---

Пути, которые мы тщательно выбрали друг для друга, внезапно исчезли.

Его участие в войне, по-прежнему является не чем иным, как волей императорской семьи. Возможно, это затянет их в пучину предательства.

Но ни у кого из них не было никаких признаков колебания.

Признание Карселя было простым и ясным. Как будто это был просто факт, в котором он был давно убежден. Инес опустила свой пылающий взгляд. Его по-прежнему кровоточащие раны заставили ее прийти в себя.

Во-первых, она не могла грубо обращаться с этой рукой. Она быстро подошла к кровати и позвонила в звонок.

Карсель все время смотрел на нее. Инес, которая вернулась на свое место, снова подняла глаза, чтобы посмотреть на него, и сказала:

— Наследный принц хочет меня.

— ...

— Как свою признанную любовницу.

Его, казалось бы, спокойная маска на лице треснула. Он не то чтобы удивлён, а словно не мог терпеть это слово. Инес улыбнулась, нежно разглаживая его сжатую челюсть.

— Не знаю, хотел ли он этого с самого начала или потому, что другого выхода теперь нет. Я была твоей невестой очень долгое время, а теперь я - твоя жена.

— … Он определенно с самого начала хотел, чтобы ты стала моей женой, - он сказал это так, словно по нему ползали жуки.

— Ты говоришь о том, когда нам было шесть лет? - тем не менее, когда Инес рассмеялась, словно услышала шутку, он посмотрел прямо в ее глаза:

— … Думаешь, я не знаю, что этот ублюдок лез в Перез при каждой возможности?

В грубом голосе звучала враждебность, столь же явная, сколь и незнакомая. Даже после того, как он дал опасный ответ, думал ли он вообще, что наследный принц все еще будет его господином?

Важным было то, что он сказал правду “вслух”. Хотя он лучше всех знал, что само это заявление было равносильно измене.

Инес заметила, что преданность, которой его в течение очень долгого времени учила семья Эскаланте, бесследно исчезла. Он больше не служит Оскару. Он больше не чувствует никаких обязательств... Она почувствовала чувство освобождения и тревоги одновременно.

Путь, выбранный Карселем, был необратим. Теперь он не может просто полагаться на прихоть или милость другой стороны.

Теперь...

Глаза Инес скользнули по его телу. На верхней части были множественные большие и маленькие шрамы. Шрамы настолько старые, что кожа слегка другого цвета и деформирована... Глядя на его тело все еще трудно было поверить в его уверения о благополучном возвращении.

Среди них, должно быть, есть ужасные шрамы, оставленные его “драгоценным” кузеном.

В нежном возрасте шести или семи лет, когда десятилетний мальчик казался горой, он скрывал издевательства от родителей и не винил невесту, ставшую причиной насилия...

Вред, который Оскар причинил ему, был долгим, и в конечном итоге все произошло из-за нее.

Он предал принца не из-за того, что тот стремился причинить вред и убить Инес, а потому, что осознавал, что его смерть была всего лишь средством уничтожить ее.

«Ты действительно глупый человек, который совсем не заботится о своем благополучии.

Мой мужчина, который всегда глупо любит. Да. Это мой мужчина.»

— … Не волнуйся, меня его действия никогда не трогали, - Инес отреагировала так, как будто это была легкая шутка, но Карсель тут же скривил уголок рта с выражением отвращения. Затем он продолжил, как будто вообще не слышал ее ответа:

— Тем не менее, то, что всегда казалось детской шуткой, вероятно, было тем, чего он хотел.

— ...

— Для того, чтобы удержать всех от размышлений или чтобы застать тебя врасплох… Инес.

— Хм?

— Этот сукин сын всегда хотел тебя.

Карсель стиснул зубы. Кончики ее пальцев, нежно ласкавшие шрамы на его груди, поднялись и коснулись его лица. Их взгляды снова встретились.

Его взгляд словно проникал в душу. Стук Альфонсо в дверь спас ее от того момента, когда она потеряла бы дар речи.

— Звали, госпожа?

— … Вызови врача. Скажи, что нужно зашить рану.

— Понял. Незамедлительно позову.

Хотя он не мог видеть рану напрямую, Альфонсо, похоже, догадался о серьезности ситуации, быстро закрыл дверь и ушел. В спальне воцарилась еще более густая тишина, чем раньше.

О каком "всегда" он говорит? Он даже не мог рассказать ей о шрамах на своем теле и детской злобе... Оглядываясь назад, понятно, что все началось очень давно.... Какова возможность рассказать такие вещи?

Иногда знание было не силой, а ловушкой. Тем более если это касается старшего сына семьи Эскаланте и его господина.

Другая жизнь... Во-первых, это нечто, выходящее за рамки здравого смысла, и любой сочтет это чепухой. Так что было бы лучше, если бы он не поверил ее рассказам. Если бы он был просто человеком с большим здравым смыслом.

Инес была уверена в себе, но не была дерзкой. Для Карселя Эскаланте она находится на высоте, которую невозможно сравнить с такими вещами, как здравый смысл.

Он никогда не посчитал бы что-либо сказанное ею ерундой. Потому что он соглашался, даже если Инес говорила ложь, которая была ясно видна глазам, говоря: "Если ты так говоришь”.

И все же, может быть, даже больше, чем раньше... Инес больше всего на свете боялась, что он узнает о себе прежнем. Что он узнает о ее любви к нему. Что если она больше не сможет жить как Инес Эскаланте с ним в этой жизни. Если она потеряет все эти счастливые моменты...

Что бы ни изменилось внутри него, он все еще остается Карселем Эскаланте де Эспоса. Как бы ни менялся мир, точно так же, как Каэтана Валенса Ортега де Эспоса стала императрицей и матерью наследного принца.

Иногда знание было проклятием, ловушкой, наказанием или страхом.

И особенно для нынешнего Карселя Эскаланте, это будет слабостью, которая его разъест. Оно может даже стать ловушкой, способной навредить ему.

Но...

— … Я до сих пор не знаю, чего он хочет, избавившись от тебя и превратив меня в свою любовницу. Он хочет меня наказать, потому что он мне "все еще" неприятен?

— «Наказать»…

— Но только это ли?

С шести лет и до сих пор “все еще”.

“Все еще”, на достижение которого ушло три или четыре жизни.

Между тем Инес встала и снова посмотрела на Карселя. Когда рука, ласкавшая его щеку, разгладила уголок его искривленного рта, Карсель, как это было естественно, приоткрыл губы и нежно прикусил ее палец.

Он пососал его, будто это должно было быть сексуальным, и затем губы быстро легко отодвинулись, оставляя поцелуи от кончиков пальцев до внутренней части ладони.

Очевидная преданность, подчинение и предельное почтение.

Даже если в нескольких шагах впереди был обрыв, он заставлял ее чувствовать себя глупо, если не идти дальше.

«Можно упасть. Потому что даже если упаду, я не умру.»

— ... Карсель.

«Потому что я могу жить с ним.»

— Ты помнишь тот безумный сон, о котором я тебе рассказывала в прошлый раз?

Голубые глаза сверкнули. Это было похоже на акт послушного ожидания, и его глаза все время настойчиво следили за ней.

— Я помню все, что ты сказала, Инес.

— Наследный принц...

Слюна обожгла горло.

— Там, когда-то Оскар был моим мужем.

Просто произнеся прошлое вслух, она почувствовала себя ужасно. Карсель поймал руку, скользнувшую по его плечу. Пульс колотился под запястьем, которое он держал.

— И он был сукиным сыном.

Инес думала, что рассмеется, но его глаза загорелись еще ярче. Она мрачно избегала его взгляда, но продолжала говорить с притворным спокойствием.

— И очень долго он…

— ...

— Он… угнетал, да, угнетал меня. Он не был таким, как сейчас. Немного… Было тяжелое и долгое время. Было немного больно. Я была немного недовольна... Наверное, ты даже не можешь себе представить такого человека.

— ...

— Как и в какой степени мужчина способен домогаться и уничтожать женщину.

— ...

— Ты был первым человеком, который заставил меня чувствовать себя в безопасности, Карсель.

Рука, гладившая щеку вместо ответа, была теплой.

— Я никогда даже не мечтала о такой безопасности.

Его твердые кончики пальцев осторожно потерли влажную область вокруг глаз. Инес, не в силах поднять голову, схватила обеими руками большую руку Карселя и оттащила от себя. Стараясь как-то избавиться от инстинкта опереться на эту руку, сесть и заплакать.

— Это был очень длинный кошмар. Это был утомительный и страшный сон, длиннее моей нынешней жизни... И все же, Карсель, когда твоя рука касалась меня...

— ...

— Я думала, что, может быть, это все была иллюзия, а может быть, на самом деле это был всего лишь сон с самого начала. Не выслушивая, как доктор говорит мне, что я сумасшедшая. Может быть, дело не в том, что у меня впервые сложилась идеальная жизнь, а в том, что эта жизнь первая. Что это все было заблуждением, которого никогда не существовало...

— ...

— Но, Карсель.

— ...

— Думаю, Оскар видел тот же сон, что и я.

На этот раз неразделимая сила снова коснулась ее лица. Инес подняла голову, и их взгляды встретились.

— Он помнит меня, Карсель.