---

— Капитан, сегодня рано утром пришло письмо от сеньоры из Мендозы.

Карсель, спрыгнувший с лошади и передавший поводья Марио, оглянулся на Рауля и нахмурился:

— Почему вдруг? Что-то случилось?

— Нет. Это...

— Инес заболела? Попала в какую-то неприятность?

— Точно не знаю, потому что не открывал, но таких новостей не слышал. Я слышал, что госпожа приказала отправить письмо вчера днем, но так как дон Альфонсо вернулся только вечером из-за других дел, он попросил у капитана понимания, сказав, что он послал курьера поздно ночью.

— Ему следует попросить понимания у человека, который ему приказал.

— Мне больше ничего не сообщили...

— Инес не напишет без причины.

Карсель, нахмурившись, поднялся по лестнице. Шаги быстрые и широкие. Рауль и слуги последовали за сеньором вверх по лестнице. Но входная дверь открылась прежде, чем кто-либо успел открыть ее для хозяина.

Арондра, которая ждала его у входа, от удивления расширила глаза. Карсель, который обычно сказал бы пожилой экономке в шутку кое-что, пересек коридор, даже не обратив на нее никакого внимания, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Что случилось?

— Письмо, пришедшее из Мендозы сегодня утром. Вот и все.

Проходя мимо, Рауль дал ответ ошеломленной Арондре и последовал за Карселем.

Прошло около месяца с тех пор, как Инес уехала в Мендозу. Разве нельзя жене послать мужу письмо без какой-либо особой цели? Спросить, как дела, и рассказать о разных вещах...

Неужели все настолько серьезно?.. Хотя Рауль так и думал, он не мог себе представить, чтобы Инес отправила письмо просто так. Тот факт, что Инес играет “жену”, тоже иногда вызывает неловкость.

Наконец, когда Рауль вошел в открытую дверь спальни, Карсель уже стоял у окна, где сиял вечерний свет, и вскрывал письмо. Солнечный свет переливался на золотых погонах его мундира, когда он стоял к нему спиной.

— Сейчас, капитан. Я оставил нож для бумаги здесь...

Он разорвал конверт, даже не расслышав Рауля. Когда он быстро открыл письмо, его лицо напряглось.

Что-то на самом деле произошло? Рауль, который был немного напуган, осторожно подошел и спросил:

— ... Капитан? Что-то произошло с госпожой Инес?

— ...

— Капитан?

Даже после зова Рауля он еще долго смотрел на письмо. Письмо такое длинное? Рауль просмотрел на обратную сторону письма, прищурив глаза. Чернильные отметки стали просвечивать в солнечном свете, и этого было достаточно, чтобы определить, короткое или длинное письмо, даже если содержимое не было видно.

И письмо было очень коротким. Будто краткая заметка.

— ...

О чем письмо? Рауль немного занервничал, увидев, как хмурится его хозяин, и его взгляд настойчиво сосредоточился на письме. Даже в ту ночь, когда его чуть не убили, все было не так серьезно.

— ... Ах, черт.

И если в финале такая резкая ругань. Рауль прошел мимо стола и осторожно подошел к окну.

— Что-то действительно произошло? Неужели...

— Это серьезно, Балан.

— Боже...

Шумный возглас Арондры, Диос Мио, прошелся в голове.

— Серьезно? Она ранена? Или...

— Это действительно очень серьезно.

— … Почему вы улыбаетесь?

Рауль остановился в паре шагов и нахмурился. Карсель оторвался от письма с яркой улыбкой на лице.

— Она написала, что скучает по мне.

— ...

— Инес Балестена.

— Она - Эскаланте.

— Ах да, Инес Эскаланте.

Рауль опустил напряженные плечи и нахмурился, сам того не осознавая. Глаза Карселя истощали радость, и он снова посмотрел на письмо.

— Инес Эскаланте — идеальное имя. Вписывается так, будто родилась в Эскаланте.

— Да-а...

— Но это не значит, что Балестена ей не подходит.

— Если бы она родилась тут, вы бы не смогли пожениться.

— Скучает... Я готов умереть, какая ты милая, Инес.

— Вас, итак, пытаются убить странные типы, капитан...

Карсель что-то бормотал в своем собственном мире, игнорируя слова Рауля. Скучает... Просит приехать в Мендозу… Милашка... Называли ли Инес хоть раз в жизни “милой”? Вероятно, не после смерти ее бабушки Велинды Балестены.

…Он все еще не мог поверить, что Инес была первой кто подходил к нему посреди коридора резиденции.

Он даже часто замечал, как она накидывалась первой. Даже Рауль удивился, что из этой жёсткой женщины вырвалось заявление о желании увидеться с мужем... Рауль, который уже достаточно был удивлен за свою жизнь, теперь научился быстро воспринимать новые факты.

— Говорит, что без меня в Мендозе скучно.

— Вот как.

— Что он однообразный и угрюмый.

— Аха...

— Она хочет сказать, что каждый день скучный и утомительный и что город без меня не имеет смысла?

— В общем, она всегда так думала про Мендозу…

Судя по объему, письмо ни в коем случае не было достаточно большим, чтобы вместить такое количество слов.

Если только слова не разрастались в голове Карселя как наводнение.

— Поэтому хочет меня увидеть.

Красивые уши Карселя покраснели, когда он разгладил углы письма. Будто слова, которое он только что пробормотал, были самой неловкой вещью в мире.

Кто посмотрит на это глупое поведение и сравнит его с великим распутником, который выстроил в ряд всех женщин мира? Рауль еще раз понял абсурдность слухов. Рауль, никогда не имевший нормальных отношений, но получивший немало внимания от служанок замка Перез, до купеческой дочери и богатой дворянки, был более стойким, чем Карсель.

— Она написала, что скучает по мне.

— Да. Я хорошо расслышал, капитан.

Он снова уткнулся в буквы. Рауль неосознанно щелкнул языком, как он это делал, когда издалека смотрел на своего хозяина и жену, но затем остановился и снова посмотрел прищуренными глазами на обратную сторону письма, закрывавшего поплывшее лицо Карселя.

Когда хотел попытаться прочитать содержание, Карсель резко поднял голову. Рауль от удивления сделал шаг назад.

— Черт, бумага пахнет Инес.

Всякий раз, когда он закрывал лицо и говорил, что ему это нравится, выражение его лица искажалось, будто его пытали. Рауль на мгновение не знал, что сказать, а затем ответил так, словно его подталкивали:

— ... Наверное из вежливости она распылила на бумагу духи, которые использует.

— Это не запах духов, это аромат Инес.

Словно Инес вдруг отказалась от своей естественной вежливости. Письмо было итак коротким, как записка... Он на мгновение задумался, какими словами вытащить Инес из вырытой им маленькой ямы. Но Карсель добавил, будто в этом не было необходимости.

— Между нами нет необходимости в вежливости.

— Да…

— Мне тоже нужно ответить? Я же могу отправить письмо?

— Вы же итак скоро увидитесь… А, вы же поедете в Бильбао на отпуске.

— Раз Инес отправила первой, я же могу тоже отправить?

Казалось, что ему уже не терпелось отправить ответ. Рауль даже не понял, зачем он спрашивает.

— Вы можете отправить письмо в любое время.

— Боюсь, что Инес это раздражает.

Поэтому он не мог отправить письмо первым, и, как только он получил такую записку… Реагирует слишком остро...

— Вы ее не раздражаете. Я вижу, что вы нравитесь госпоже Инес.

— Я знаю, что нравлюсь Инес, но это не означает, что я ее не беспокою.

Это тоже было правдой.

— Но супругам не надо осторожничать.

— С Инес надо быть осторожнее, с кем еще если не с ней?

Сам того не осознавая, Рауль изо всех сил пытался убрать вопрос “Почему вы такой глупый?” со своего лица.

— Но все же… Судя по тому, что она отправила письмо первой, я думаю, она ждет письма сеньора.

Возможно, благодаря его подробным отчетам, у нее не так много вопросов... Однако получить лично написанное письмо – совсем другое дело.

Точно так же Карсель, который получал информацию от Альфонсо через штаб-квартиру и думал, что Рауль понятия не имеет, был взволнован коротким письмом Инес, будто получил откровение от Бога.

— Если получили письмо, надо ответить. Я думал, что она подумает, что ублюдок муж донимает ее, даже когда она уехала...

— Это правда, что сеньору такие вещи раздражают, но...

— Да. Инес не из тех, кто зацикливается на обычных вещах.

— Разве вы регулярно не обменивались письмами, когда были помолвлены?

— Ситуация тогда и сейчас иная.

Рауль не мог понять, в чем разница.

— Потому что это больше не является обязательством или чем-то еще. Нет взрослых, которые следили бы за нами.

Ах. Значит нет никакого оправдания.

— Несмотря на это, я думаю, что этот случай сейчас является исключением.

— Да?

— А ублюдок муж… Она даже не подумает об этом в таком ключе.

— Конечно, моя Инес благородна.

— Ах, да, она очень благородна.

— Поищи рамки такого размера.

— … Рамки?

Он планирует повесить его в рамке? Это трех- или четырехстрочное письмо?

— Для рамки такого размера не нужны профессионалы. Я мог бы сам сделать гравюру, капитан.

— Мне нужен профессионал.

— ...

— Не ты.

— Как бы ни смотрел, я думаю...

— Это первое любовное письмо, которое я получил от Инес.

— Ах, любовное письмо.

— Он станет наследием семьи Эскаланте, и будет передаваться из поколения в поколение, поэтому мы должны с самого начала уделять внимание его сохранению.

Он думал, что нет ничего более удивительного.

Почему в этот момент здесь нет Арондры... На самом деле Арондра общалась с Инес даже чаще, чем первоначальные сотрудники Перез. Если бы она была тут, она уже начала бы выбирать дизайн рамки.

Так что Рауль по иронии судьбы представил Альфонсо. С кем-то, с кем можно тайно переглянуться.

Пока он был погружен в мимолетную тоску, Карсель показал ему “Любовное письмо" Инес, как если бы он держал в руках драгоценную картину. Когда Рауль попытался принять это как должное, он даже неловко поднял брови.

— Посмотри внимательно.

— «Карсель Эскаланте. Каждый день здесь действительно скучный и утомительный. Я скучаю по тебе. Неужели ты не можешь приехать в Мендозу хотя бы на короткое время»?.. Это все?

— Это все.

Хотя он и ожидал что-то короткое, Рауль в очередной раз был удивлен неискренностью Инес и дважды удивился поведению Карселя, который по-прежнему держал письмо, как если бы это было шедевром.

Конечно, учитывая характер отправителя, то это большой прогресс.

— Если сейчас же отправлюсь на лошади, то прибуду поздно вечером.

— … Вы собираетесь поехать?

— Инес сказала приехать. Хотя бы на короткое время.

Рауль думал, что поездка в Мендозу на данный момент отложена, поскольку о расписании в Бильбао ничего не было сказано. Неужели он собирается поехать сегодня?

— И если выеду обратно ночью, вернусь в Кальстеру до утренней тренировки.

Значит он поедет обратно, как только прибудет в Мендозу. Какой глупый поступок.