---

— Инес?

Ее быстрые шаги к лестнице остановились. Прежде чем Инес успела развернуться на полпути, звук чужих шагов приблизился.

— А, Луциано.

Как и она, ее брат унаследовал от герцога Балестены черные волосы и зеленые глаза. В остальном, в отличие от Инес, которая напоминала мать и имела тонкие черты лица, он унаследовал четкие черты лица от отца.

Конечно, никто в Мендозе не сомневался бы в том, что младший герцог Балестена имел респектабельную внешность, но любой, кто знал его, искал в нем следы отца.

Его аккуратный и крепкий вид и немного свирепые глаза легко оказывали давление на людей, а стройное телосложение и высокий рост добавляли элегантности. Прямо как герцог Балестена.

Даже когда он слегка улыбался, он казался гораздо более мягким человеком, чем Инес. Он совершенно отличался от Инес, у которой были такие же глаза, но выглядела как нервная кошка.

— Ты пришла без предупреждения, но уже уходишь?

Луциано стоял в паре шагов от Инес со своей обычной нежной улыбкой. С давних пор между ними была неловкая дистанция.

Трудно было сказать, выходил ли он из кабинета или возвращался в кабинет с толстой пачкой документов в руках. Инес мысленно щелкнула языком, но кивнула.

— Почему? Отец, должно быть, уже выбежал из дворца, услышав о твоем прибытии.

— Я собиралась уйти до этого.

Инес ответила, даже не скрывая своего намерения, и он мягко улыбнулся.

— Хотя бы поужинай. Мама тоже будет расстроена.

Ей не хотелось снова выблевывать свой ужин. Луциано, вероятно, также из вежливости упомянул мать.

— Она приехала в Мендозу из-за тебя. Родители думают, что если будут оставаться вместе более 60 дней в году, будут большие проблемы. И несмотря на это...

— Страдает сын. Не они.

Луциано не стал отрицать этого, но пожал плечами.

— Я хочу сделать это для тебя, Луциано, но не хочу делать это для родителей.

С самого начала был другой результат. Луциано посмотрел на нее, не скрывая сожаления на лице, а затем кивнул.

— Они обязательно снова поругаются из-за меня.

— Они поругаются, даже если не из-за тебя.

Разговор резко оборвался, и снова воцарилось неловкое молчание. Инес взглянула на брата, будто надеялась, что он пройдет мимо первым.

Луциано, возможно, не был очень сообразительным человеком, но ему хватало ума, так что он бы понял ее намек. Тем не менее, его ноги оставались на месте, не двигаясь. В отличие от других времен.

Взгляд, который, казалось, исследовал ее, не отстранился. Инес всегда было неловко от этого взгляда Луциано. Взгляд полный беспокойства. Заботливый, нежный взгляд.

В прошлом было время, когда это было просто естественно. Они переживают друг за друга, полагаются друг на друга, дарят друг другу больше ласки, чем родители, без стеснения шалят, бегут обниматься, улыбаются и целуют друг друга в щеку... В то время, когда они были неразлучны друг с другом.

В тот момент казалось, что они были единственной семьей друг для друга.

Воспоминания о том времени теперь только в ее голове. Как и все воспоминания о той жизни.

В свое время Луциано был самой сложной фигурой в жизни Инес. В отличие от родителей, которые иногда могли находиться далеко и не встречаться друг с другом, если не хотели, он воспитывался и рос вместе с ней.

От замка Перез до резиденции в Мендозу, куда бы она ни пошла и куда бы ни посмотрела, Луциано был там.

На протяжении всего детства она его отталкивала и ненавидела, но, с другой стороны, все это казалось сном, заставляя ее хотеть, чтобы этого никогда не происходило. В глубине души осталась абсолютная любовь к брату, которая когда-то существовала.

Не потому ли, что Луциано, которого она снова встретила, был не тем двадцатитрехлетним юношей, которым он был, когда убил Эмилиано, а всего лишь девятилетним мальчиком? Глазами ничего не знающего ребенка она рассматривала руки, которые естественным образом тянули и поднимали ее, как если бы они всегда делали это до вчерашнего дня.

Она лихорадочно повторяла, что ее беспомощные ручки никак не могли кого-то убить или быть матерью. И этот маленький мальчик ни за что не мог убить ее любовь прямо у нее на глазах...

А потом, в конце концов, они снова выросли вместе.

— Луциано, я пойду...

— Я был рад увидеть тебя спустя долгое время. Что-то случилось? Мне кажется, ты стала более изможденной, чем в прошлый раз.

— Ничего. Думаю, я немного устала.

— Плохо спится?

— Я очень хорошо сплю. Хуана это подтвердит. Да? - спросила Инес, но Хуана, которая отошла далеко с того момента, как увидела Луциано, должно быть, не услышала, поэтому ответа не последовало. Инес претенциозно улыбнулась, совершенно не смущаясь.

— Она так и говорила.

— Я слышал, ты звала своего врача.

— Просто провериться.

— Тогда послала бы только Хуану. Точно все в порядке?

По мере того как вопросы Луциано становились более дотошными, выражение лица Инес также становилось все более раздраженным. Она была уже не в состоянии вести долгий разговор. С детства, когда она пыталась дистанцироваться от него и больше не любить и не ненавидеть брата. По мере того как Луциано становился старше и приближался возраст, когда он убил Эмилиано...

Она была полностью отрезана от Луциано, которого не могла полностью избежать, даже если бы захотела, когда ей было шестнадцать, когда она была совершенно сломлена. Время от времени он приезжал в Перез из-за беспокойства о своей больной сестре, но Инес никогда добровольно не встречала его, а однажды увидела его и затеяла драку. Когда Луциано было ровно двадцать три, примерно в то время, когда он убил Эмилиано в другой жизни.

Лицо Луциано ясно выражало его разочарование, хотя он не знал почему. После этого он больше не искал Инес.

Когда ей исполнилось двадцать, она постепенно пошла на поправку. Поскольку они были взрослыми, они могли жить, не видясь, столько, сколько хотели. Точно так же, как незнакомец, как человек, которого встретили на мероприятии, когда нет другого выбора, кроме как принять участие. Знаком, но не особенно близок.

— Я хотела лично забрать кое-что. Вот и все.

— Наверное, что-то ценное. Если бы сообщила мне, я бы лично отнес его в Эскаланте.

— Как я могу использовать младшего герцога ради такой мелочи? Мама будет возмущена.

— Зато это был бы хороший повод проверить, как там ты.

Инес задавалась вопросом, почему Луциано стоял перед ней, а не ушел, как делал раньше. Она знала, что отношения между матерью и Луциано уже давно испортились, и самое большее, возможно, была просьба отца...

— Нет ничего, что нужно было бы проверять. У меня все хорошо.

— Ты внезапно пришла в резиденцию Балестены и вызвала врача. И у тебя плохой цвет лица.

— Этого врача я всегда регулярно посещала с тех пор, как у меня начались первые месячные. Мама беспокоилась, что ее дочь может не справиться со своей работой из-за возможного бесплодия, и заставляла меня с юных лет.

Когда за словом “месячные” последовали подробные объяснения, уши Луциано слегка покраснели. Это определенно не та тема, которая могла бы возникнуть, когда они долгое время не могли даже нормально поговорить. Инес с легкой улыбкой добавила:

— К счастью, я не бракованный товар Балестены. Можете быть спокойны.

— Не говори так, Инес.

— А то какой толк в смешивании родословных, если они не смешиваются? Если у меня не будет ребенка, мне, возможно, придется с несчастьем вернуться в объятия брата.

— Ты всегда можешь вернуться. Я просто хотел узнать...

Луциано медленно потер лицо рукой, в которой не было документов. Он больше не улыбался, бесследно пропала вся мягкость, отдавая холодный и свирепый вид. Однако Инес знала, что такое лицо ее брата появлялось только тогда, когда он был несколько нервным и встревоженным.

— … Я просто волновался, что ты заболела. Тебе так неудобно, что даже не можешь вызвать врача в Эскаланте? Тебе настолько не по себе, что боишься позвать врача и рассказать родителям мужа...

— ...

— Разве не поэтому ты пришла в наш дом?

— Нет.

Инес ответила со вздохом. Это потому, что следующий вопрос Луциано заставил ее почувствовать тщеславие.

— Герцог и герцогиня Эскаланте...

— Они оба добры ко мне.

— Слава Богу.

На его лице снова появилась дружелюбная улыбка. С такой теплотой, которую нельзя сравнить с теплотой сестры.

— Я правда рад. Я думал ты...

— Думал, мы не поладим? Из-за моего характера?

— Ты довольно безупречный ребенок.

Было очевидно, что он с неким усилием сказал это. Инес фыркнула, но Луциано не обратил на это внимания и продолжил говорить серьезно:

— Но брак – это непросто. Однажды внезапно стать семьей с чужими людьми.

— До сих пор все было в порядке, Луциано.

— … А как насчет Карселя Эскаланте?

— Он тоже...

Инес добавила утвердительно, затем внезапно подняла опущенные глаза и снова заговорила:

— Нет, с ним не все в порядке...

— Этот убл… Нет, твой муж уже учудил какие-то неприятности?

— С ним не просто все в порядке, а очень хорошо.

— ...

— Мы очень хорошо поладили в Кальстере. Когда приехала в Мендозу, только благодаря ему я выглядела лучше, чем раньше... Карсель меня настойчиво хорошо кормил.

— … Я впервые вижу у тебя такую улыбку, Инес.

Она даже не подозревала, что улыбалась, и убрала улыбку. Луциано, который что-то бормотал от изумления, быстро понял, что Инес чувствует себя неловко, и поджал губы, сожалея об этом.

Инес снова вспомнила письма Карселя. Будто полагаясь на эти несколько листов бумаги, чтобы найти ответ.

Эмилиано жив и здоров в Бильбао, мечтает о гораздо более многообещающем будущем, и теперь Луциано свободен от всех грехов. Нынешний Оскар тоже невиновен, но его даже вспоминать не хотелось.

В отличие от Оскара, Луциано находился в пределах понимания. То есть, исконно благородная Инес, а не та Инес, которая сбежала с помощником художника всего за три месяца до свадьбы с наследным принцем, могла понять решение Луциано.

Любая причина могла легко рухнуть перед лицом вины перед Эмилиано, но попытка не любить Луциано и в то же время не ненавидеть его до такой степени, в конечном итоге возникла из фундаментального понимания.

Ее брат был ей всем моим миром, когда была маленькой, и давал ей больше любви, чем вся любовь, которую давали родители, вместе взятые. Скромный художник до смехоты не подходил ее сестре, но еще более проблематичным был тот факт, что дочь Балестены завела роман с мужчиной и сбежала незадолго до свадьбы с наследным принцем.

Насколько сильно Оскар оказывал давление на Луциано? Какие угрозы он делал в его адрес, в адрес Балестены?.. Она это понимала, и поэтому была расстроена. Он стоял перед обрывом. У него не было выбора. В конце концов, она стала причиной смерти Эмилиано. Потому что она втянула этого невинного и доброго человека в ее жизнь с Оскаром.

“Я бы умер за тебя, Инес.”

Был брат, убивший ее мужа, единственный член семьи, который сказал, что если бы у него была еще одна жизнь, он бы умер за нее.

“Поэтому все хорошо. Я возьму на себя полную ответственность за все, что ты сделаешь. Делай все, что хочешь. Не думай об отце или матери. Не думай даже обо мне…”

Дрожащая рука, тайно вложившая ей в руку пулю, будто он знал все о ее просьбе. Голос, который шептал.

“Убей наследного принца, Инес. Отомсти своими руками. Как человек Перез.”

Инес в тот день впервые увидела, как Луциано плакал.

“Если ты боишься, я могу это сделать.”

“Луциано. Ты не имеешь к этому никакого отношения.”

“Моя рука — это твоя рука. Потому что мы Балестена. Если я убью его, значит и ты убила его. Если ты убьешь его, значит и я убил его. Мы берем на себя ответственность вместе.”

“… Убить Оскара, и что потом?”

“Я спасу свою сестру.”

“Как?”

“Может начать переворот?”

Это заявление было настолько забавным, что она помнила, как плакала, а потом засмеялась. Вспомнив это, Инес в последний момент повернула ружье и покончила с собой, а не с Оскаром. Потому что она хотела, чтобы Луциано жил, а не умер.

Даже в этой жизни, где почти не было воспоминаний, был мальчик, который обнимал ее и заслонял собой, когда мать ее ударила. Даже когда она думала о том, что убила Эмилиано, и хотя она сожалела о самоубийстве, она не сожалела о том, что не убила Оскара в то время. Потому что убийство Оскара было бы тем же самым, что и убийство Луциано и Балестены.

Потому что она была Балестеной.

— … Луциано.

Инес окликнула Луциано, который резко обернулся.

— Хм?

— После свадьбы Его Величества приезжай на отдых в Кальстеру.

Это предложение было большой неожиданностью. Глаза Луциано расширились от удивления.

Ей казалось, будто она все еще держала в руке письмо Карселя. До такой степени, что она даже не понимала, как ей удалось сказать что-то подобное.

“Во всем виноват Карсель Эскаланте. Потому что ты продолжаешь заставлять меня чувствовать себя странно…”

— Ты же любишь охоту.

— … Мхм.

— Карсель тоже… любит охоту. Я знаю лес с озером недалеко от Кальстеры, подходящий для охоты, и пейзажи там весьма впечатляющие. Поэтому…

Инес говорила неловко, будто впервые говорила на иностранном языке.

— Думаю, было бы здорово, если бы мы могли поохотиться вместе.

— … Инес, ты меня приглашаешь сейчас?

— ... Да.

Горло сжалось. Инес, сжимая кулаки, сказала:

— Давай, поохотимся вместе.

Как раньше... Она не могла произнести слова, которые застряли в горле. Однако, как и в тот день, когда она призналась Карселю, вуаль, закрывавшая лицо, была снята.

— Инес… Ты умеешь охотиться?

— Карсель научил меня.

Если Луциано скажет, что Инес так сказала, Карсель автоматически согласится с этим. Инес ответила необычным тоном и взглянула на Луциано, словно ища ответа.

— Я… Да, это было бы отлично.

— Хорошо.

— Я обязательно поеду, Инес, - сказал Луциано, изо всех сил стараясь скрыть свою радость. Инес кивнула и медленно выпрямилась.

(П.п. Я заметила, что Луциано (Luciano) в некоторых местах называют «Лучано». Но такое произношение больше близко к итальянскому, а новелла напоминает Испанию. Поэтому за основу взяла именно испанское произношение. Итак, он у меня «Луциано»😇)