Императрица сказала, что великое дело, конечно, на первом месте, и схватила рожденного у нее на глазах внебрачного ребенка, будто хотела похвастаться перед императорской семьей.

Рождение ребенка было совершенно секретным, об этом знало лишь очень небольшое количество людей, и даже тогда большинство из них думали, что он умер, как только родился. Императорская семья намеревалась "оставить" ребенка в качестве замены, но в глазах Реджины его исчезновение всегда казалось вопросом времени. Реджина Мерло прожила жизнь в заточении, и конца ему не было видно, проживая жизнь желая, чтобы ее ребенок умер раньше.

Ей приходилось выглядеть так будто "ничего не произошло", поэтому она служила горничной императрицы, пока ей удавалось скрыть свой раздутый живот. На месяц, когда она уехала на короткий визит в родной город, чтобы поправиться, она фактически была заперта в комнате, откуда она не смела даже выйти за дверь. Она ждала рождения ребенка.

И всего через два дня после рождения ребенка она снова весь день сопровождала императрицу в качестве ее горничной. Ночью она возвращалась в комнату, где находился голодавший весь день ребенок, и кормила его грудью, но, поскольку есть ей разрешалось нечасто, кормить можно было лишь очень мало под бдительным оком приближенных императрицы или рыцарей.

“Если хотите, чтобы этот ребенок умер от голода, лучше бы я не кормила его грудью. Лучше... Я… Пожалуйста, просто не позволяйте мне вернуться в ту комнату…”

“Что ты говоришь?! Этот ребенок - драгоценный ребенок Его Величества... Даже если половина его его крови пропитана вульгарностью.”

Реджине Мерло было всего семнадцать, когда она прижалась к ногам юной императрицы и молилась. Ребенок был ей противен. Звук плача ребенка от голода до самого рассвета был противен. Реджина плакала вместе с ним каждую ночь, не имея возможности ни спать, ни кормить грудью, и ей приходилось удерживать ребенка от громкого плача.

Реджина скиталась в лабиринте неведения, она говорила, что не знает, как поступить с ребенком. Иногда ей хотелось, чтобы ребенок умер без ее ведома, чтобы она снова почувствовала свободу, но в другие моменты лучшей идеей казалось умереть вдвоем.

Лишь молодой рыцарь, всегда смотревший на нее странно, отвернулся, делая вид, что не замечает, что она кормить сына дольше, чем разрешено. Это случилось сразу после её неудачной попытки самоубийства. Мужчина холодно посоветовал: "Если у вас не получится, то вас ждут еще большие неприятности", затем скрыл улики. Реджина призналась, что тогда она впервые осознала, что для самоубийства нужны определенные способности.

Ощущая, что избежать смерти ей не удастся, Реджина погружалась в отчаяние без видимого конца. "Не плачь, пожалуйста, не плачь..." С дитем на руках, молитвой и взглядом в небо, она встречала рассвет. Утром Реджина отправлялись помогать Императрице изящно передвигаться. Благодаря этому мужчине время от времени, когда она много кормила грудью, сытый ребенок каждый раз улыбался, и хотя ничего вокруг совсем не улучшалось, она улыбалась тоже. Спящий младенец, прижатый к ней, делал комнату, в которой они были заперты, просторной как целый мир.

Ночь казалась бесконечно длинной и медленной, но в то же время была короткой, как иллюзия. Когда она оставляла ребенка, было такое чувство, будто вырывала свое сердце. Может быть, так и есть.

“Я поправляла волосы императрицы. Глядя на ее изысканную длинную шею... Тогда я впервые поняла, что я хочу задушить ее. Ко мне приходили такие кощунственные мысли, но, как ни странно, мое сердце не дрогнуло.”

Реджина постепенно находила спокойствие. Несмотря копошившееся в её голове неугомонное желание убить Императрицу, она проявляла по отношению к ней максимальную искренность и заботу, не колеблясь. Каждый раз, когда она издали видела счастливо улыбающегося императора, ей хотелось порезать ему лицо ножом, но вместо этого она склоняла голову с вежливой улыбкой.

Проклинала жизнь, погрязшую в грязи, в обмен на то, что в течение нескольких дней едва ли смогла поразвлечься с этим человеком.

Хотя она так думала, она сдерживалась. Что бы ни ела, казалось, что жует грязь, но она ела что угодно, потому что боялась, что будет нечем кормить ребенка, когда будет такая возможность. Уже давно прошло время, когда ребенка нужно было отучить от грудного вскармливания, но она не могла тайком принести что-нибудь еще из еды.

"Твой ребенок, рожденный с болью в животе, ждет тебя целый день, умирая от голода. Однако, видя, как ты продолжаешь запихивать еду в рот, как свинья, я думаю, если он умрет, ты сможешь жить будто и не была матерью. Это вообще похоже на материнство?”

“...”

“Но я рада, что ты свинья, способная все отличать. Не так ли?”

“Конечно. Ваша Реджина очень лояльна.”

Пьяная Каэтана ждала подтверждения и широко улыбнулась, сказав, что хочет увидеть “помесь” впервые за долгое время. Это было примерно в то время, когда ребенку исполнилось три года. Однако он был настолько маленьким и худым, что нельзя было считать, что он ровесник четырехлетнего наследного принца.

“Замена моего любимого Оскара.”

Презрительные глаза скользнули по краю детской одежды, которую Реджина тайно скроила и неуклюже сшила. Вещи выглядели прилично благодаря качественной ткани и казались слишком изношенными. Однако под взглядом Императрицы ребенок выглядел так же жалко, как сирота в трущобах.

"Ты его хорошо научила, как я и говорила. Смотря, как он, словно дурак, не способен произнести ни слова.”

“...”

“Реджина, мне бы хотелось, чтобы этот ребенок подрос еще немного позже.”

“...”

“Разве это так плохо?”

Ребенок, которого следовало убить, как только он родился. В ее глазах к этому ребенку не было намерения убить или ненависти, как она себе представляла. Вопреки ее словам о том, что она готова принять его в императорскую семью, естественный и высокомерный свет надежды на то, что ничто в мире не сможет заменить ее сына, был ярким. Реджина чувствовала, что этой безнадежной жизни скоро придет конец.

С этого дня Реджина каждую ночь тайно шепталась с сыном, хотя ей запрещалось учить его говорить. “Реджина. Твою мать зовут Реджина Мерло. Обязательно запомни. Но ты никому не должен говорить. Я была твоей матерью. Малыш, твою маму зовут Реджина Мерло…”

---

Мигель находился в лучшей форме за последнее время. Изабелла время от времени оставалась в комнате с сыном, когда у нее были силы, но редко подходила близко к нему. Она чувствовала облегчение, когда Мигель постепенно начал нормально разговаривать. После того, как он выпал из окна и перенес несколько серьезных припадков, долгое время он не реагировал на окружающих и не отвечал на их слова, поэтому это было действительно обнадеживающим улучшением.

Это был день, когда Изабелла впервые за долгое время была счастлива. Инес упомянула, что было бы неплохо всем вместе поужинать сегодня вечером, глядя на свекровь, которая, пусть и опозданием, пыталась научить ее некоторым внутренним делам особняка. Изабелла осторожно согласилась, и ужин состоялся.

Хотя Карсель и Инес уже довольно давно здесь, семья Эскаланте впервые собралась вместе на ужин таким образом. Во-первых, они покинули Мендозу сразу после свадебной мессы, и, когда вернулись в обратно, состояние Мигеля дошло до этой точки...

Инес радовалась, видя, что Изабелла впервые за долгое время была в приподнятом настроении. Это был нестабильный мир, но, тем не менее, это был их мир.

Когда Инес рассказала обыденную историю, услышанную при дворе, герцог медленно улыбнулся и согласился. Изабелла была взволнована, но непривычно не нервничала, а Карсель улыбался и вовлекался в разговор, тщательно следя за младшим братом, как будто ожидал неожиданных изменений у Мигеля.

Тем временем разговор о Кальстере принял неприятный поворот.

—... Говоря о Кальстере, трудно дальше откладывать мое возвращение туда.

Когда эти слова сорвались с уст Карселя, Инес не почувствовала никакого дискомфорта и просто взглянула на мужа. Время говорить, что это "трудно", уже прошло. Однако сразу после сказанного настроение герцога полностью изменилось.

Атмосфера между герцогом и его старшим сыном внезапно стала напряженной, Изабелла и Инес быстро это уловили.

По иронии судьбы, единственным, кто оставался спокойным, был Мигель, не обращавший внимания ни на кого из своей семьи. Герцог посмотрел на Мигеля так, будто его суждение было искажено, и открыл рот.

— Мигель.

— Да.

— Кстати о возвращении твоего брата, когда ты вернешься в Эль-Ледекию?

— Не знаю.

— Твой брат едва загладил твое отсутствие. Если ты не собираешься оставить все так, как есть, давай...

— Хуан.

Изабелла окликнула мужа и тихо взяла его за руку. Но герцог продолжал так, будто у него закончилось терпение:

— Я хочу, чтобы ты обручился до того, как вернешься в Эль-Ледекию.

— ...

Некоторое время было тихо. Инес с опаской поочередно смотрела на Карселя и Мигеля. Однако взгляд Карселя был сосредоточен исключительно на спокойном лице младшего брата.

— Для тебя это тоже неплохой брак. Ее Величество императрица лично порекомендовала...

— Мигель!..

— Сядь!

В то же время, когда Изабелла выкрикнула имя, герцог пнул стул и отдал резкий приказ своему второму сыну. Словно Мигель не мог удержаться от своего порыва, он взял нож и вилку и собирался бросить их на стол, когда Карсель быстро перешел на другую сторону стола и схватил его за руку. Герцог продолжил говорить спокойно:

— Долорес решила стать твоей невестой. В Мендозе нет никого, кто не знал бы, что ты наполовину сумасшедший.

— Долорес? Вы с ума сошли?

Из всего, что выходило из уст второго сына, всю жизнь послушного родителям, ничего не могло быть более жестоким, чем это. Изабелла напряглась, выглядя несколько шокированной, и держа мужа за руку.

— Это ты сумасшедший. Кто же станет кормить такого сумасшедшего, как ты? Долорес — единственная дочь Его Величества. Если тебя смущает тот факт, что она Синьорелли...

— Будь эта чертовка хоть Синьорелли, хоть кем-то еще!..

— Мигель, успокойся. В этом нет необходимости.

Когда Карсель спокойным голосом остановил его, Мигель возмутился и бросил стакан. Место падения находилось недалеко от герцога, но Изабелла удивилась еще больше и вздрогнула. Мигель, глядя на все еще спокойное лицо герцога, прерывисто вздохнул и разбил еще один стакан. Именно в этот момент, поняв, что это признак членовредительства, Инес быстро встала.

— Карсель!

Изабелла вскрикнула. Рука Карселя мгновенно окрасилась в красный.