---

Среди множества вилл, расположенных к югу от дворца, роскошная вилла императрицы считалась особенно секретным местом.

Сад, нарочно засаженный хаотично и без какой-либо последовательности, от полевых цветов до пальм, даже прозвали самым красивым из беспорядков.

Он был открыт менее трех дней в году, и даже тогда туда могло войти лишь небольшое количество людей. Запрещенное мужчинам место, где даже садовниками на протяжении десятилетий были только женщины.

Каэтана открывала это место только тогда, когда была в хорошем настроении. Естественно, чем лучше у нее настроение, тем больше гостей будет приглашено. От пяти-шести до максимум тридцати человек. Если вернуться в далекие воспоминания Инес, она была безоговорочной частью «пяти-шести», пока у нее не случился первый выкидыш.

Каэтана ценила идеальное происхождение Инес и ее естественную способность доминировать над людьми, как и она сама. За исключением того, что была обеспокоена тем, что ее драгоценный сын может быть обескуражен ее темпераментом.

Поскольку выкидыши продолжались, попасть в число тридцати стало сложно, и приглашения из “вежливости” приходили только тогда, когда люди хотели посмеяться над ней. Тем не менее, причина, по которой Инес в те дни всегда приходила сюда с улыбкой, заключалась в том, что ее больше волновало разрушение ожиданий Каэтаны, чем насмешки, с которыми ей приходилось иметь дело.

У Каэтаны был сложный и грязный характер, но иногда она проявляла удивительно незатейливую, подлую сторону. Понятно, что она звала Инес, ожидая, что Инес радостная прибежит к ней и станет молить: «Не могли бы вы мне дать шанс, как в старые времена?» Она думала о том, чтобы выставить напоказ свою невестку, полную таких эмоций, высокомерно сокрушая ее.

Но Инес поражала своей напускной простотой; входя в сад, она улыбалась, как будто ее встречали дорогие друзья, пристально взирая на каждого из подданных Каэтаны.

— Инес, Иди сюда быстрее!

— Госпожа Каэтана, там госпожа Инес пришла!

Лица из старых воспоминаний встретили ее с разными выражениями. Инес теперь с удовольствием смотрела на них. Среди них были некоторые давние друзья Инес, которые ни разу не ступали в это проклятое место с тех пор, как у нее начали складываться неприятные отношения с императрицей.

Молодые сеньориты, которые приходили и уходили сюда под руку с ней, когда она была гораздо моложе, в семнадцать или восемнадцать лет, сидели со зрелым видом и смотрели на нее доброжелательно.

Инес начала вспоминать. Правая рука императрицы, маркиза Ялгава, встала и подошла к ней, пренебрегая придворными любезностями и широко раскинув руки. Инес подумала, что когда-то ей хотелось сломать эти руки. Она подавила свои чувства и улыбнулась, обнимая ее.

— Инес, добро пожаловать.

— Маркиза Ялгава.

Маркиза надеялась, что ее дочь, достигшая брачного возраста, сможет тесно подружиться с Инес. Однако, в отличие от своей амбициозной матери, девушка не обладала общительным характером и стремилась держаться в покое в укромной тени.

Несмотря на внутренние неурядицы семьи Эскаланте, взгляд двора Каэтаны на них остается прежним. Если бы это была маркиза Ялгава, она не могла бы быть совершенно не в курсе ситуации, но для того, кто почитает Каэтану, это было бы похоже на временный кризис.

Герцогиня Балестена уехала в Перез сразу после свадьбы наследного принца из-за ухудшения здоровья, а герцогиня Эскаланте однажды потеряла сознание во дворце и не могла уже скрывать свою болезнь.

Более того, поскольку Луциано, младший герцог Баллестена, еще не женат, Инес теперь была единственной женщиной, представляющей и семью своего отца, Балестены, и семью своего мужа, Эскаланте.

Инес Эскаланте, вернувшаяся в Мендозу после свадьбы лишь на короткое время, привлекала внимание своим новым обликом и отношением, отличным от предсвадебного. Теперь никто не помнил, какой она была раньше, и ее уникальная аура, уверенная и немного высокомерная, но странно добрая, воспринималась как нечто само собой разумеющееся. Независимо от места — будь то тайный сад императрицы или роскошный банкет, собравший разных жителей Мендозы — внимание к ней было естественным.

Дело не просто в статусе или красивой внешности, которая естественным образом привлекает внимание и задает настроение, где бы она ни находилась. Есть люди, на которых смотрят свысока, даже если они имеют высокий статус, а есть люди, которым не завидуют, какой бы красивой и изысканной внешностью они ни обладали.

Маркиза Ялгава продолжала говорить добрым тоном:

— Инес, ты же здесь впервые?

— К счастью. Раньше у меня не было возможностей.

На самом деле это был бессовестный ответ. Однако маркиза Ялгава, явно знавшая ситуацию, сделала вид, что не заметила, и похлопала Инес по тыльной стороне руки.

В прошлой жизни, еще до замужества, императрица предпринимала несколько попыток повысить статус своей благородной невестки. Но она была несговорчивой дочерью Балестены, которая отказывалась сотрудничать.

Всё же при королевском дворе добро было добром.

— Но почему-то ты одета так, будто уже была здесь раньше.

— А-а.

— Изысканно. Хоть и впервые тут, но подобрала что-то настолько подходящее.

— Когда я прибыла, я подумала, что нужно было постараться лучше. Ведь госпожа Каэтана пригласила меня поучаствовать в этом драгоценном событии...

Правда и то, что она выбрала наряд самым неискренним образом. На ней было белое льняное платье, которое она носила каждый день в Кальстере, и на ней не было корсета.

Поскольку сад выглядит пустым, все намеренно носят легкую одежду, но наряд был самым простым способом продемонстрировать богатство и власть. Неоднозначная одежда, зависимая от формальностей, ярких цветов или с большими юбками - типичная характеристика народа Мендозы.

Были люди, которые даже никогда не спускались на территорию, управляемую их семьей. И даже в неформальных встречах, как в этом саду, всегда присутствовала формальность.

Так что это было неизбежно. Они говорят о горном бризе, хотя на самом деле никогда не были в горах, и что скучают по ощущению побережья, хотя никогда не жили у моря.

Инес, чувствуя на себе любопытные взгляды, осознавала, что ее летняя соломенная шляпа с широкими полями и развевающейся белой лентой привлекает внимание окружающих. Этот экзотический для Мендозы аксессуар не только спасал нежную кожу от палящего солнца Кальстеры, но и напоминал о безмятежных днях в любимом особняке на побережье.

— Ты только посмотри, как все не могут отвести от тебя глаз. Никогда не думала, что такой наряд изящен, но это действительно так… Или это благодаря тебе?

— Ну что вы.

Наряд Инес отражал не только скромность, но элегантность и благородство. В то время как многие следовали за обычными стилями, она выбрала нечто восхитительно естественное. Это было невозможно проигнорировать — ее непринужденность сама по себе становилась неоспоримым акцентом изысканности.

— Я всегда носила этот наряд в Кальстере. Я оказалась недальновидной. Ведь такой комфорт там распространен.

— Инес, ты лучше всех поняла запрос Каэтаны. Наряд выглядит простым, но чувственным. О, теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что я вижу порт. Я слышу волны!..

«Конечно, видишь и слышишь...» Инес выказала сдержанное пренебрежение к Ялгаве и кивнула, изображая лёгкое смущение. Независимо от того, доверяла ли она ей или нет, нужно было позволить ей немного посуетиться.

Было такое ощущение, что какие-то глаза, особенно те, которые были чувствительны к тому, кто создает тенденции, настойчиво смотрели на ее платье. Понятно, что в ближайшем будущем на каждой вечеринке в саду в Мендозе будут преобладать легкие наряды.

Мужчины будут удивлены, увидев женщин, внезапно надевших одежду, похожую на пижаму, вместо корсетов, будто столкнулись с мятежом.

Когда Инес Валенса Ортега решила носить брюки для верховой езды, это вызвало значительный резонанс в обществе. Нескольких знатных женщин, последовавших её примеру и “бессовестно” демонстрирующих свои ноги на публичных мероприятиях, обсуждали во всех газетах Мендозы в течение нескольких месяцев, с иллюстрациями и злобными комментариями.

Даже дворяне, которые были к ней дружелюбны, не могли скрыть своего шока и страха. Тем не менее тренд постепенно распространялся как пожар, и в какой-то момент он стал чем-то вроде “шокирующим, но имеющим место быть" и “не очень благородным, но определенно привлекательным”.

Когда-то, когда она была наследной принцессой, не было ничего проще, чем создавать тренды. Даже если она этого не планировала. Это было обыденностью. Инес, по своему обыкновению, улыбнулась, несмотря на разочарование. Даже эта простая задача теперь была необходима.

Даже такое тривиальное и забавное явление стало видимым свидетельством ее влияния. Кроме того, это было время, когда нужны были такие вещи.

Как и во времена адмирала Кальдерона, Кальстера была неотделимой частью Эскаланте. Точно так же, создание трендов снова станет неотъемлемой частью Инес.

Инес Эскаланте и Кальстера. Флот Кальстеры. Военно-морские силы и Карсель Эскаланте...

Герцог и герцогиня Эскаланте являются символами Кальстеры, а Карсель Эскаланте остается запечатленным в невежественном сознании людей, как и все, что связано с военно-морским флотом.

Они станут не только воссоздавать наряды благородной Инес Эскаланте, но и начнут отдавать должное культуре Кальстеры, которую когда-то рассматривали как глухую прибрежную деревню. Теперь они будут восхищаться стилем Кальстеры.

Инес широко улыбнулась и вошла в хорошо украшенную прихожую.