Он даже сказал, что сразу пойдет на утреннюю тренировку сразу по возвращению. Это было неофициальное мероприятие, граничащее с формальностью, в отличие от обычных тренировок, которые его сеньор проводил самостоятельно, чтобы помучить себя. Разве не после такой тренировки он потерял сознание от лихорадки? После того как не спал всю ночь, заботясь об Инес.

— … Вы хотите сказать, что поедете в Мендозу и не пропустите тренировки?

— Нельзя пропускать. Участвуют все старшие офицеры.

Рауль был немного расстроен таким простым ответом, будто это был всего лишь вопрос долга.

— Тогда лучше отправьте меня в Бильбао. Осталось всего несколько дней... Нет, даже не несколько дней.

Когда Рауль про себя посчитал дни, ситуация стала еще более абсурдной. Прибудет в Мендозу поздно вечером, увидит Инес и поедет обратно сквозь тьму до рассвета. И сразу на тренировки, вообще не имея возможности поспать, потом работать до вечера, а на следующий день с утра в Бильбао... Чтобы добраться отсюда до Бильбао и обратно, потребуется добрых 9 дней.

— Я лично должен поехать в Бильбао.

— Я понимаю вас. Но он ни за что не откажется от такой крупной суммы... Даже если он окажется сумасшедшим и откажется от денег, что может сделать простой художник под управлением архиепископа?

— Медальон-то в любом случае получим. Но...

Карсель говорил с двусмысленным выражением лица, будто он собирает ехать туда не из опасения, что не сможет получить медальон.

— Но?..

— Мне нужно кое-что проверить.

Рауль снова наклонил голову, озадаченный:

— Вам обязательно проверять это самому?

— Да.

— Тогда ничего не поделать… Что ж, тогда вам лучше ответить госпоже Инес сейчас. Что обязательно поедете в следующий отпуск. Что понимаете как сильно она хочет вас увидеть, но набраться терпения и...

— Инес не должна ничего терпеть.

Эх...

— … Любовь, которую вы питаете к ней, всегда глубоко трогает меня, но этот график поистине самоубийственен, капитан.

— Все в порядке. Не умру.

— Я уверен, что сеньора не будет в порядке. Просто напишите письмо. Тогда письмо ночью прибудет в Мендозу. Вы же спрашивали о том, можете ли написать ответ?

— Да. Поэтому я решил тоже написать письмо.

Выражение лица Рауля было наполнено абсурдом.

— Вы отправите письмо, но еще и поедете лично?

— Я просто доставлю письмо.

— ...

— Потому что я не могу оставаться в Мендозе надолго. Поэтому...

Если только не сошли с ума...

Если только он не без ума от любви...

— А. А как насчет той картины?

— По словам Хосе, он получил приказ от дона Альфонсо оставить его на складе бывшей резиденции.

— Принеси ее завтра.

— Даже если это просто быстрый подарок.

— Она мне нужна для Бильбао.

— Я приготовлю с багажом.

Хотя Рауль искренне кивнул, он увидел, как уголки глаз Карселя слегка исказились. Аура совсем другая, чем в тот момент, когда он выражал восхищение, читая письмо.

И когда он посмотрел на письмо, снова появляется легкий свет.

Карсель осторожно положил письмо Инес на стол и направился в кабинет за бумагой и ручкой. Наконец, десять минут спустя он позвал Рауля, который ждал у двери, и попросил его тщательно запечатать письмо. И не забыл положить бутон цветка, который Инес выращивала у окна.

Карсель сунул все это в карман мундира и быстро спустился по лестнице. Затем он уехал на лошади прямо в Мендозу. Рауль остался один в том месте, где, казалось, прошла буря, и покачал головой, наблюдая, как удаляется хозяин.

Это невероятное испытание, но, по крайней мере, Инес будет счастлива.

---

Дворец ночью был скучнее, чем днем.

Ее втянули в этот вечер. Инес винила себя в том, что не смогла воспользоваться возможностью, который ей тайно предоставила Изабелла, изредка высвечивая претенциозную улыбку окружающим ее сеньоритам.

— Госпожа Инес, вам скучно?

Еще как. Когда главная героиня вечера, которая какое-то время кружила вокруг Оскара, а затем вернулась к сеньоритам, спросила Инес, она кивнула с лицом, ничуть не отрицающим этого.

— Благодаря вам, мне веселее, сеньорита Барка.

На ее лице не было отрицания, так что ей точно не было весело, но Алисия улыбнулась, приняв слова за чистую монету.

— Я склонна набирать вес, когда не высыпаюсь… Мне не следовало оставаться так поздно перед важной церемонией. Я беспокоюсь из-за этого.

— Понимаю.

— Если бы у меня было такое прекрасное тело, как у вас, я бы могла наслаждаться этим местом без малейшего беспокойства...

Инес одной рукой коснулась виска, а другой покрутила наполненный водой бокал, глядя на Алисию несколько странным взглядом. Любой мог видеть, что Алисия стройная сеньорита, у которой, казалось, только кожа да кости.

Она пыталась продемонстрировать свое смирение, показав свое худое, красивое тело. Что Инес больше ее. Если у человека, получившего нелепый комплимент, есть совесть, он похвалит в ответ.

Взгляд намеренно медленно скользнул по Алисии. Алисия улыбнулась. Она, немного пьяная от вина, покраснела, будто она была смущена.

В отличие от невысокой матери, Инес походила на своего отца тем, что была высокой, с узкой талией, но в этой жизни она жила, не голодая. А Алисия с тонкой талией, казалась, была половиной Инес.

По патологическим стандартам герцогини Балестены, Инес была “отвратительно раздутой” только потому, что была высокой для женщины, а большинство людей считали маленькую и хрупкую фигуру женственной. Все мужчины сначала посмотрят на ту, у кого самая большая грудь, и затем оценят ягодицы под платьем.

Если кто-то скажет, что Инес красивее, это будет чисто вопрос личных предпочтений, без объективности аристократ Мендозы.

— …Если хотите фигуру как у меня, думаю, вам придется поесть еще немного.

— Я действительно заставляю себя поддерживать нынешнюю фигуру. Если я перекушу в это время, как вы, завтра утром я не влезу в это платье.

— Тогда можно расслабить корсет. Платье изначально было сшито для вас.

— ...

— Если и это не сработает, то можно подправить платье.

Инес в середине разговора равнодушно отвела взгляд, будто потеряла интерес к теме. Алисия, не зная что делать дальше, сказала:

— Ах. Я никогда о таком не думала...

— Почему бы вам не пойти потанцевать со своим женихом?

— Что?

— Один танец легко переварит три-четыре перекуса.

— … Его Высочество не любит танцевать.

— Правда?

Единственное, в чем этот ублюдок был хорош — это в танцах.

Инес почти незаметно щелкнула языком. Даже после изнурительных танцев с ней, он все еще танцевал со своими сводными сестрами и любовницами.

Думаю, он просто не хочет танцевать с Алисией.

Словно услышав, что только что сказала его невеста: “Его Высочество не любит танцевать”, она увидела, как Оскар улыбнулся и приглашает свою сводную сестру Долорес потанцевать.

Алисии стало неловко, но Инес просто смотрела на Долорес, которая держала Оскара за руку и выходила в центр.

Прошло много времени с тех пор, как она видела его такое лицо.

Во-первых, этот вечер устроен наследным принцем для сестры, только что вернувшаяся из путешествия на Восток. Долорес захотела собраться в открытом саду, говоря, что погода стала теплее, и под низкими деревьями хаотично расставили стулья и столы, обернутые белой тканью.

С тех пор и по сей день она делает вид, что она необычайно свободна духом и возглавляет новые тенденции.

Она внебрачный ребенок, случайно родившаяся во время короткого романа императора с графиней Фернандес. Биологическая мать бросила ее, как только она родилась, поэтому Каэтана воспитала ее как собственную дочь. Как и у императора, у императрицы тоже были молодые и красивые любовники, но в отличие от своей предусмотрительной жены, император иногда забывал использовать противозачаточные средства.

В любом случае, императрица получила похвалу от мира за щедрость, приняв Долорес. Вопреки ее многочисленным заявлениям о том, что она ничем не отличается от родной дочери, именно Каэтана в конечном итоге оказала давление на императорскую семью, чтобы ей не дали титул принцессы, заявив, что незаконнорожденного ребенка нельзя ставить на один уровень с Оскаром... По крайней мере, отношения между ними не было ложью даже в глазах ненавидевшей их Инес.

По словам Каэтаны, если бы она родилась мальчиком, она бы убила его на месте. Однако, к счастью, Долорес, родившаяся дочерью, выросла во дворце императрицы как полезная шахматная фигура для будущих политических браков.

Именно внебрачная дочь императора укрепила репутацию императрицы, ненадолго пошатнувшуюся из-за сексуального скандала с бароном Хэнадой. Каэтана проявила изобретательность и воспользовалась представившейся возможностью. Неважно, насколько она была занозой в глазу.

Она взяла малыша, которому было меньше месяца, и вырастила ее с заботой, просто чтобы это увидели другие. Несколько лет спустя ее каменное сердце, должно быть, затрепетало.