Фальшивое отвращение исчезает с лица, которое вздрагивает и говорит: “Тебе должно быть стыдно за себя”, как если бы увидела что-то действительно ужасное. Будто сняла маску.

“Ты лучше всех знаешь, что это неправда.”

“...”

“Как ты и говоришь, ты дочь Его Величества, Долорес. Чего тебе не хватает, что заставляет тебя поступать так с людьми?”

“… Чего не хватает? Мне не разрешено иметь фамилию. Даже простые купцы живут под своей фамилией, но я, дочь императора... У меня ничего нет. Я просто Долорес. Будто дочь плотника. Инес Балестена, ты зная это, всегда смотрела на меня свысока.”

“Свысока?.. Я всегда жила, не думая о тебе. Пока ты не запятнала мою репутацию.”

“… Ты, вульгарная сучка Перез…”

Ей не разрешалось использовать Валенсу или Ортегу после ее имени, и она не могла использовать фамилию Фернандеса, потому что муж ее биологической матери, граф Фернандес, не разрешал этого, и она не могла даже использовать девичью фамилию матери, потому что отец ее биологической матери также отказался.

Для детей, отвергнутых со всех сторон при рождении, допускается только одна фамилия.

“Почему же для тебя нет подходящей фамилии?”

“… Что?”

“Долорес Синьорелли.”

“...”

“Синьорелли, что означает: Бог не допустил твоего существования.”

“Такую грязную фамилию дают только уличным сиротам…”

“В каждом документе, который ты не видишь, твое имя всегда написано так. Большинство семей, которые отвергли тебя, мотивировали это тем, что твое имя было настолько скромным, что его нельзя было включить в список.”

“...”

“Остальные оправдывались тем, что любовь Каэтаны к тебе была настолько сильной, что они не знали, что с собой делать. Твое тело настолько драгоценно, что никто не смел взять его.”

“...”

“Но если любовь Каэтаны к тебе так велика, как говорит мир, как могла она позволить превратить тебя в Синьорелли?”

Суть этих слов, должно быть, заключалась не в злобе к Долорес, а в желании отомстить Каэтане. Точно так же, как Каэтана бесчисленное количество раз пыталась оттолкнуть Инес, изолировать ее от своей семьи и от мужа, когда была маленькой, она отделяла ее от единственной дочери, о которой так заботилась.

Она будет расцветать сомнениями, бросать искры и отделяться от людей.

Ей было двадцать четыре года, когда она смотрела, как Долорес бежит во дворец императрицы, громко плача и почти теряя сознание. Или двадцать пять лет?.. Инес отвела взгляд от Долорес, которая широко улыбалась, глядя на Оскара. Продолжая встречаться с нечистым взглядом Оскара, она чувствовала, что даже самые лучшие воспоминания угасают.

Инес не знала, чем в конечном итоге закончился начавшийся в тот день ужасный конфликт между матерью и дочерью. Каково было после ее смерти? Интересно, сколько Каэтана, глубоко разочаровавшаяся в Оскаре, терпела Долорес, которая была единственным утешением в ее жизни...

Возможно, лучше оставить это в области маленьких удовольствий в воображении. Вскоре Долорес, изящно закончившая второй танец, внезапно подошла к ней, оставив Оскара. Инес посмотрела на нее и слегка улыбнулась.

— Инес Балестена! Сколько лет, сколько зим!

— Прошло много времени, Долорес.

Инес давно поняла, что она заинтересовалась, когда увидела Алисию, стоящую рядом с ней. Это было похоже на встречу со старым другом.

Долорес была на три года моложе ее, и всегда вела себя иначе, чем юная Инес, которую раньше в жизни называли “Вороной Балестены” и которая вызывала страх и неприятные чувства среди своих сверстников. С ангельским лицом и дружелюбным тоном, совсем не застенчивым, как человек, который вообще не выказывал недоброго отношения к Инес.

Ее притворство, чтобы выглядеть мило, равнялось публичному заявлению о том, что дочь Балестены ее никогда не сокрушит. Что ее благородство как принцессы сияет ярче.

Есть ли что-нибудь, что не было учтено этой милой головкой?

Тот факт, что она хорошо умела просчитывать разные ходы с юных лет, возможно, объяснялся исключительно ее желанием походить на свою мать. На самом деле, ей было интересно, старалась ли бы она так сильно, если бы была биологической дочерью Каэтаны.

— Ой, моя забывчивость! Теперь ты же Эскаланте.

— Да.

— Инес Эскаланте. Боже мой, это так неловко!

Долорес улыбнулась и склонила голову, как распустившийся цветок.

С юности умная она никогда не пачкала руки и умело создавала атмосферу, которая заставляла цель падать, но когда выросла, она делала вид, что не знает намерений Алисии, и смеялась, ожидая, что кронпринцесса окажется в еще большей беде, чем сейчас. Детство и взрослая жизнь Долорес ничем не отличались от ее предыдущей жизни и нынешней.

Кроме лица, которое еще не знает отчаяния.

Инес, в каком-то смысле, понимала ее. Хотя она живет под всевозможными сложными завесами, ее желания очень просты и настойчивы.

— Ну не знаю. Я не чувствую себя неловко.

— Не только имя. Как ты стала такой красивой?

— Я рада лести с твоих благородных уст.

— Какая лесть, Инес? Ты действительно красива. Ты сияешь! Как тебе удавалось все это время скрывать свою красоту?

— Вопреки своим желаниям мне не сравниться с тобой.

— Я серьезно. Этот вечер мой брат устроил для меня, в честь моего возвращения в Мендозу спустя долгое время, но главной героиней на самом деле стала ты, Инес Эскаланте, и все взгляды прикованы к тебе, что я аж завидую. Даже мой брат, который заботится только обо мне.

— ...

Долорес преувеличенно вздохнула и села напротив Инес, будто она даже не видела Алисию рядом с Инес. Инес слегка приподняла плечо.

— Ни за что. Рядом со мной есть сеньорита Барка. Ты неправильно поняла. Его Высочество время от времени наблюдал за сеньоритой.

— Такое надо различать, Инес. Все время, пока он танцевал со мной, он смотрел только на тебя, поэтому сколько бы раз я ни наступала ему на ноги, он этого не замечал.

Краем глаза Инес увидела, как Алисия сжимает подол платья. Долорес не могла не знать, что с правой стороны от Инес продолжалось очень мрачное молчание.

— Поэтому твой нынешний статус был поднят братом. Все знают, насколько он равнодушен к женщинам. А ты привлекла эти невинные глаза... Что с тобой произошло в Кальстере, а?

— Это красивое место. Я хорошо провела время.

— Императрица сказала, что это не место для проживания благовоспитанных сеньорит. На свадебной мессы я была удивлена, но в тот день мне показалось, что это всего лишь временное явление... Карсель Эскаланте подарил тебе эту улыбку?

Думала, что Инес проживет всю жизнь без улыбки, если ей не над чем будет смеяться? Долорес поднесла бокал ко рту и тихо пробормотала. Инес холодно улыбнулась:

— Похоже, ворона стала немного добрее.

— Я не могу назвать тебя вороной, сидящей здесь, как цветок в летний день.

Должно быть, именно она первой назвала ее вороной. Инес вскинула подбородок и ухмыльнулась.

— Давай оставим плохие воспоминания позади, Инес. Я так рада, что ты наконец стала Эскаланте. Мы действительно стали семьей.

— Да.

— Ты жена моего двоюродного брата, так что мы тоже двоюродные сестры, верно?

— Нет, ты просто двоюродная сестра моего мужа.

На самом деле дело даже не в этом. Инес пристально посмотрела ей в глаза и тихо добавила. Долорес широко улыбнулась и пробормотала:

— Какая холодная.

— Кто?

— Ваше Высочество.

Алисия, которая все это время была рядом с ними, будто была никем, быстро встала и поклонилась подошедшему Оскару.

Инес медленно поднялась и поклонилась ему, будто не видела его раньше, а затем снова равнодушно села, словно имела дело с более важным, чем наследный принц. Оскар слегка улыбнулся и позвал слугу, чтобы тот быстро наполнил стол между ними.

— Так, кто здесь холодный?

— Инес Эскаланте. Кто бы еще?

Долорес игриво окликнула ее.

— Пожалуйста, будь добра к моей сестре, Инес. Она на пике подросткового периода.

— Брат!

— Разве не так, Долорес? Вот почему ты тут и там беспокоишь людей вот так.

— Это же мой вечер.

— Слева - сестра Вашего Высочества, а справа - ваша невеста. Возможно, я единственная, кто здесь невежливый.

Инес взглянула на Алисию, резко прерывая дружескую беседы брата и сестры. Словно даже не чувствуя, как взгляд Оскара снова сосредоточился на ней.

— Теперь, когда я думаю об этом, сеньорита Барка некоторое время назад почувствовала себя немного скучно. К счастью, она была со мной, но мне было жаль, потому что у меня нет навыков беседы, чтобы развеселить сеньориту.

— Нет-нет. Госпожа Инес. Я...

— Поскольку она отклоняла все просьбы других сеньоров и выдержала очень утомительное ожидание исключительно из-за лояльности к Его Высочеству, как насчет того, чтобы потанцевать с сеньоритой Баркой?

Взгляд Оскара наконец перешел к Алисии. Его сухой, равнодушный взгляд пробежался по лицу своей невесты, явно раздраженный. Затем появилась очень добрая улыбка.

— Алисия, ты можешь танцевать с другими мужчинами в любое время.

— Нет… Я все равно не получила много приглашений, господин Оскар. Госпожа Инес сказала это, чтобы сохранить мое лицо.

— Нет причин делать из меня плохого человека. Это же всего лишь танец.

— Я, правда… На самом деле, я просто чувствовала себя как-то нехорошо. Я не хотела доставлять неприятности Его Высочеству...

— Так моя невеста плохо себя чувствует.

Оскар пожал плечами. Ему действительно было все равно.

— Внезапно оказалось так, что я потерял свою партнершу, Инес. Ты возьмешь на себя ответственность за это?

— О боже мой, мне очень неудобно, поэтому я сижу здесь все время.

— … Но госпожа Инес, если только вы не очень плохо себя чувствуете... Не могли бы вы потанцевать с Его Высочеством вместо меня?

Инес посмотрела на нее так, словно не могла поверить своим ушам. Алисия изначально была человеком, у которого по венам текла ревность, а не кровь.

Она стала настолько нетерпеливой, что своими руками отдала жениха другой женщине только для того, чтобы произвести впечатление на Оскара?

Вырвался резкий смех. Алисия Барка охотно принимает такую рабскую ситуацию и живет в ней. Не ей было бросать ее жизнь в грязную яму.

В лучшем случае она получила бы только секунду улыбки этой грязной дворняги и кусочек бессмысленного признания. Да как ты смеешь…

— … Хотя ваше предложение само по себе является большой честью, мое состояние не может сравниться с дискомфортом сеньориты Барки. Значит, это невозможно.

— Инес, но если Его Высочество этого хочет, а вы вот так грубо отказываетесь...

— Инес больна, Алисия.

— ...

— Нельзя приставать к больной девушке.

По иронии судьбы, именно в этот момент выражение лица Алисии полностью исказилось.

Больше, чем когда Оскар отверг ее, и когда Инес “осмелилась” отвергнуть его, и больше, чем когда Оскар принял отказ Инес, как если бы это было естественно...

На ее лице пробежал явный гнев, будто она забыла надеть маску нежности и нашла Инес крайне неприятной, и не могла поверить, что Оскар терпел такой позор. До такой степени, что она даже не заметила, что Инес смотрит на нее.

— Завтра матч форменте. Ты подумала о моем приглашении?

— Извините, но я не смогу присутствовать. Для сеньориты Барка это будет драгоценное воспоминание из ее добрачной жизни.

— … Да, и счастливое. Так что я была бы еще счастливее, если бы госпожа Инес пошла с нами.

— Моя невеста лично попросила об этом, Инес. К сожалению, Карселя здесь нет, поэтому я предлагаю тебе венок от имени брата. Алисия тоже не будет возражать.

— Конечно, госпожа Инес. Было бы еще чудеснее, если бы “мы оба” вместе носили цветочные венки, подаренные наследным принцем.

Конечно. Если слухи еще немного преувеличат, Инес Эскаланте станет любовницей наследного принца, признанной даже его невестой.

И это она считает чудесным? То ли ради оскорбления гордости Карселя Эскаланте, который, как говорили, был ослеплен своей женой, то ли, в лучшем случае, ради отвратительного внимания принца.

Инес отвела взгляд от бледного лица Алисии. Как только Оскар посмотрел ей в глаза, он очень мило улыбнулся. Будто услышал что-то очень романтичное. Грубый и холодный отказ задержался на языке.

Она не могла проглотить это обратно, поэтому это было похоже на рвоту. Она не выдержала отвращения и почувствовала головокружение.

Среди всего этого шума, грызущего уши, она внезапно потеряла всякое чувство реальности, пока один голос не назвал ее имя.

— Инес!

Всего одно слово.

Все мысли покинули голову, как волны, отходящие от берега. Инес встала на голос в пяти-шести шагах позади нее и медленно обернулась.

Под деревом Карсель улыбнулся и раскинул руки. Инес широко улыбнулась и побежала к нему.