— ...

— Я думала, не сошла ли я с ума.

Луциано крепко схватил запястье Инес, когда она убирала руку от него.

— … Черт подери, Инес, что ты собиралась делать сегодня если бы не я? Почему ты ничего не сказала?

— Я собиралась притвориться, что по ошибке уронила венок принца, и раздавить его ногой.

— ...

— Или, может быть, я бы упала в обморок или меня стошнило бы, потому что я беременна ребенком Карселя.

— … Диос Мио, ты уже беременна?

— Нет.

Услышав спокойный ответ Инес, Луциано рассмеялся. Количество глаз, смотрящих на них, какое-то время стоявших рядом со столбом, постепенно увеличивалось.

Инес немного толкнула Луциано, который едва сделал шаг, словно подгоняя его.

С неохотой Луциано оставил Инес на трибунах и направился к импровизированному стадиону. Как только он ушел, вокруг нее собрались элегантно сидевшие сеньориты.

— Лорд Балестена тоже участвует в соревнованиях. Я не знала об этом.

— Он уже отдал венок Инес? Жаль.

— Его не часто можно увидеть в Мендозе, но было бы неплохо, если бы у других сеньорит была возможность поддержать лорда Балестену!..

— А что насчет лорда Эскаланте?

— Сеньор Эскаланте вчера правда вернулся в Кальстеру?

Инес оглянулась через возбужденные плечи сеньориты и посмотрела на профиль Алисии, которая выглядела несколько мрачной.

Девушка, которая всегда приходила к ней, как щенок, перепутавший своего хозяина, теперь смотрела в сторону стадиона, делая вид, что даже не заметила ее.

С одной стороны, ее глубоко подавленное выражение лица казалось некоторым облегчением. Возможно, это удача, что Инес сумела найти повод отвергнуть “доброту” ее жениха.

Не лучше ли было бы, если бы это была его сестра Долорес? Кто бы принял за чистую монету утверждение, что он поставит жену своего кузена на один уровень со своей невестой?

Алисия была фанаткой, которая всегда считала, что желания Оскара должны быть на первом месте, но она не хотела бы стать его женой, носящей корону вместе с другой женщиной, как надеялся Оскар.

Причина, по которой она хотела быть женой Оскара, как в своей предыдущей жизни, так и в нынешней, заключается в том, что она была бы единственной женой Оскара.

Сколько бы любовниц ни было у мужчины, жена у него только одна. Прежде чем говорить о реальной власти, есть сущность, которую нельзя заменить вообще.

Если бы ей была нужна только любовь, она бы давно спряталась в его спальне, голая. Даже если это не настоящая любовь, почему бы не захотеть хотя бы краткого момента благосклонности от мужчины, которого она так отчаянно хочет?

Алисия сказала, что надеялась стать любовницей, заверенной императорской семьей, но в конечном итоге ей хотелось сесть на тот же престижный трон, на котором сидела Инес. Поскольку она была замужем и никогда не могла стать женой члена императорской семьи, она надеялась стать кем-то максимально близкой к жене Оскара.

Должно быть, она забралась на самое высокое место, на которое только могла подняться, и надеялась, что Инес, находившаяся выше, исчезнет.

Она действовала элегантно, будто она не искала просто любовь на одну ночь. Она вела себя скорее как невестка Каэтаны, и управляла двором, как еще одна наследная принцесса, власть которой была заимствована у императрицы.

Чтобы показать, что она более достойна.

“Ведь такая женщина, как ты, является женой Его Высочества Оскара. Почему такая женщина, как ты, не любит господина Оскара? Я ненавижу тебя до смерти. Я ненавижу тебя за то, что ты заставляешь меня чувствовать себя жалкой…”

И наконец она оказалась при императорском дворе без Инес. Жизнь, которую она так хотела, была под рукой.

Итак, что тебе известно об истинных намерениях Оскара?

— … Луциано пришел от имени моего мужа. Его попросили пожалеть сестру, которая будет наблюдать за форменте одна, без мужа.

Глядя на Алисию, Инес говорила очень добрым голосом. Чуть позже ответа ее взгляд обратился к сеньоритам.

— Попросили?.. Неужели капитан Эскаланте лично попросил лорда Балестену об одолжении?

— Да. Причина, по которой Луциано дал венок мне, заключалась в просьбе моего мужа.

— Боже!..

— Как это… романтично. Думаю, слухи из Кальстеры были не напрасны?

— Тогда что случилось с госпожой Алисией ранее?

— А...

Все стихли, когда кто-то случайно что-то сказал. Инес лишь слегка наклонила голову, будто понятия не имея.

Хотя она больше ничего не сказала, одна из сеньорит, молча переглядывавшихся, будто для нее было большим делом то, что она осмелилась сказать что-то, чего Инес не могла понять, говорила осторожно, понизив голос:

— Ну, наследный принц прибыл с сеньоритой Барка, но кто-то спросил, почему на голове у нее не было венка.

— Я не хочу показаться грубой, но леди Алисия с нетерпением ждала этого дня...

— Это особенный день. Они уже давно помолвлены, но Его Высочество редко встречается с ней, если только не важное событие для императорской семьи. Конечно, вы были настолько в стороне от этих вещей, что, вероятно, не знаете.

— В любом случае, я спросила сеньориту Барка, что она не получила венка перед эскортом из-за того, что она должна получить венок перед другими женщинами на открытии. Тогда Его Высочество...

Выражения их лиц озадачены, потому что им неловко думать об этом, не говоря уже о том, чтобы сказать это вслух.

— Его Высочество? – спокойно спросила Инес. Словно услышав вопрос Инес, она почувствовала, как Алисия обернулась. Даже не глядя на нее, Инес могла видеть, что ее глаза, притворяющиеся спокойными, слегка светились гневом.

— Сеньорита, вам не нужно ничего говорить, если смущены.

— … Он сказал, что будет сложно преподнести венок заранее, потому что главная героиня еще не прибыла.

— Главная героиня?

— О, конечно, это не значит, что Алисия не главная героиня… Наверное, нет, но...

В игре, посвященной наследному принцу, есть ли женщина, которая могла бы стать главной героиней больше, чем невеста наследного принца? Ведь осталось всего два месяца до свадьбы наследного принца.

— Сеньорита Барка сказала, что все понимает. Фактически, теперь, когда я думаю об этом, мне интересно, было ли это такой уж грубостью.

— Это грубо!..

Человек, который назвал это грубостью, был одним из самых близких друзей Алисии Ихара.

Инес просто слегка улыбнулась, подтверждая, что в ее скорбном выражении лица нет лжи.

— Какой был смысл подтверждать словами?

— Но в любом случае, если это что-то, про что можно догадаться...

— В любом случае, если невеста Его Высочества может быть только наполовину главным героем, то кто должен быть главным героем остальной славы? Наверное, он сказал это просто потому, что думал про леди Долорес.

— Точно, я еще не видела ее.

Инес равнодушно огляделась и ответила, все еще делая вид, что ничего не понимает.

Очень небольшое количество людей могло услышать на вечере, что наследный принц уже лично пригласил Инес на матч в форменте в качестве своей гостьи, но это был буквально лишь небольшой процент.

— Леди Долорес уехала в часовню в Валенсии рано утром по приказу Ее Величества императрицы.

— Ах, похоже, Его Высочество не знал об этом.

Лица сеньорит тут же потемнели от естественно добродетельного ответа Инес.

— Ну-у, Инес. Это не так...

— Это немного смущает.

— Чего тут смущаться, сеньора? Разве это не просто недоразумение? Его Высочество просто хотел быть добрым.

— Все еще...

— Говорят, что Его Высочество с самого начала готовил два венка. Один для госпожи Алисии, а другой для Инес, когда сеньор будет в отъезде.

— А-а...

— Поэтому было бы разумно предложить венок обеим женщинам одновременно.

Инес равнодушно моргнула и взглянула на Оскара, который смотрел на нее издалека. Он разминался среди другой молодежи.

Инес вдруг снова посмотрела на сеньорит с улыбкой на губах.

— Если вы об этом, я уже давно отказалась.

— Да?

— Вы отказались...

— Я поблагодарил его и отказалась… Я понятия не имела, что все говорят обо мне.

— Конечно, это… Я не говорю, что это было странно. Наследный принц имеет очень близкие отношения со своим двоюродным братом сеньором Эскаланте...

— Это так? Я очень далека от этих вещей.

— Разве он не думал об этом, чтобы спасти лицо сеньора Эскаланте?

Казалось, это было что-то нечестное, о чем нужно было шептаться по секрету, и люди всегда на это смотрели, а когда Инес сказала, что она отказалась, все испугались, что Оскар будет выглядеть чудаком.

Это правда, что он просто странный парень.

Форменте — игра дворян с самой глубокой историей среди многочисленных игр с мячом, и цветочный венок нужен исключительно для партнеров игроков, выходящих на поле. Говорили, что дело сводилось к тому, чтобы найти с кем провести ночь, но тенденция все равно оставалась неизменной.

Пустое место мог занять брат, сестра или родственник, как это сделали она и Луциано. Но что, если у партнера сложные отношения?

И Инес подумала, что это действительно странно, но она не собиралась в этом участвовать.

— … Ну, ради репутации моего мужа это не могло случиться.

— ...

— Возможно, Его Высочество не планировал такое, но я не смею ставить под сомнение позицию сеньориты Алисии. Ведь я не партнер Его Высочества.

Лица сеньорит были озадачены этими откровенными словами.

— Что вы говорите?

— Кто посмеет сказать что-то подобное? Дочери Балестены.

Голоса, говорящие, что они даже представить себе не могут, искренни. Алисия Барка — единственная жена, и под ней находится Инес Эскаланте?

Это было сразу после внезапного визита Карселя в Мендозу, и распространился слух, что Инес вела себя так, будто ее душа поменялась. Более того, поскольку она заявила о своем отказе, это не могло показаться более неуместным и благородным.

Но если бы она села рядом с Алисией, как надеялся Оскар, об этом говорили бы сегодня вечером на каждом уголке Мендозы.

Будут думать, что, на самом деле, Карсель Эскаланте женился на любовнице наследного принца просто для того, чтобы дать ей титул.

— Кто угодно. Может быть, те, кто хочет опозорить нашу пару.

— Его Высочество в конце концов мужчина. Мужчины не способны мыслить детально. Сеньора приняла правильное решение. Такая тщательность друг к другу важна.

— Вы даже заранее рассмотрели ситуацию Алисии...

Инес встретила свирепый взгляд Алисии с притворной доброй улыбкой и открыла рот:

— Возможно, это просто оправдание.

— Что?

— Я не хотела ничего делать для мужчины, который не является моим мужем.

Даже если все, что нужно делать — это просто сидеть на месте и наблюдать за бессмысленной борьбой, убивая время.

— На самом деле громкие слухи с Кальстеры настолько же преувеличены, насколько и громки. По ним кажется, что я мало о Карселе думаю, и мне очень жаль, но я хотела бы воспользоваться этой возможностью, чтобы попросить вас исправить это.

— Исправить?

— Мой Эскаланте любит меня так же сильно, как и в безумных слухах про него, а он мне нравится больше, чем в слухах про меня.

— ...

— Вот почему я не буду носить венок другого мужчины.