— Инес, иди сюда быстрее.

Каэтана мило улыбнулась и постучала веером по пустому месту рядом с ней. Настойчивость Инес в отношении слишком простой одежды отчасти была направлена на продвижение моды.

— Ваше Величество Императрица.

Инес просто поклонилась, слегка согнув и выпрямив колени, и изящно села под навес императрицы. Она впервые ступает в это тайное место Императрицы, и это вопрос того, чтобы показать людям, что она не испытывает никаких угрызений совести, появляясь в таком виде.

И императрица, казалось, совсем не возражала. Она лично представила Инес своим ближайшим помощницам.

— Кажется, нашей младшей герцогине понравились серьги, подаренные младшим герцогом Эскаланте. Только их и носите.

Маркиза Ялгава сидела рядом с ней и проявляла большой интерес, вплоть до того, что заметила даже ее небольшие аксессуары.

Тенденция, которая когда-то считалась столь же неумолимой, как сосуществование любви и брака, внезапно изменилась.

Инес внешне вежливо улыбнулась, думая о своем муже.

— Это потому, что ее натура такая бережливая. Она ничего не знает о расточительности или притворстве.

— В Кальстере роскошь была редкостью. Пожалуйста, поймите, госпожа Каэтана.

— Даже шутит хорошо.

— Действительно. Был же случай, когда Карсель купил целый ювелирный магазин в Эль-Табео.

— В таком случае только он раскидывается роскошью?

— Почему же? Я слышала, что младшая герцогиня подарила мужу товары всех торговцев оружием в Мендозе.

— Что же вы праздновали с таким размахом?

— Праздновать особо было нечего...

— В таком случае, это поистине романтично.

— Мне просто хотелось купить ему что-нибудь.

Каждое дружеское слово, которым они обменивались, было отвратительно, но теперь Инес уже привыкла к этому ощущению. Даже если бы не Алисия, Каэтана бы поддерживала Инес ради собственной семьи, но, возможно, из-за своего инстинкта мучить невестку, она проявляла более радикальную благосклонность к Инес. Это все то же самое, когда Алисию бесконечно возносили, чтобы низложить Инес, когда она была наследной принцессой.

Многие полагали, что кронпринцесса Алисия утратила свою популярность из-за того, что Инес Эскаланте приковала к себе весь интерес двора. Это была роль, которую она никогда не желала исполнять, представляя себе только невинные сверкающие глаза фанатички.

Но ей снова понадобились друзья, имевшие влияние по всей Мендозе. Если у них есть мужья, которые без лишних слов следуют за своими жёнами, еще лучше.

Некоторых уже удалось вернуть, а на остальных закинула сети и делает вид, что не замечает. И не только старые друзья, но и некоторые отвратительные морды подруг Каэтаны...

В это мгновение Каэтана протянула руку, прося передать ей шляпу. С улыбкой Инес сняла аксессуар и передала ей. Каэтана надела широкополую летнюю шляпу набок, дополнив свое очаровательное красное платье, и взглянула на стоящих позади горничных.

Реджина, самая проницательная из служанок, тихо стоявших позади, подошла и протянула зеркало. Каэтана взглянула на свое отражение и расхохоталась, словно это было весело:

— Это так прекрасно. И откуда у тебя такой вкус?

— В Кальстере женщины часто наряжаются так с приходом весны. Там всегда теплее, чем в Мендозе, а летнее солнце особенно неумолимо.

— А это платье?

— Это мой личный вкус, но он схож с популярными в Кальстере стилем.

Ее предпочтения, естественно, уже несколько раз становились модными в Кальстере, так что эти слова абсолютно правдивы.

— Я помню, как гуляла с отцом по военному порту, когда была маленькой. Вспомнила атмосферу того времени. Особенно в этом возрасте, просто взяв шляпу и примерив ее, сразу почувствовала себя портовой девчонкой.

— Вам она подходит больше, чем мне, поэтому, пожалуйста, оставьте себе.

— Что делать, если сеньориты увидят в этом что-то плохое?

Инес слегка пожала плечами, будто это было не ее дело. Каэтана рассмеялась и вернула шляпу на голову Инес. Взгляды людей, которые разговаривали небольшими группами, обратились в их сторону.

— В любом случае, ты выглядишь прекрасно, вне зависимости от того, что наденешь. Быть стильной, как ты, — это талант, с которым нужно родиться.

— Вы меня смущаете.

— Это, вероятно, потому, что ты так похожа на свою мать. У Ольги тоже был отличный вкус. Конечно, у нее и сейчас хороший вкус, но она настолько благородна, что это уже не так весело, как было раньше

— Кому еще герцогиня Балестена могла бы передать все свои изысканные манеры, если не своей единственной дочери?

Маркиза Ялгава, с легким удовлетворением глядя то на Каэтану, то на Инес, выразила свое восхищение Инес.

Хотя маркиза Ялгава заметила драгоценности, подаренные ей Карселем, Инес, по ее мнению, была лучшим аксессуаром.

— Похоже, что маркиза сегодня меня особенно любит.

Если бы еще немного, это был бы сарказм типа “Кем ты себя считаешь?” или предупреждение “не переходи черту”, но Инес улыбнулась. Маркиза Ялгава, которая на мгновение остановилась, словно инстинктивно, спокойно улыбнулась, поправляя волосы, заплетенные на одну сторону.

— Ну что ты. Ты красивая, поэтому я говорю, что ты красивая.

На самом деле, несмотря на противные черты людей вокруг, они казались ничем по сравнению с Оскаром. Ненависть, которую Инес испытывала к нему, была чем-то уникальным. Даже если сложить все вместе, это кажется малозначительным по сравнению с жизнью, которую он испоганил своими грязными руками.

Ей сейчас требуется больше общественного доверия и влияния, чем когда-либо, даже больше, чем в период, когда она была наследной принцессой. Только так она сможет быстро доказать, что независимо от того, куда бы ни потащил её Оскар или в какое неловкое положение поставил, все это просто абсурдная чушь.

— … Насчет красоты, почему не видно Долорес?

Инес вдруг почувствовала, что кто-то из числа горничных императрицы смотрит на неё.

— Сегодня причина та же, что и всегда.

— И всё же, разве сегодня не особенный день?

— Если ты сможешь вытащить Долорес из комнаты, вытащи ее. Она говорит, что чувствует себя настолько смущенно, что не может этого вынести. Это даже не смешно.

— Слухи есть слухи… Она же очень застенчивый человек? Пожалуйста, поймите, что сейчас ей трудно видеться с людьми.

Маркиза Ялгава внезапно встала на сторону “застенчивой” Долорес. Переговоры о свадьбе Долорес и Мигеля все еще практически не продвинулись, но теперь в Мендозе вовсю гуляли слухи, будто их брак стал свершившимся фактом.

Если бы Мигель знал об этом, он бы не смог этого вынести. Инес испытала желание ударить людей, когда слышала, что они говорят о постыдности и неоднозначности ситуации, хотя даже не разбирались в теме. Однако ее также мучило любопытство, почему слухи зашли настолько далеко.

Очевидно, что источником этой сплетни была Каэтана, но в прошлой жизни это был всего лишь мимолетный инцидент.

Инес не предполагала, что эта проблема затянется так надолго. Что и почему изменилось? Возможно, смерть Вивианы Кастаньяр случилась позже, чем в прошлый раз? Возможно, разница во времени? Должно быть, что-то подобное произошло и ранее, заставив Каэтану поднять эту тему. Возможно, из-за любви к Долорес, или из-за испытаний, которым подвергся ее брат, герцог Эскаланте, со стороны императора…

«... Было ли такое испытание раньше?»

Если не учитывать войну и глупую зависть наследного принца к Карселю Эскаланте, то необоснованных испытаний от императора, с которыми теперь сталкивается семья Эскаланте, раньше не проводилось... Здесь что-то не так. Ситуация, в которую попала семья Эскаланте, полностью секретна, и в это время кронпринцесса Инес получала только информацию, которую Каэтана позволяла ей получить. Поэтому она не могла знать главных тайн. На самом деле нет оснований утверждать, что "тогда" и "сейчас" одинаковы или различны.

Однако Инес вдруг посмотрела на Каэтану. У императрицы также мало свободного времени из-за Эскаланте.

Внезапно пришедшая в голову мысль охладила голову. Она ясно помнила лицо Оскара. Когда потеряла рассудок.

— ... Но это, по крайней мере, облегчение. Ее ведь не собираются выдавать за старика. Долорес очень чувствительна. Теперь, когда она смирилась с предстоящим браком, это всего лишь вопрос времени.

— ... Так, вы хотите сказать, что Долорес согласилась на переговоры о браке?

— Да. Наконец-то я сломала ее упрямство. Если бы она была такой спокойной, как ты, мы бы сэкономили драгоценное время.

— … Вы знаете, что ситуация с Мигелем все еще не очень хорошая. В задержке виновата не только Долорес.

Инес ответила медленно, глядя на Алисию, которая деловито вошла в комнату. Их взгляды тут же встретились.

— Мне стало жаль после услышанного… Я поговорю немного с Долорес.

Инес встала, извиняясь, словно уступала свое место наследной принцессе. Учитывая явное презрение Каэтаны и фанатичное послушание Алисии, не было смысла быть инструментом. Ведь это только предоставит материал для драмы, о которой мечтает Оскар.

— Я провожу вас, сеньора Эскаланте.

— … Спасибо, Реджина.

Взгляды горничных стали более очевидными. Инес, проходя мимо Алисии, которая замедлила шаг при внезапном взгляде, вежливо поклонилась, а затем села в карету. После нее вошла Реджина, и тогда дверь кареты закрылась.

— … Твоя работа? - холодно спросила Инес с изменившимся выражением лица. Реджина с двусмысленной улыбкой, будто не понимала, сказала:

— Я не поняла, о чем вы...

— Я спросила, твоих рук дело, что Долорес перестала упрямиться.

— ...

— По какой причине ты мешаешь мне?

— ...

— Мне интересно это, Реджина.