---

“Я не могу осмелиться смотреть на вас свысока, госпожа Инес.”

“Даже несмотря на то, что ты действуешь так безрассудно?”

“Пожалуйста, не сомневайтесь в моей искренности по отношению к вам… Я… я ваша верная слуга, и я просто рада, что у меня есть способ отплатить вам, госпожа Инес. Я никогда не забуду благодать девятилетней давности. Я всегда буду следовать вашим желаниям..."

Девять лет назад появился импульс, который побудил Инес найти скитающегося внебрачного ребенка. Пятнадцать лет. Вскоре она спасла Эмилиано.

Инес вдруг вспомнила давнюю историю, когда на мгновение взглянула на лицо Реджины Мерло. Одна из многих историй, о которых рассказывала ее мать.

“Реджина Мерло, эта женщина иногда до сих пор выглядит так же, как тогда, когда она вошла в спальню императора. Так абсурдно.”

"..."

“Она по глупости зачала императорского сына, но когда родила, выглядела несчастной, вероятно, потому, что было трудно справиться. Затем, после того как ребенок умер, широко улыбнулась и прилепилась к императрице, как будто наконец собралась зажить. Делала все, чтобы сохранить свое место и не выглядеть ненавистной... Удивительная женщина. Мать никогда не сможет такое сделать.”

Когда Инес вспомнила о том, как мама давным-давно унижала ее, как ни странно, вспомнила, как она иногда ей помогала. Вспомнила о ее благосклонности, как о чем-то, что она приняла, не заплатив за нее, и тут возникли сомнения.

Действительно ли эта женщина тогда родила императору сына?

А вдруг тот, кого, как утверждают, забрала смерть в детстве, все еще бродит среди нас, как затерянный наследник в мире Оскара, полном иллюзий? Но даже если бы он существовал, ему пришлось бы смириться с тем, что невозможно пережить проклятие Оскара. Ведь Оскар не только не признавал его "прошлой" жизни, но и не замечал, что тот "когда-то" был жив.

В отличие от него и Долорес, еще один внебрачный потомок Императора, официально унаследовавший фамилию от богатого мужа своей биологической матери, стал объектом зловещих слухов, время от времени мраком распространяющихся в Мендозе. В воспоминаниях Инес, Оскар также следил за его судьбой.

Шестилетний сын императора погиб от эпидемии, охватившей Мендозу. Но правда заключается в том, что семья Эскель тщательно скрыла мальчика. Ребенок не умер; он выжил, дожив до десяти, а то и пятнадцати лет.

Оскар продолжал бороться с призраками собственного прошлого, наращивая неприязнь ко всем женщинам, кто могла бы занять место его матери. В его душе бились волны сомнений, ибо навязчивая идея о сыне, оставленном в тени, сжимала его сердце.

Он не мог понять, почему Инес глуха к его беспокойству. В ответ на его вопросы она лишь молча встречала его взгляд, словно пытаясь пробудить в нем осознание истины. Спокойствие Оскара уступило место безрассудству, и его разум был погружен в беспокойное море подозрений и страхов.

Болезненные подозрения Оскара никогда не касались Реджины Мерло. Ее почтительное присутствие за спиной императрицы казалось естественным, ведь никто уже не вспоминал дни ее славы. В отличие от рождения Долорес или дитя Эскеля, которое лишь на короткое время возмущало столицу, ребенок Реджины оставался неведомым большей части мира.

Всё, начиная от момента рождения ребенка до его смерти, находилось под контролем Каэтаны.

Но что, если что-то выскользнуло из ее внимания?

Без ведома Рауля, Инес погружалась в прошлое. Она ожидала, что этот процесс займет несколько лет, но это не значило, что она копалась в этом с меньшим энтузиазмом. Несколько раз Реджина Мерло произвольно проецировала с ней свои воспоминания и оказывала помощь, но и это не приносило особого смысла.

Однако она думала, что ей стоит заплатить цену доброты. Это также послужит своего рода защитой для себя.

Если бы она посмотрела на это спокойнее и с большим здравым смыслом, она бы легко поняла, что существование внебрачного сына было скорее похоже на попытку остановить голым телом пушечное ядро, чем на прочный щит, но в тот момент, как ни странно, казалось, лучше принять риск.

«Он жив?» В какой-то момент она убедилась, что лишь догадывалась о небольшой возможности. «Будь жив.»

Но откуда она могла знать, что найдет сына Реджины Мерло в огне посреди Мендозы и в доме Хоакина, где она планировала спасти Эмилиано?

Ее усилия здесь и там казались почти напрасными. Всего три или четыре месяца прошло с момента, когда первые сомнения поселились в ее сердце. Она потратила столько денег на шпионаж, но даже не знала, кого именно ищет...

Инес никогда не предполагала, что увидит его собственными глазами. И все-таки, было забавно и странно, что если бы она не доводила поиски до абсурда, она, возможно, никогда бы не узнала, даже если бы Лурдес проходил перед ней десятки раз, скрытый в море лиц и судеб.

В конце концов, одно глупое решение привело к тому, что сын императора оказался в ее руках.

Инес, переодевшись в наряд купеческой дочери, в тот же день узнала его имя и вернулась. Несколько дней спустя, через представителя, она послала свое сообщение. Все это требовало невероятного терпения, особенно чтобы не поддаться импульсу и не схватить Лурдес за руку.

"Говорят, что он трудится в литейном цехе на окраине Мендозы и на заработанные деньги приобретает художественные инструменты. Дон Хоакин утверждает, что Матео страстно предан своей работе, но его талант не кажется выдающимся, и он не считает его достойным поддержки. По его словам, юноша не стоит спонсорства.”

Он вырос в деревенской часовне в Лериде, не зная своей личности, и, как это часто бывает с такими детьми, у него было священное имя “Матео”.

Под предлогом, что обыденное имя Матео не слишком подходит для художника, Инес присвоила ему имя Лурдес и отправила вместе с Эмилиано в Оли Гаркиа. Она стремилась как можно скорее вытащить его из Мендозы, убежденная, что ценные вещи следует беречь, а не разбрасывать.

「Лето 762 года. Да, в Лериде в то время бросили только одного ребенка. Лето – время Божьего изобилия, поэтому детей редко оставляют… И я его запомнил. Возможно, ему было всего три или четыре года, но он утверждал, что ему пять. Когда я спрашивал его имя, он молчал, поэтому наш падре назвал его Матео. Что-то необычное? А-а. Его речь была не очень развита. Сначала я подумал, что он вообще не умеет говорить. Позже он освоил это очень хорошо, и мне стало ясно, что, видимо, он просто не учился этому раньше.」

「И на шее сбоку была небольшая рана. Сначала я подумала, что он просто слегка поранился, но было необычно, что остался шрам. Крест и другие линии... А, он имел форму дзета (Z). Это было похоже на крест, перекрывающийся дзетой. Падре думал, что это что-то значит, поэтому всегда давал ему одежду с высоким воротником. Со временем, по мере взросления ребенка, шрам становился все менее заметным…」

Показания наемника, который бросил ребенка в отдаленном горном районе Лериды, и женщины, подрабатывающей в небольшой часовне того же города, были схожими. Все показания были поданы в письменной форме, и каждое из них несло что-то уникальное, часто противоречившее другим. Однако, когда показания женщины пересеклись с показаниями мужчины, Инес инстинктивно отвергала все остальные свидетельства, противоречащие этому совпадению.

Все пришло к нему, несколько раз подрезав хвост и минуя различные личности. Итак, это было безопасно, но Инес не забывала, что нож, который она держала, был сделан из лезвий до самой рукояти.

В тот момент, когда она передаст его Реджине Мерло, пути назад уже не будет.

“… Был рыцарь, который следил за мной с тех пор, как я родила ребенка. Я знала, потому что видела этого человека долгое время. Он интересовался моим телом или мной.”

"..."

“Я сознательно отдалась, чтобы соблазнить его. Никакой симпатии не было. Однако на всякий случай у меня были некоторые ожидания. В конце концов, я думала, что надо мной будут только смеяться и пользоваться тем, что я отдала свое тело просто так, но мужчина сказал это. Разве не было бы хорошей идеей оставить след на своем ребенке, которого скоро разлучат со мной? Если нам повезет, если будем живы, мы когда-нибудь встретимся снова…”

"..."

"Верно. Одна ночь с ним была лучше, чем многие ночи, которые я провела с императором, бросившим собственных детей. Появилась вера в то, что мой ребенок проживет еще немного, пусть даже недолго. Он был очень находчив и через несколько дней нашел тело похожего на него сироты. Волосы у него были рыжие, а когда он открыл веки, глаза были такими же голубыми. Он сказал, что ему было шесть лет, но на вид ему было всего три или четыре года. Он не мог есть, как мой ребенок, и был худым, поэтому живот у него был точно такой же - все кости были видны... “Они" всегда давали моему ребенку ровно столько еды, чтобы он не умер.”

"..."

“Лицо бедного дитя было обезображено. С того дня я всегда думала, что попаду в ад.”

"..."

“И прямо перед тем, как забрали сына, я намеренно порезала его шею ножом… Как сказала сеньорита, я выгравировала последнюю букву дзета (Z) на кресте с молитвенным сердцем к Богу. Потому что это был конец надежды.”

Это был момент, когда нож стал совершенным мечом.

Слова Реджины изменили профиль молодого человека на глазах Инес.

“Я держала этого бедного сироту, как своего собственного малыша, а мужчина вынес моего истекающего кровью ребенка и ушел. И конец. Тогда я в последний раз видела их обоих…”

"..."

“Через несколько часов после встречи с этим мужчиной я издала ужасный крик. Императрица лично опознала тело “моего ребенка” и утешила меня. С этого дня я была свободна.”

Не могло быть более объективной трагедии, чем рождение ребенка Реджины Мерло. Проснувшись от сладкого сна, она несколько раз добровольно пыталась сделать аборт под давлением Каэтаны, но потерпела неудачу, после чего император угрожал, что если аборт будет успешным, то весь Мерло будет наказан за измену.

Естественно, они потребовали, чтобы она рискнула всем в своей жизни, чтобы родить ребенка, который, если родится, умрет, так и не сумев взойти на трон.

“Если будет мальчик, он умрет, как только родится, а если девочка, я буду держать ее за руку и позволю жить рядом, пока ее не продадут какому-нибудь старику.”

"..."

“Императрица так сказала. С того дня я молилась, чтобы у меня родилась дочь.”

"Но, к сожалению."

“Родился мальчик.”

Однако мир повернулся не по воле Реджины Мерло или воле императрицы.

У Лурдес, который Матео, а также внебрачный сын, чья биологическая мать даже не смогла дать ему имя, был год разницы с наследным принцем. Императорская семья выразила надежду, что император и его жена подготовятся, сославшись на тот факт, что у них уже были трудности с рождением ребенка и что молодой наследный принц был хрупким.

Было очень много детей, которые благополучно родились, но не прожили и года. Поэтому, если несчастный случай решит судьбу наследного принца, как было бы здорово, если бы нашелся ребенок, который мог бы “заменить" его, как ни в чем не бывало.

Субъективное недовольство Реджины Мерло началось тут же.