Когда-то, лежа в саду Балестены, он сказал, что ему уже девятнадцать лет и уже пора жениться. Этот чертов ублюдок… Он будет раздражать меня до конца жизни?

“… Почему вдруг? У нас ведь еще есть несколько дней.”

“Я пожадничал. Поэтому я все это время держал тебя в Кальстере. Мне уже давным-давно сказали отправить тебя в Мендозу.”

“Не ты держал меня здесь. Это мой выбор.”

“О, я признателен. Ты в Кальстере, потому что каждый день выбирала Карселя Эскаланте? Хм? Так?”

“А, подожди, пожалуйста. Хватит переиначивать слова. Не трогай мои губы. Перестань, Эскаланте. Признателен? Что с тобой?”

Инес снова выглядела озадаченной, увидев выражение лица Карселя на рассвете.

“Просто… Мне кажется, что если я еще раз посмотрю на тебя, то только пожалею об этом. Кажется, что не смогу отпустить.”

Выражение его лица действительно непонятное. Эти глаза. Это прикосновение...

“Поэтому ты говоришь мне не переусердствовать? Только из-за жалкого и хрупкого сердца?”

“Твое суждение действительно холодное, моя Инес.”

“… Думаешь, что если говорить по-доброму, то и слова станут добрыми?”

“Это значит, что мне нравится. Милая. Прекрасная. Я так чертовски возбужден. Хочется съесть тебя с головы до ног…”

Он накинулся на нее, укусив за пальцы ног, будто собирался буквально ее съесть, и после этого она не могла вспомнить ни одного разговора.

То же самое было и после возвращения на холм Рогорно. Понятно, что он старался уйти от разговора.

Тем не менее, его график был перенесен, и как только Карсель вернулся в Кальстеру после того, как его искал адмирал, он направился в штаб-квартиру, и сотрудники засыпали вопросами Инес.

К тому времени, когда они вдвоем остались одни в тихой спальне, ее глаза закрывались, что соответствовало ее склонности рано ложиться спать и поздно вставать... Но даже тогда она подумала, что надо с ним поговорить, но кивнула головой в ответ на неправильный вопрос Карселя и раздвинула ноги.

В каждом смутном воспоминании она видела его голову на своей груди или между ног. Когда она приходила в себя, то он снова мучил ее.

Он проникал настолько сильно, что, когда она открывала губы, чтобы сказать что-нибудь, из нее вырывался только крик. Вскоре зрение стало размытым. Она была очень сонной и вялой от удовольствия, которое он ей доставлял. Она думала, что поговорят, когда все закончится...

С раннего утра она мало что помнила о том, как проснулась в руках Карселя, как мылась или как взяла предложенную им ложку и жевала еду. Утром Инес была как кукла, привязанная за веревочки, и Карсель Эскаланте прекрасно знал это.

Так что это он намеренно так поступал.

Очнувшись, она смотрела в окно, как людей из служебной резиденции отправляют к карете. Он махнул рукой. Карсель, пригнавший лошадь к подножию холма Рогорно, поднялся по ступенькам кареты, прижался губами к ее щекам и только тогда закрыл дверь.

Он казался грустным. Инес вспомнила их последний разговор в хижине.

Да. С тех пор его поведение было странным. Он человек с принципами, поэтому даже если бы она спросила, неясно, получила ли бы она внятный ответ.

“… Рано или поздно я узнаю.”

Она приказала Раулю сообщать обо всем, даже о том, что покажется, не интересным для нее.

Последнее утро на охоте было похоже на сон. Хотя это было всего лишь день назад. Шум ветра, проносящийся над деревьями, щебетание птиц... Несмотря на то, что она была готова, Инес все равно было грустно уходить, поэтому она взяла его за руку и некоторое время гуляла по лесу. Тогда они даже не думали разговаривать.

Прислонились к дереву и целовались. Она улыбалась, чувствуя облегчение от того, как его большие руки крепко ее обнимали. Они нежно поцеловали друг друга и пошли между деревьями. Словно нет звука прекраснее, чем шорох их одежды о мокрые от утренней росы травы.

Когда мы снова увидимся? Инес запоздало считала дни. До свадьбы принца оставалось около трёх месяцев. Приедет ли Карсель к тому времени в Мендозу? Это было естественно, но ей действительно казалось, что если он не приедет к тому времени, это будет непростительно.

– Инес, тебе пора ехать.

Она думала, что если скажет ему, что уезжает, он схватится за подол ее юбки и не отпустит... Инес утихомирила свое внутреннее разочарование и решила относиться к нему как к сложному человеку.

— Мы прибыли, сеньора.

Потому что сейчас она в скучной Мендозе.

---

— Dios mio, Инес! Ты так похорошела. Я не узнала тебя!

Как только она вышла из кареты с помощью Альфонсо, послышался взволнованный голос. Инес увидела герцогиню Эскаланте, деловито стоящую среди служащих, и слегка поклонилась на месте, выразив свое уважение:

— Герцогиня.

— Зови меня просто Изабелла.

— Да, Изабелла. Как ваши дела в Мендозе?

— Мендоза - как всегда Мендоза.

Изабелла Эскаланте радостно обняла Инес. Это были отнюдь не естественные отношения, но это был дружеский прием. Понимая, что это было сделано только для репутации Инес, Инес, естественно, улыбнулась и последовала за ней к входу.

Герцогиня Эскаланте, которая не была низкой даже по сравнению с Инес, была чуть выше среднего роста женщин Ортеги, и даже в довольно преклонном возрасте могла похвастаться высокой и стройной фигурой. Будто высокий рост сыновей был обусловлен не только их военными родословными.

— Я поздно узнала, сколько писем вы отправили. Мне жаль, что я не смогла написать вам ответ.

— Он сам признался в этом. Стыдно, что он проигнорировал свою мать, но тебе не стоит сожалеть о том, чего не знала, так что не волнуйся.

Она подумывала притвориться, что Карсель сделал это не нарочно, но решила оставить Инес в покое, потому что думала, что это может заставить ее выглядеть плохо в глазах сына. Лучше немного обидеть сына, чем быть ненавидимой невесткой.

— Думаю, дела пошли лучше, поскольку вы двое сблизились за это время, да? Никогда не думала, что он будет делать такие глупости.

— Да, у нас все хорошо.

— Я слышала, вы делите там одну спальню?

— А… Это потому, что резиденция довольно маленькая, поэтому другой подходящей комнаты нет.

Изабелла просто смеялась, будто это было весело, но Инес нашла оправдание. В аристократическом обществе Мендозы идея семейной пары, делящей одну спальню, считалась нецивилизованной, на что могли пойти только похотливые варвары. Или это может означать, что семья бедна. Либо так, либо любовь настолько чрезмерна, что пара не может даже сохранить достоинство.

Если убрать неподходящие варианты, то остаются только страсть и любовь. Дворяне Мендозы часто обменивались тайными улыбками. Независимо от того, есть у них жена или муж, это рай для мотыльков, готовых рискнуть жизнью ради одной ночи тепла.

Но что, если любовь зайдет слишком далеко? Даже между парой... Даже если любви как таковой не существует.

Однако нельзя обсуждать вожделение между сыном и невесткой.

— Резиденция маленькая?.. Ох, этот глупый же вдруг переехал в какую-то нору.

— Капитан Эскаланте простодушный и лишен тщеславия.

— Этот «простодушный» парень припеваюче жил один в четырехэтажном доме полковника.

— ...

— Это мой сын, а не ты, изо всех сил старался соблазнить тебя в той отдаленной деревне.

— ...

— В любом случае, этот жалкий ход, кажется, сработал, поэтому он имеет смысл.

За звуком шагов двух женских туфель, пересекающих главный зал, не было слышно шума горничных герцогини, следовавших за ними на расстоянии. Инес вздохнула, надеясь, что они не слышали разговора.

— Я рада, если вы хорошо поладили.

Инес на мгновение опустила голову, почувствовав, как у нее покраснели уши, но затем к ней вернулось спокойствие, и она подняла голову.

— Да. Очень хорошо.

— До свадьбы, я волновалась за вас, но не сейчас. Теперь, когда вы женаты, все будет хорошо... На самом деле, я волновалась, что мой сын проведет остаток своей жизни, просто глядя на твою спину.

— ...

— Другие говорили, что Карсель тебя раздражает, но я видела по глазам. Ты просто не обращала никакого внимания на моего сына.

— Герцогиня.

— Зови меня Изабеллой.

— Сейчас… Сейчас все по-другому, Изабелла.

Это похоже на оправдание? Изабелла на мгновение расслабила свое бесстрастное лицо и улыбнулась:

— Я все поняла, как только увидела тебя. Твой муж так тебя любит, что ты вся блестишь.

— … Я тоже...

— Если бы ты не была счастлива от этой любви, у тебя не было бы такого лица.

Изабелла мягко улыбнулась и заговорила так, будто знала, о чем хотела сказать Инес.

— Как и все, мой сын тоже попадал в неприятности. Так что я волновалась не только потому, что он оставался без внимания. Ведь если так жить, то несчастными окажетесь оба...

— ...

— Ты можешь подумать, что у меня с тобой не особо хорошие отношения, но я знаю тебя с тех пор, как тебе было четыре года. С шести лет ты пообещала свое будущее моему сыну. Инес, я волновалась и за тебя. Правда. Не знаю, что произошло, но ты вдруг закрыла свое сердце от всего мира...

Может быть, доброе сердце Карсель унаследовал от своей матери? И видимо только эти двое такие. Если посмотреть на императрицу, герцога, братьев и сестер, у них, так или иначе, похожие личности. Инес все время, пока поднималась по лестнице, не сводила глаз со своих ног, терпя уколы совести, исходившие от Изабеллы.

— Но вас, молодоженов, заставили расстаться.

— ... Это правда, что нас заставили.

Она не стала отрицать факты.