Было время, когда эти руки были ее единственной семьей. В те времена, когда в мире Балестены существовали только брат и сестра.

— Пока твой брат рядом, никто не сможет тебя оскорбить, Инес.

По крайней мере было неплохо снова иметь брата. Инес кивнула, успокаивая колотящееся сердце.

«Как бы все было, если бы мы были вместе с самого начала? Если бы я только не отвергла Луциано. Мне бы просто хотелось посмотреть на девятилетнего Луциано глазами шестилетней...

Если бы только “мы” могли жить так, как раньше.»

Она знала, что в конечном счете это невозможно. Инес мысленно повторила имя Эмилиано. Это тоже было нечто, созданное временем. Воспоминания иногда выветриваются. Сильная ненависть. Нереальный хаос. Не было никого, кто бы сбивал ее с толку больше, чем Луциано.

Человек, которого она не могла ни любить, ни ненавидеть.

Но...

— … Спасибо. Это действительно мне очень помогает.

Многое изменилось, и многое из прошлого превратилось в заблуждения, которых никогда не было, но иногда есть вещи, которые не меняются. Несмотря на то, что они не были братом и сестрой с крепкой связью, как раньше, они все равно были Балестеной.

Она протянула руку к Луциано. Луциано же сразу взял ее. Инес крепко сжала его ладонь.

Даже просто крепко держась друг за друга, это напомнило их прошлое.

— … Твоей бесстыдной сестре нужно кое-что.

— Говори.

— Пожалуйста, понаблюдай за кронпринцессой внимательнее.

— А.

— Я начинаю чувствовать неопределенность в словах женщин из дворца. На нее никто не обращает внимания... Она просто никому неинтересна.

Было удивительно, что даже когда Алисия была женой Данте Ихара, она не оставалась незамеченной. Она получала поддержку и фаворитизм Каэтаны и постоянно конфликтовала с Инес, тем самым привлекая к себе внимание. Даже если бы всё, что она делала, это стояла посреди дворца в окружении союзников, собравшимися, как мотыльки...

В этой жизни у нее есть всё, что тогда хотела иметь Алисия Ихар. Оскар, которого она так любит. Статус, которым она пользуется как его жена. Она стала невестой Оскара и провела более половины своей жизни с его именем на лбу.

Единственное различие - теперь она не может держать руку Каэтаны, которая снова манипулировала ею, но тогда Каэтана ею только пользовалась. Но и Алисия также использовала Каэтану, чтобы укрепить свои позиции. Если сравнивать нынешнюю Алисию Валенсу с Алисией Ихар, то маловероятно, что она хочет быть любимицей Каэтаны.

— И поскольку она никому неинтересна, то ей легко что-либо скрыть.

— … Она определенно не тот тип людей, который выделяется.

— Происхождение ее горничных определить невозможно… Если бы мы наняли людей со знаниями, дело бы не дошло до такого.

Благодаря планируемой выставке наследный принц с принцессой даже получили похвалу от императора, который сказал: “Я рад, что мой сын после долгого ожидания встретил бережливую и добродетельную жену”. Но это не комплимент. Бережливая? Такие слова оскорбляют мужа.

Конечно, никто не думал, что наследный принц беден и настолько уступает в способностях, что не может позволить себе служанок из известных дворянских семей для своей жены, но это была культура, о которой в целом помнят. Похвала, которая не подразумевает ничего.

— … Но все держат язык за зубами. Люди говорят, что это единственная роскошь, которой наслаждается наследная принцесса, и все.

Что ж, насколько это должно быть причудливо.

— Я догадывалась, что, возможно, она не родилась с характером, позволяющий руководить людьми, и поэтому она боялась иметь дело с выдающимися сеньоритами. По этой причине она спасала тех, у кого было происхождение ниже ее.

— И что ты думаешь?

— … По крайней мере, дело не в ее характере. Она повидала многое, так что не станет бояться хорошо воспитанных сеньорит.

— ...

— На самом деле это даже хорошо. Вошла во дворец с толпой фрейлин, а в спальню принца до этого не ступала ни одна женская нога.

— … Ты знаешь, что еще до замужества она привела много служанок?

Хотя сеньорите из определенной семьи требовалось немало разрешений, чтобы войти во дворец как фрейлине, Алисия, по крайней мере, воспользовалась своим особым статусом невесты наследного принца.

— Маркиз Барка хвастается роскошью для своей племянницы, которая в будущем станет высокопоставленным человеком.

Теперь, когда они стали родственниками императорской семьи. О ней говорят, что она бережлива, но когда-то, должно быть, это было огромной роскошью. Фрейлины аристократок входили в число высокопоставленных служащих особняка, наряду со дворецкими. Горничными сеньориты могли стать только образованные девушки из семей с четкой идентичностью и длительной историей служения семье. Поскольку их жалование должно быть высоким, а высокая оплата является вопросом уважения к семье, то иногда в богатых семьях считалось зазорным не иметь возможности нанять горничную для своей дочери.

— Для племянницы, которая в будущем станет наследной принцессой.

— Оказывается, это не всё.

Инес взяла стакан с водой и подняла глаза, словно задаваясь вопросом.

— Я не хотел тебе говорить, опасаясь, что тебе станет плохо, но… Недавно одного из гвардейцев принца с трудом удалось разговорить. Столько сил пришлось потратить на этого недоноска, - Луциано скривил губы, ничуть не скрывая своего презрения.

— Я слышал, что кронпринцесса приглашает женщин в спальню молодоженов.

— ...

— Буквально.

— Женщин? - переспросила она с несколько озадаченным выражением лица.

— Ее служанки, неоднозначного происхождения, все побывали в постели наследного принца. Причина того, что большинство нынешних служанок кронпринцессы никогда не видели в Мендозе, вероятно, заключается в том, что кронпринцесса "собирала" их для этой цели. Начиная с подготовки к свадьбе и до сих пор.

Речь идет не только о добровольном сотрудничестве в доведении до полусмерти Инес Балестены, которую так отчаянно хотел наследный принц.

Инес вздохнула от волнения:

— ... Ты сказал, что она приводит их сама?

— Да. Как ни странно, по словам того парня, она делала это полностью по своей воле.

— ...

— Если учесть подозреваемых горничных, их должно быть еще шесть или семь. Она привела более 15 женщин, и проворачивает странные дела.

— Возможно, она собирается включить меня в число них.

— ...

— Она без стыда дарит своему мужу проституток неизвестного происхождения своими руками...

— ...

— И хочет превратить меня в одну из этих проституток, которых она каждую ночь выстраивает перед ним как собак.

«Да как ты смеешь…»

У нее не просто грязное намерение превратить Инес в любовницу и бросить под свои ноги. Поскольку у нее было так мало власти, она уже давно преодолела ту грань, когда была готова слушать своего мужа и терпеть его.

Луциано прижал нахмуренные брови кончиками пальцев и тихо заговорил:

— … В любом случае, если бы на этом всё и закончилось, было бы просто смешно, но нет. Этому рыцарю не разрешено входить в спальню, но...

— … Хочешь сказать, что есть рыцари, которым разрешено входить в спальню?

— Наследный принц, как ни странно, не может вынести отсутствия сопровождения даже на мгновение.

— ...

— Даже в ночное, личное время с женой.

Это ведь спальня кронпринцессы. Даже Инес с таким никогда не сталкивалась.

— Даже если его не пускают в интимные места, он все равно видит женщин, которые входят и проходят через порог спальни молодоженов. Видит, как сразу несколько человек приходят к постели наследного принца, а когда выходят, их всех выгоняют голыми, даже не давая возможности одеться.

— ...

— Каждый вечер наследный принц устраивает оргию. Включая даже свою жену.

Инес молча выпила воды. Луциано взглянул на приглашение Алисии и продолжил:

— Говорят, что одно время он (рыцарь) даже "осмелился" пожалеть кронпринцессу. Она всегда ко всему относится с жутко отстраненным лицом, но он подумал, что у нее может не хватить сил терпеть грусть и обиду. Что как трудно, должно быть, смиряться со странными сексуальными желаниями своего драгоценного мужа. У нее есть обязательство родить наследника императорской семьи, и поэтому приходится идти на все ради семени мужа.

— ...

— Но, похоже, наследный принц не всегда помнит свои “замечательные” ночи.

— Он действительно бесстыжий. Должно быть, просто притворяется.

Луциано пожал плечами, внезапно встал и подошел к тумбочке, стоявшей позади. Пока Инес спокойно наблюдала за ним, он достал что-то оттуда, вернулся на свое место и протянул ей. Это был мешочек с лекарственными травами. Когда она открыла его, в нос ударил терпкий запах. Порошок из мелко измельченных лекарственных трав.

Нахмурившись от странного запаха, она снова посмотрела на Луциано.

— Вирго.

— ...

— Все думают об этом как о лекарстве для бесплодных мужчин, но...

— Превращение людей в похотливых животных лишь малая часть его функции. При нужном количестве, он может убить человека. Хотя это может занять некоторое время.

Луциано удивленно посмотрел на сестру. Инес слегка пожала плечами и продолжила:

— Или, не будучи милосердным, можно сделать невозможным даже смерть.

— Да. Каждый больше боится умереть головой, чем телом.

— … Оскар… Он принимает это?

Странная улыбка расползлась по губам Инес. Луциано тоже улыбнулся:

— Точнее, его жена кормит его им.

— ...

— Я раздобыл ее последний запас.