---

Герцог и герцогиня Эскаланте боролись каждый день. Герцог очень нервничал, а герцогиня находилась под возрастающим с каждым днём давлением со стороны императрицы.

Ирония заключалась в том, что в конечном итоге пара хотела одного и того же, но несмотря на это, позиции, которые они демонстрировали каждый день, были разными.

А Мигель все еще находился в прежнем состоянии. Было много дней, когда он просто тупо смотрел в пространство, но внезапно начинался припадок, и он, суетясь, пытался выбраться из комнаты.

Несмотря на то, что пять рыцарей были размещены внутри и снаружи комнаты Мигеля, однажды ему все же удалось выпрыгнуть из окна. Он спрыгнул с четвертого этажа особняка, где каждый этаж имел высокий потолок, на каменный пол. Если бы ему немного не повезло, он мог погибнуть, но единственная травма, которую он получил, - перелом левой ноги. Мнение врача, что было благословением иметь столь крепкое тело, несмотря на беспечное отношение к жизни, вряд ли приносило облегчение герцогу и герцогине.

Однако больше всего не повезло Изабелле: она потеряла сознание, увидев, как спрыгнул ее сын.

В конце концов, когда Изабелла была сама не своя из-за страданий, Инес внезапно получила право и ответственность управлять резиденцией Эскаланте и внутренними делами семьи, что было естественно для ее статуса.

Семья Эскаланте на протяжении поколений очень ценила права и обязанности жен. Хотя Изабелла жила в основном в Мендозе и почти покинула Эспосу, главный замок Эскаланте, передав власть Карселю, все дела, которыми она занималась в Мендозе, были непостижимы.

Время пролетело очень быстро. Поскольку Мигель и Изабелла были в центре внимания, младший герцог не мог вернуться в Кальстеру. В его обязанности также входило держать рот на замке, будто его преследовали, и держать под контролем своего отца, который был изолирован и изгнан дворцом.

Однако, как побочный эффект этого, император часто хотел сопровождения младшего герцога Эскаланте. Поэтому даже когда Карсель возвращался в резиденцию, ему было трудно разделить работу Инес.

Он даже не мог вспомнить, когда он в последний раз целовал Инес утром. Все семейство Эскаланте словно ходили по тонкому льду.

Как солнечный свет неприятен замерзшей воде, так и благосклонность императора была для Карселя обременительной. Если бы не Луциано, который хорошо справлялся со всеми задачами, он выглядел как будто проглотил свой язык.

«Отец этого проклятого Оскара.»

Дядя всегда держался доброжелательно, его лицо не давало понять, о чем он на самом деле думает. Они обсуждали обыденные вещи, кажущиеся лишенными смысла, устраивали банальные соревнования по охоте и стрельбе из лука. Император водил Карселя с собой, словно гордясь им, а не своим наследным принцем. Однако каждую минуту он подвергал Карселя испытаниям. В его глазах сквозил холод.

“Ты все еще смотришь на мою жену так, будто она твоя? Хотя ничего не помнишь… Отвратительные инстинкты.”

Император и его сын поразительно похожи даже своим испытывающим взглядом. Удивительно, что в этом мире существуют два столь схожих человека. Карсель молча и с ноткой сарказма вспоминал очередной день во дворце, когда быстрыми шагами приближался к кабинету Инес.

На самом деле именно она, а не он, желала, чтобы он отправился в Кальстеру.

Чем дольше он размышлял об этом, тем более убежден был, что Инес не должна так себя изнурять. «Что, если ей вновь станет хуже? Если она упадет...» Голову заполняли привычная забота, но сейчас он даже не мог сказать об этом Инес.

“Не обращайся со мной так, будто я посторонняя, а не член твоей семьи. Это расстраивает.”

Всякий раз, когда Карсель пытался увезти ее куда-нибудь, Инес хмурилась и отмахивалась от него.

Это наполняло его бесконечными эмоциями и в то же время заставляло чувствовать себя опустошенным, и все же он не мог представить свою жизнь без нее.

Инес Эскаланте стала буквально опорой текущего поколения Эскаланте. Она пыталась выиграть время для него или Мигеля, как щит, выходя сама в свет.

В Эскаланте именно она оставалась наиболее здравомыслящей в разгар кризиса, который только увеличивался, и, по иронии судьбы, именно она практически сплотила всю семью, распадающуюся на части.

Хотя эта должность перешла к ней всего десять дней назад, она сразу же удивила герцога своими навыками ведения внутренних дел. Карсель гордился ею, говоря “Моя Инес"... Но затем почувствовал вину за то, что на ее хрупкие плечи взвалили все проблемы и заботы его семьи.

«Как долго это может продолжаться? Как долго она сможет защищать этот большой дом?»

— … Карсель.

— Отец.

Герцог, которого он встретил в коридоре, нахмурился и устало посмотрел на Карселя, а затем жестом пригласил следовать за ним. Как и до поступления в военную академию, они каждый день встречались и ели вместе, но отец редко звал его первым.

— Вы обедали?

Герцог, кажется, даже не услышал вопроса своего сына, который следовал за ним. Они шли молча. Это не было неловко, учитывая, что изначально отношения между ними не были слишком теплыми, но атмосфера была неестественно напряженной.

Герцог, который не мог не сохранять суровое выражение лица, когда слуги приветствовали его, тяжело вздохнул только тогда, когда вошел в кабинет.

— Карсель.

— Да.

Даже после того, как он так позвал сына, он продолжал тянуть время, потирая лицо. Карсель продолжал спокойно ждать.

— … Слышал, утром у тебя была аудиенция у Его Величества.

— Да.

— Он сказал тебе что-нибудь?

— Все, что я делал, это сопровождал Его Величество на охотничьих угодьях...

— Понятно.

— Говорил на простые банальные темы.

Хотя ответ был крайне скупым, его тон все равно был вежливым. Герцог, который в любое другое время уделил бы этому пристальное внимание, просто уставился на сына и сел за стол:

— Ты, должно быть, слышал о завоевании Лас-Сантьяго.

— Я получил наводку от адмирала недавно.

— Как планируешь поступить?

Карсель какое-то время молчал. Герцог заговорил поспешно, словно боялся услышать ответ сына:

— … Его Величество всегда боялся своих братьев, которые были военными.

— ...

— Причина, по которой до сих пор генералами остаются те старики, которые не могут передвигаться самостоятельно и уже страдают старческим маразмом, заключается в том, что император даже после восшествия на престол боится военной власти. Полковник Норьега, преемник твоего деда, уже довольно стар, но Его Величество все еще считает его слишком "молодым" для повышения. Плохое обращение к маркизу Барка, который, несмотря на статус и возраст, до сих пор остается подполковником, невозможно описать словами.

— Да.

— В этой ситуации, понимаешь, что значит специально повышать тебя?

История, которая только тайно передавалась через императрицу, наконец стала официальной, из уст императора дошла до ушей герцога Эскаланте. Возможно, именно поэтому цвет лица отца был необычайно бледным.

— Это связано с завоеванием Лас-Сантьяго?

Когда Карсель задал вопрос, герцог рассмеялся, будто он был пуст.

— Я держал в уме участие в войне с того момента, как услышал об этом от адмирала.

— Даже не сомневался…

— Но...

Обязательства, которые некоторое время назад считались сами собой разумеющимися, теперь стали трудными. В то время, еще до того, как апостол пробудил в его сознание проклятые старые воспоминания, как чертово откровение, семья Эскаланте жила без каких-либо проблем.

Даже если бы он вернулся на поле боя на месяц или два, Инес была бы в безопасности, его семья была бы в безопасности, и в конце он вернулся бы благополучно.

Он по-прежнему ругался десятки раз в день о прошлых жизнях, которые до сих пор не мог вспомнить полностью. Ощущение фрагментов воспоминаний, бесконечно повторяющихся лишь на мгновение, слиплись вместе словно осколки разбитого стекла. Это была неописуемая боль.

«Если бы я вспомнил хотя бы на этот раз, был бы ясен ответ?

Это то, что мне все ещё не разрешено помнить?»

Тогда Эмилиано назвал это “благословением", будто завидовал. Карсель Эскаланте не “грешник", и вполне естественно, что те, кто не являются грешниками, не подлежат наказанию.

Грешники. И глупцы, вроде Эмилиано, который добровольно вызвался быть наказанным. “Будьте благодарны, что вы не они, будьте благодарны, что не знаете их боли, и просто будьте благодарны за новую возможность, которую дал вам Бог..."

Вместо того, чтобы быть благодарным, он стиснул зубы. Однако, когда представлял боль Инес, он не мог осмелиться завидовать.

— … Единственное, что меня беспокоит, это то, что ситуация сильно изменилась.

— Из-за Мигеля?

— … В любом случае, я не могу больше откладывать свое возвращение в Кальстеру. Так что я не знаю, как долго смогу присматривать за ним... По крайней мере, даже если вернусь в Кальстеру, это будет отличаться от ситуации, когда один ушел на поле битвы, а другой сошел с ума. Я не знаю, как долго вы двое сможете это выдержать.

Герцог слегка улыбнулся:

— Твоя Инес, которую ты оставишь в этом беспорядке в Эскаланте, будет привлекать больше всего внимания.

— ...

— Она будет бросаться в глаза. Поэтому не иди на войну.