---

— Инес.

— … Почему ты все еще так выглядишь?

Когда она умылась холодной водой и зашла в спальню, Карсель уже вернулся. Он сидел на краю кровати, и его опущенная голова медленно поднялась вверх.

— ... Почему у тебя такое лицо?

Хотя он сам позвал ее первым, ответа от него самого не последовало. Карсель выглядел еще более неприглядно, чем раньше. Грубо обтянутое тканью поверх одежды предплечье и рука, усеянная осколками стекла...

Он даже не пытался это скрыть, как если бы поступил в другое время. Инес покачала головой и вышла из комнаты.

Она открыла дверь его спальни напротив своей, слыша, как сзади дверь открывается и закрывается.

Словно совершил преступление, он не звал ее больше, вместо этого она услышала за спиной его шаги. Казалось, он не может приблизиться к ней, и его шаги, которыми он мог легко догнать ее, были полны колебаний.

Но Инес пересекла его пустую комнату, будто у нее вообще не было никаких чувств. Затем, пытаясь вспомнить, она выбрала один из длинных ящиков и открыла его:

— Раз уж ты здесь, принеси немного воды, Эскаланте.

Казалось, она вообще не замечала его, поэтому Карсель на мгновение остановился, возможно, ошеломленный внезапным приказом. Или, может быть, это из-за того, что она звала его по фамилии, когда злилась или раздражалась.

Однако, когда Инес вынула коробочку с лекарствами, обернулась и подняла брови, Карсель послушно взял свободной рукой кувшин, наполненный водой. Несмотря на то, что он был тяжелым и предусматривал ручки с обеих сторон для поднятия двумя руками, Инес восхитилась тем, что для мужа было так естественно и легко поднимать его одной рукой.

— И тазик.

Мысль заключалась в том, чтобы оставить кувшин и принести таз, но у Инес разболелась голова, когда он принес пустой таз поврежденной рукой.

Похоже, ему вовсе не нужна эта рука. Она села перед столом, горько улыбаясь.

— … Инес, откуда ты узнала, что в том ящике лежит лекарство?

— Твоя жена параноик. Поэтому я все обыскала.

— А.

Что за "А"? Инес быстро все поняла и посмотрела на довольного Карселя, словно в шоке.

Такие вещи - это болезнь... Она и правда все пересматривала, пусть и не каждый день, поэтому находилась в положении, когда ей нечего было сказать, но было нелепо видеть его застенчивое скульптурное лицо, как будто это было что-то очень романтичное. тем более в такой ситуации.

— Ты так занята, как ты находишь на это время?

— Это ты сейчас так занят, что, кажется, у тебя нет времени поговорить со мной.

— Ты все время была занята заботой о маме. А я рад, что ты думала обо мне, когда меня там не было.

— Подумай еще раз. Будет страшно и жутко.

— Я не могу поверить, что ты беспокоишься настолько. Как мило...

Инес заблокировала медленно приближающиеся бесстыдные губы, которые забыли свою вину, и оттолкнула его рукой.

— Снимай одежду.

— Я могу сделать это позже, Инес. Мне нужно срочно рассказать тебе кое-что, поэтому я решил отложить лечение на некоторое время...

— Снимай.

Стоит ли говорить, что отсрочка лечения было отговоркой, придуманной наспех, так как Карсель вряд ли вообще задумывался о своих ранах пока не увидел Инес. Должно быть, ему, робко глядящему не свои увечья, казалось, что сейчас нужно объяснить массу вещей.

Его руки были чище, чем раньше, и кровотечение было уже не таким сильным, но рука, вынимавшая осколки стекла, была грубой, с кожей, вскрывшейся в местах повреждений. Само собой, не стоит даже упоминать разорванное предплечье.

Инес пододвинула стул поближе к Карселю, который, похоже, не собирался раздеваться, и села. Его мягкое дыхание коснулось рук, поднимающихся от живота, чтобы расстегнуть пуговицы.

— Даже если встанет, я ничего не сделаю. Сейчас ты непривлекателен.

— … И все же встает, Инес.

— Убери свои губы.

— Ты первая прикоснулась. Раздела меня своими руками...

Он вздохнул и прижался губами к ее уху. Это не потому, что он возбудился, а просто для того, чтобы отвлечь ее.

Несмотря на его вмешательство, Инес спокойно развязала длинные лохмотья, обернутые вокруг его предплечья, и в конце концов медленно сняла рубашку с синяков на плечах.

— … Тебя ранили и в плечо?

— Не помню.

Был ли он поражен предметом, брошенным отцом в гневе, или избит, пытаясь подчинить Мигеля, он дал невинный ответ, будто в его памяти ничего не осталось. Несмотря на то, что у него нет особого таланта ко лжи, в такие времена ему удавалось.

Как бы то ни было, новой причины не было, поэтому Инес больше не задавала вопросов и осторожно вытащила из рукава поврежденное предплечье.

У пореза ножом был большой синяк, слегка перекрывающий колото-резаную рану от удара подсвечником. Если вытереть пятна крови, они могут стать шире.

— Почему одна и та же рука?

— Это же левая рука. В любом случае бесполезная.

— Тогда зачем ты двадцать четыре года носил что-то бесполезное?

— Зато правая сторона вообще не повреждена… Лучше повредить что-то менее нужное. Не так ли?

— … Нет. Я обижена на твоего брата.

— ...

— Каждый раз, когда тебе причиняли боль, я не могла не обижаться на этого невинного ребенка.

— Инес.

— Ты ведь не виноват.

В конце концов Инес выразила свою обиду на Мигеля, не сумев ее скрыть. Следы ран, нанесенных Мигелем, когда он был в безумии, теперь были настолько плохи, что она не могла измерить свою обиду. Ножевое ранение просто стало последней каплей.

— Инес… Посмотри на меня, хм?

Она осторожно поливала истерзанную кожу водой, но вместо того, чтобы поднять голову, закусила губу.

— Я думала об этом всего один раз. Что, если Мигель женится на Долорес? Выходя из столовой, я не могла не... Да, я думала так же, как и твой отец. Я прекрасно знаю, что Долорес та еще чертовка. Настолько, что я не могу навязать это Мигелю... Нет, я знаю, что сейчас не время снова обсуждать этот брак... Он все еще Вивиану...

— ... Инес.

— Но, Карсель, ты ведь тоже думал, что жениться на мне будет ужасно.

Словно на него неожиданно напали, Карсель стал твердым, как камень. Как обычно, когда она ненароком упоминает о его прошлых историях с женщинами.

Как бы то ни было, Инес продолжала говорить серьезно. Слова наполнены чувством вины, словно это признание:

— Как бы ужасно ты ни представлял себе наши дни вместе, ты был готов пойти на это с самого начала. Твой долг, твоя ответственность, будь то за Эскаланте или только за твоих родителей... Лишь один раз твой младший брат сделает это за тебя...

— … Инес.

— На кону твоя жизнь. На самом деле нет ничего плохого в том, что сказал твой отец. В Мендозе много пар, которые еще ужаснее. Хоть это и кажется настолько противным, что даже сложно дышать, возможно, они все же смогут так жить. Мы тоже... И мы тоже... На самом деле наша жизнь не так уж и ужасна, и у нас все в порядке. Я все еще очень плохая, но ты не так ужасен, как я себе представляла...

— Ты такая чертовски милая, что иногда мне хочется покусать тебя до смерти, но как ты можешь говорить про себя так? Даже ты не должна говорить такое про себя, Инес.

— Я знаю, что это неподходящая аналогия. Мы странные...

— Что значит странные...

— Это сейчас не важно.

— Это важно. Я все еще ужасен для тебя?

— Карсель.

«Я ведь сказала, что ты можешь иметь меня, как собаку...» Она прошептала тихим голосом, будто жаловалась, а затем раздраженно сказала:

— Карсель, ты мне нравишься...

— Я тебя люблю.

— ...

— И Мигель, после всех этих болезненных событий… Если возможно, я хочу, чтобы он когда-нибудь жил с такими же чувствами к своей жене. Вместо того, чтобы тратить свою жизнь на терпение.

— ...

— Что я чувствую к тебе. Мир, в котором мы находимся... Черт возьми, Инес Балестена, мир, который ты мне подарила — это совершенно другой мир.

— ...

— Ты не такой плохой человек, как говоришь. Посмотри на все, что ты готова сделать для меня… Если ты не хорошая, то никто не попадет в рай.

— … Я делаю это не потому, что я хорошая. Мы не делаем ничего хорошего просто так, мы делаем это потому что это хорошо для нас. Вот и все. Потому что я хочу и дальше быть рядом с тобой. Потому что я не хочу потерять тебя снова... Даже если это для тебя, в конце концов это только ради меня.

Инес выпалила эти слова, будто они разрывали её изнутри.

Карсель обнял ее раненой рукой — так она не сможет оттолкнуть его. Девушка спрятала свою голову в объятиях мужа. Дыхание затруднилось еще сильнее.

— … Не уходи.

— Инес.

— Не уходи, Карсель. Мне страшно...

Карсель выглядел удивленным и осторожно коснулся ладонью её щеки. Страх, вырвавшийся наружу без её ведома, был совершенно неукротимым. Самая ранимая и честная эмоция, которую Инес не проявляла даже в моменты полного срыва.

Она уткнулась лицом в его руки, словно в забытье пока ее язык болтает сам по себе. С одной стороны, с того момента, как она увидела его ожидающим в спальне, ей ничего не оставалось, кроме как принять его экспедицию... В каком-то смысле ее страх был бесстыдным. Хотя все это было искренне.

— Мигель… Я позабочусь о том, чтобы его не продали странной падчерице твоей тети.

— Инес.

— Просто оставайся в Кальстере. Ничего страшного, даже если мы не сможем быть вместе...

Отчаянный голос затих. Инес знала, что чем больше она скажет, тем только больше его смутит. Осознанность вернулась на свое место. Когда слова прекратились, наступила тишина, и в конце концов Карсель промолвил:

— Извини…

— ...

— Но в отличие от тебя, я всегда хочу быть с тобой, Инес, — сказал он с сожалением и прижался губами к ее уху:

— Вот почему мне нужно идти.

— ...

— Но я не хотел объявлять об этом вот так. Мне очень жаль. Я собирался сначала сказать тебе...

— … Тебе незачем извиняться.

— Прости.

— Пожалуйста, Эскаланте, избавься от привычки извиняться, когда не сделал ничего плохого, — холодно бросила Инес, освобождаясь из его объятий. В этот момент она заметила его беспомощный взгляд и с горьким вздохом уточнила:

— Я не сержусь на тебя...

— Ты назвала меня “Эскаланте”.

— Прикажешь мне радоваться тому, что ты идешь умирать? Хочешь, чтобы я радовалась, что выйду замуж во второй?

— Я не иду умирать. Я вернусь живым.

— Хорошо.

— Черт возьми, я ни за что не буду просто смотреть, как ты выходишь за кого-то другого. Поняла?

— Какая разница.

Как будто это был просто вопрос настроения, она с серьезным выражением лица порылась в коробке. Карсель снова поднял ее лицо.

Эту руку нельзя оттолкнуть, потому что она ранена. Глупая рука, что даже не смела как следует прикоснуться к ее лицу из страха испачкать кровью.

Несмотря на его внушительные размеры и количество полученных повреждений, он выглядел хрупким. Сердце Инес дрогнуло, она снова вздохнула и сказала:

— … Я знаю, что у тебя не было выбора.

— Был.

— ...

— Это был мой выбор, Инес.

— … Что?

— Это не имеет никакого отношения к Мигелю. В конце концов, нельзя продолжать жить, получая лишь минутное облегчение.

— ...

— Я хочу жить рядом с тобой очень долго, Инес.

Инес сузила глаза.

— Поэтому я хочу занять положение, при котором никто не сможет меня убить.

— ...

— Все для этого. Не имеет значения, кто создал это все, чтобы убить меня или еще что. Даже если...

— … Наследный принц.

Тема, которую он все время намеренно упускал, вырвалась из ее уст. Ведь никто не осмелился бы обвинять кронпринца.

Но теперь Инес задавала точный вопрос.

“Ты тоже” знаешь, кто держит против тебя меч?

Их взгляды встретились, будто в сражении.

— Это наследный принц… тебя…

— ...

— Верно?

Когда она спросила еще раз, нежное выражение лица Инес изменилось, будто с нее сняли маску. Карсель медленно осмотрел ее злое лицо странным взглядом.

— Да, Инес.

В глазах будто пылал огонь, когда она посмотрела на его искривленные губы.

— Это наследный принц.