Изабелла похлопала Инес по тыльной стороне руки и улыбнулась. Если бы не Изабелла, она бы точно не смогла скрыть свое отвращение.

— Да. Я вижу это сейчас. Я думала, что Оскару нужна жена, которая будет готова отдать ему все, но даже не считая все остальное... У нее нет ауры, позволяющей управлять людьми. Излишне говорить, что она даже не привлекает людей. Она настолько напугана, что даже с моими горничными неловко себя держит. Наследному принцу нужна не просто преданная жена.

— Постепенно она станет лучше.

— Она отличается от твоей невестки, которая с самого начала родилась настоящей аристократкой. Оскар в столь юном возрасте хорошо разбирался в людях. Как же мне ее научить?

Среди драгоценностей Инес взглянула на знакомое рубиновое ожерелье, подаренное ей когда-то.

Она чувствовала, будто из рта вырвутся презрение и отвращение.

— …Как насчет того рубина? Он хорошо сочетался бы с великолепными светлыми волосами сеньориты Барки.

— Как и ожидалось, у тебя меткий глаз. Ты понимаешь, что лучше.

Шли дни, и дворец Каэтаны становился все более привычным, а когда она к нему привыкла, все становилось таким же отвратительным, как и прежде.

---

— Ты уже некоторое время бледная.

Вскоре императрица их освободила, когда Изабелла внезапно пожаловалась на сильную головную боль. Инес в самом деле чувствовала благодарность свекрови, разглядывавшей ее лицо. Чувство тошноты утихло.

— Вы не за себя просили, Изабелла?

— Если ждать спокойно, конца не будет. О своем времени я должна позаботиться сама. То же самое касается и моих людей.

Изабелла сказала это легкомысленно, но такой защиты Инес никогда не получала даже от своей матери Ольги. Даже в те моменты, когда она больше всего нуждалась в помощи.

Даже небольшая помощь – это хорошо. Даже если бы это ей ни в малейшей степени не помогло, ей хотелось, чтобы мама сделала это хотя бы один раз...

Когда она внезапно вспомнила те дни, сердце слегка забилось.

— У меня немного закружилась голова. Теперь все в порядке.

— Я рада, что с тобой все в порядке, но в следующий раз, пожалуйста, скажи сразу.

— Спасибо, Изабелла.

— Не стоит… Если ты благодарна, пожалуйста, скажи Карселю, что я не обращаюсь плохо с тобой. Его сомнения на этот счет бесконечны.

— …Он сказал вам такую глупость?

Изабелла упомянула об этом только как шутку, но Инес спросила так, будто обиделась, сама того не осознавая. Тем не менее, такие вещи, как цвет лица, головокружение и другие вещи заставляют чувствовать разочарование.

— Когда я спросила его, считает ли он меня кем-то такой, ведь обычно сыновья не считают своих матерей плохими… Но он серьезно спросил, откуда тогда берутся все ужасные свекрови.

— ...

Сумасшедший... Поскольку он всегда мил с Инес, она забывает, что обычно он слишком прямой. Почему на такую щепетильную тему...

— Конечно, он прав. Предыдущая герцогиня была превосходной матерью герцогу, но...

Это стоило знать. Услышав историю предков, статус Изабеллы показался еще выше. “Я отплачу тебе столько, сколько ты заслужила, даже не скрежеща зубами.”

— Возможно, это произошло потому, что он вспомнил отношения между мной и своей бабушкой. Она всегда была холодна ко мне, но очень нежна и щедра к своим детям и внукам.

— Ах.

— Герцог до сих пор не понимает этих отношений. Для него нет никого более доброго и щедрого, чем его мать. Иногда я виню себя за то, что плохо относилась к ней, когда та была жива...

— ...

— Так что утверждение и подозрение Карселя оправданы, и я рада, что мой сын вырос так, как его учили.

В отличие от своего отца. Изабелла без каких-либо признаков неудовольствия пробормотала:

— Я хотела, чтобы мой сын отличался от моего мужа, так же, как я хотела отличаться от предыдущей герцогини.

— ...

— Супруги не могут жить только любовью. Пара не просто должна быть верна друг другу как мужчина и женщина, они должны всегда быть рядом друг с другом как люди. Чтобы муж и жена не были одиноки в этом мире. Чтобы ни у кого никогда не было ощущения, что он остался один.

Хотя она говорила о надежде, ее тон был одиноким и грустным, потому что она не могла сделать то же самое с герцогом. Инес посмотрела на Изабеллу.

— Даже если тела разделены, сердца должны быть вместе. Супруги должны вести друг друга. Что бы ни случилось, не должны бросать друг друга.

Этот отрывок показал, как столь верный взгляд на брак прочно утвердился в его голове. Не только из-за его природной личности, но даже в большей степени потому, что он следует справедливым наставлениям матери.

— … Но он мне не поверит, так что поговори с ним позже. Он же твой муж.

Она говорила так, словно он не был ее сыном, и Инес не могла удержаться от улыбки. Она подавила улыбку и кивнула:

— Я скажу, что Изабелла очень добра ко мне.

— Но не стоит слишком преувеличивать. Что, если покажется, что я вынуждаю тебя солгать?

— Карсель прекрасно знает, что меня трудно принудить к чему-то.

— Да, но…

— Я не умею даже говорить пустые слова.

— Что бы ты ни говорила, ты всегда говоришь это красиво.

— Это правда, что вы добры ко мне, Изабелла.

Когда она повторила это еще раз, взгляд Изабеллы смягчился. Она была несколько смущена.

— Я не напрашивалась на похвалу. Я мало что сделала.

— Хотите, чтобы ваш сын знал, что вы не будете плохо обращаться с его женой? Но вы со мной не просто не грубы, а по-настоящему добры.

— Обременяешь. Я думаю, что теперь мне надо еще больше постараться.

— Достаточно просто присматривать за мной, как раньше.

Были моменты, когда это было все, что ей хотелось.

— Спасибо, что заботитесь обо мне и даже солгали.

— Инес.

— Вы вывели меня оттуда.

Последние слова выражали ее искренность. Возможно, это был просто момент доброты Изабеллы. Потому что она хороший человек.

Посреди сильной ненависти, ревности и властных глаз, пытавшихся подавить ее, она надеялась получить возможность вздохнуть, хотя бы на мгновение.

Даже если это было бы похоже на перышко, ей хотелось получить утешение от матери. Она надеялась, что в этом шторме ей хоть как-то помогут. Молилась, чтобы кто-нибудь вытащил ее оттуда хоть на некоторое время.

Лишь бы не чувствовать себя одинокой в этом безграничном мире.

Она не могла поверить, что все это настолько легко решилось, когда она стала женой Карселя Эскаланте. Вырвался тихий вздох. Если бы она все же планировала использовать Карселя Эскаланте, она бы не почувствовала хотя бы незначительного облегчения. Она бы не осмелилась взглянуть в глаза этому доброму человеку.

И не было бы этого щекочущего чувства, которое она иногда не могла вынести, потому что хотела увидеть его, дом в Кальстере, по которому скучала, широкую террасу с видом на море, незначительные моменты в комнате, как она ждала, когда он оглянется на нее...

Я бы жила ничего не имея, ничего не зная. Я бы жила не как человек.

— Я рада, что тебе понравилась моя актерская игра. Раз уж дошло до этого, нам двоим нужно заранее подготовить несколько сценариев.

Но больше не так. У меня есть Карсель Эскаланте, и я могу смотреть прямо в добрые глаза Изабеллы.

Инес улыбнулась, встретив благородную, но странно озорную улыбку Изабеллы.

— Хорошо.

— Нужно выбирать в зависимости от времени. Не так ли?

— Я согласна.

— В любом случае, все благодаря тебе. Никогда не думала, что Императрица будет так жалеть о тебе. Я уверена, что герцог от души посмеется, когда услышит об этом.

— Я с самого начала выбрала Карселя. Не Его Высочество наследного принца. Так что у Ее Величества нет причин жалеть.

— Это потому, что, как сказала императрица, у тебя превосходный вкус.

— А можно такое говорить посреди дворца?

Когда она спросила с улыбкой, Изабелла слегка приподняла плечи.

— Но, в любом случае, как мужчина мой сын намного лучше. Не так ли? Не считая статуса.

— Капитан Эскаланте мне нравится больше, чем наследный принц.

Даже сравнивать не хотелось.

— Хорошо. Особенно, человеку, для которого королевский статус довольно навязчив, нельзя сравнивать этих двоих.

— Да. Нельзя сравнивать.

Как можно сравнивать эту грязь с чем-либо. В отличие от Изабеллы, выражавшей свою гордость полушутя, Инес дала серьезный ответ без тени смеха. Изабелла кивнула с широкой улыбкой. Ей было приятно слышать эти слова, и внезапно пробормотала:

— В любом случае, с самого начала ее выбрали, сказав, что другого выбора нет, но по мере приближения свадьбы у Каэтаны наверняка возникает много переживаний.

— Наверное, если бы я была на ее месте, было бы то же самое. Тогда она, должно быть, обнаружила в сеньорите Барке преимущество, которого не было бы у меня.

— Конечно, она бы попыталась… Думаешь, она ищет придирки?

Изабелла наклонила голову, будто действительно не понимала.

— Начнем с того, что я не думаю, что ее стоит сравнивать с тобой.

В отличие от императрицы, Изабелла, которая не критиковала других без надобности в присутствии чужих, давала свою оценку твердо и жестко. Это было неожиданно для Инес:

— Вы действительно так думаете?

— Даже если позиции Балестены и Барки поменялись, все равно. Помимо всего остального, я думаю, можно сказать, что у нее есть странная сторона...

Изабелла покачала головой.

— Но, как ни странно, она очень хорошо подходит Его Высочеству наследному принцу.

Проницательность Изабеллы была поистине поразительной. Независимо от того, хорошая Алисия или нет, единственное, что она знает, это то, что она хорошо подходит Оскару. В этот момент Инес подняла уголки рта и снова посмотрела прямо перед собой.

— … Легок на помине*.

(*еле удержалась, чтобы не написать: «Вспомнишь говно»)

Она услышала, как Изабелла пробормотала что-то со вздохом. Оскар, заметивший их издалека, приближался. С Данте Ихаром рядом и с улыбкой на лице.

Улыбка Инес исчезла.

— Тетя!

— Ваше Высочество.

— Какое совпадение. В последнее время из-за подготовки к свадьбе вы были очень заняты.

— Все это благодаря моему драгоценному племяннику. Это потому, что вы ленились и пренебрегли самым главным долгом, так как и мир полон дел более насущных, чем брак!

— Даже шутки тети прекрасны.

— Но вы часто навещаете свою мать и усердно работаете, чтобы поднять ей настроение. Вы так беспокоитесь обо всем... Сеньор Ихар, давно не виделись.

— Герцогиня Эскаланте. Сеньора Эскаланте.

Данте Ихар улыбнулся, оставляя вежливые поцелуи на тыльной стороне рук Изабеллы и Инес по очереди. Было ли это из-за Оскара рядом с ним или ей это просто не нравилось, но именно от его улыбки Инес почувствовала отвращение.

Инес улыбнулась ему очень слабой улыбкой, но как только Оскар поймал ее взгляд, она убрала улыбку. Тем не менее, Оскар не отвел взгляд.

— … Инес.

Это было теплое приветствие, будто они давно дружат. Если не считать свадебной мессы, история личных встреч давно прошла, но он говорит дружелюбным голосом, будто всегда делал это, опуская формальности. По-своему, будто он всегда называл ее по имени.

— Давно не виделись.

— Ваше Высочество.

Его рыжие волосы, как и раньше, аккуратно зачесаны назад, а лицо, как ни странно, не изношено. Инес, регулярно следившая за перемещениями Оскара, знала, что Оскар не тот, что тогда. Будто извращенное сексуальное желание, которое каждый день приводило его в бордель, внезапно рассеялось в воздухе.

Это не имеет смысла, раз он может получить эрекцию, только изменив жене, и, следовательно, заниматься проституцией можно только в том случае, если есть жена. Предсказание, что он скоро раскроет свое истинное лицо, не сбылось, пока ему уже не исполнилось двадцать восемь.

В лучшем случае есть несколько любовниц из благородных кровей, с которыми он периодически общается примерно с двадцати четырех или двадцати пяти лет... Эти вещи не могут испортить его репутацию, если он не женат.

Поскольку он слишком долго не женился, то, если хочет освободиться от всех последующих домыслов, ему придется хотя бы доказать свое стремление к женщинам. Педераст, импотент... Что бы ни было, это фатально для преемника императора.

Инес посмотрела на его добрую улыбку, его острые глаза, и тот же блеск, что и прежде, струившийся с его аккуратного и ухоженного лица.

— …В этом отношении герцогине придется остановить маму. Чтобы ваш племянник не страдал от дальнейшего смущения.

— Как я могу делать то, что не может сделать даже единственный сын?

Даже во время разговора с тетей по материнской линии его взгляд был прикован к Инес.