Альфонсо вместо Рауля. Нельзя было взять сразу двоих.

“Альфонсо, просто садись со мной в карету. Не стоит переусердствовать в таком возрасте. И мне нужен компаньон, с которым можно поговорить.”

“Нет, я… Как я могу... Я не подхожу такому, сеньора.”

Альфонсо, который бормотал “как я могу” и “как я посмею” с бледным лицом, будто ему предстояло провести с ней вечность, должно быть, сидел на узком сиденье рядом с кучером и размышлял о своем несчастье.

Оставаться с ней наедине в замкнутом пространстве, лицом друг к другу в течение пяти или шести часов, должно быть, было бы пыткой, на которую его преданности не хватило. Он, наверное, почувствовал облегчение, избежав пыток. Думать о его поведении было немного забавно, поэтому Инес снова рассмеялась. Еще она вспомнила лицо дворецкого, когда она сказала, что возьмет его, а не Рауля.

Оправдание, что Альфонсо хорошо разбирается в ситуации семьи Эскаланте и облегчит ее новую жизнь, было идеальным. Но это было правдой.

“Что будет с этим домом без меня?”

“Разве сейчас Рауль не хорошо разбирается в Кальстере? К тому же тут есть Арондра. Доверься и оставь дом им. Кто кроме тебя сможет мне помочь в резиденции герцога в Мендозе?”

“Но...”

“Ты хочешь сказать, что не доверяешь Раулю?’

“Я верю в Балана. Но...

“Инес этого хочет, так что следуй за ней.”

Карсель, который обсуждал с Раулем другие дела, должно быть, в какой-то момент услышал их разговор и сказал дворецкому что делать. Подумав об этом снова, это был красивый и совершенный приказ. “Инес этого хочет, так что следуй за ней. Когда наследный принц женится и она вернется в Кальстеру, я вызову скульптора и выгравирую ее статую у ворот.”

— Когда я вернусь в Кальстеру...

Это событие казалось каким-то далеким. Было идеально держать Альфонсо рядом с собой в качестве шпиона, знающего внутреннюю часть Эскаланте, и оставить Рауля, в котором не было никаких сомнений, в качестве сторожевого пса Карселя... Но...

Фактически, шпионаж за мужем больше не приносит ей никакой пользы. Времена, когда она надеялась, что он совершит какую-нибудь ошибку, были похожи на то, чего с ней никогда не случалось. Не было никаких оснований сомневаться в нем. Когда она думала о взгляде Карселя Эскаланте, сомневаться в нем кажется самой глупой вещью на свете.

Итак, причина, по которой она мирилась с неудобством, оставив Рауля позади, подумав о нем как о пункте наблюдения, не потому, что она хотела или подозревала, что он может сделать что-то еще. На самом деле просто… Возможно, это потому, что она хочет часто получать новости про Карселя. Наверное, потому, что хочет знать каждое его слово...

Рауль — преданный мальчик, а Альфонсо — человек, который делает только то, что ему говорят, так был ли у нее выбор?

И возможно, озорные девушки вроде Марии Норьеги воспользуются ее отсутствием, чтобы шляться за Карселем...

Инес вспомнила невинно красивое лицо Марии Норьеги и ее взгляд, полный обожания Карселя. Не сосчитать всю ее безответную любовь. Причина, по которой несколько лиц, которые были бы навязчивыми, если бы она вспомнила их будучи в Кальстере, все еще остаются яркими в течение долгого времени, заключается в том, что Карселя больше нет рядом. Потому что ее нет рядом с ним...

Даже думая о женщинах, которыми он пренебрегал, она чувствовала разочарование.

“Теперь я злюсь, просто думая о женщинах, которые смотрят на Карселя Эскаланте. Это безумие. Я, должно быть, сумасшедшая.”

Но, как и во всем, легче винить других, чем себя.

“Почему сейчас? Почему этот грязный ублюдок женится именно сейчас?”