---

Император заставил герцога Эскаланте на некоторое время постоять перед членами Совета и произнес ряд довольно неловких речей о нем. Однако герцог просто сохранял спокойное выражение лица все время, пока его хвалили за честь. На самом деле это император чувствовал себя смущенным, а не он.

Все в Мендозе были чрезвычайно возбуждены приближающейся войной. А император, воодушевленный всеми похвалами, адресованными Ортеге, будто он уже победил, был щедр на похвалы в ответ. Он почти устраивал праздник для отца, который только что отправил сына на войну. Словно забыл о своих угрозах и испытаниях.

Неужели продажа военных облигаций доставляла такое удовольствие? Он любил деньги с юности, хотя притворялся, что не так. Когда он был принцем, у которого ничего своего не было, он звал Хуана и Каэтану и жаловался, что личного богатства, данного ему императорской семьей, недостаточно. Это зрелище действительно покорило сердце Каэтаны. Потому что она искала самого глупого, самого отчаянного и легко манипулируемого из всех принцев.

Император заявил, что к первой годовщине сделает военную памятную монету с выгравированным бюстом Карселя, а дворяне даже отправили поздравления его отцу. Казалось, все идет хорошо. Хуан даже был согласен с насмешливым выражением лица герцога Балестены, с которым он ненадолго столкнулся.

Оскар разразился аплодисментами, когда сказал, что его дядя, так хорошо воспитавший своего сына, заслуживает большей похвалы. Что он отец, который с самоотверженностью и жертвенностью охотно послал своего сына на защиту страны в то время, когда Ортега нуждался в герое больше, чем когда-либо.

Император похлопал герцога Эскаланте по плечу и удовлетворенно кивнул, как они это делали, когда давным-давно прикидывались близкими друзьями.

Эскаланте в короткие сроки был вынужден сделать выбор, стоя у капкана. Послать старшего сына на войну, которая кажется скорее ловушкой, чем пользой, или женить другого сына, совершенно обезумевшего из-за смерти своей невесты, на дурной синьорелли, мучившей его невесту, и позволить ей родить наследника Эскаланте, в ком будет течь кровь императора...

Это брак внебрачной дочери, на которого не обращали никакое внимание, где бы и какой бы отказ она ни получила. Императрица, лично принявшая и воспитавшая внебрачного ребенка мужа, когда-то сказала: “Вы сделаете наши дела все более затруднительными и неудобными, принимая в императорскую семью бесполезного ребенка”. Разве не иронично?

Для императора не имело значения, окажется ли его дочь, отвергнутая мужем ее биологической матери и брошенная родной матерью, где-нибудь мусором, умрет от голода в глухом переулке или будет продана в проституцию. Кто взял бы ненужную императору дочь в качестве своей невестки, чтобы произвести впечатление на императора?

Если бы не Каэтана, сделавшая это исключительно ради своей политики, Долорес умерла бы еще до того, как покинула колыбель.

Конечно, были моменты, когда герцог Эскаланте думал, что так было бы лучше...

Для его сестры Каэтаны было хорошо, что император был недобр к своим внебрачным детям, но не всегда все однозначно.

В конце концов, он ведь смотрит на своего единственного законного ребенка теми же глазами, что и на них.

Оскар в детстве был очень милым. Император сделал дочь Кальдерона своей женой, и даже прекрасный внук Кальдерона, который выглядел точно так же, как отец, сидел у него на коленях пока рисовали портрет семьи императора. Каким красивым, должно быть, был этот момент.

В тот день он сказал Хуану, что чувствует себя так, словно наконец стал императором. Будто была выполнена необходимая формальность, которая давно не выполнялась. Он сказал, что чувствует, что стал императором, но не отцом.

Император, который никогда не жил ни как старший сын, обладающий всеми предоставленными правами, ни как сын, на короткое время удостоившийся внимания со стороны предыдущего императора, пытался восполнить свою нестабильную легитимность именем самого почитаемого героя Ортеги.

Что он сказал о своем внебрачном сыне, рожденном от молодой служанки Каэтаны? “Убьешь или позволишь жить - делай, что хочешь. Если это не твой ребенок, то и не мой…” Лишь на мгновение показалось, что это была забота об Оскаре, что это была попытка еще больше укрепить позиции наследного принца и что это дало бы Каэтане больше власти.

Пока не услышал, что, когда он был принцем, любовница тайно родила девочку и он убил ее собственными руками, утверждая, что это мешает Кальдерону одобрить брак.

На новость о том, что последний внебрачный ребенок из семьи Эскель умер в возрасте шести лет от эпидемии, единственным комментарием было: “Дети так легко умирают”. Он улыбнулся Хуану и сказал: “Разве не здорово, что наш Оскар не такой?”

Это было ужасно, но это был последний раз, когда император обращал внимание на своего тестя. Незаконнорожденный ребенок, которого не рожала Каэтана, не имеет для него никакого значения. Может быть, он хотел доказать свою плодовитость... После того, как Каэтана родила Оскара после двух суток тяжелых родов, и заявила, что больше не будет рожать, а император заскрежетал зубами и вел себя как дурак, сказав: “Что, если твой эгоизм выставит меня евнухом?”

Он даже отправил прошение только что вернувшемуся с битвы Кальдерону, со словами: “Пожалуйста, отругайте свою сумасшедшую дочь”. А Кальдерон, который не хотел видеться ни с дочерью, ни с зятю, ответил: “Чудо, что вы стали родителями. Позаботься о своем единственном сыне, чтобы он не закончил как ты”, а затем снова вышел в море.

Теперь его начало беспокоить то, что внебрачных детей больше не будет. Когда Оскар приближался к взрослой жизни, он начал говорить, что с момента его рождения не было более совершенного наследного принца, чем Оскар. Буквально идеальное происхождение. Кровь императора и героя. В отличие от самого императора...

Когда он пришел в себя, то понял, что никто в мире не мог бы заменить безупречное происхождение Оскара. Он был молод, когда умер его последний внебрачный ребенок из семьи Эскель, и, вероятно, думал, что увидит еще много внебрачных детей. Он был бы счастлив, если бы Оскар был ребенком, который ничего не умел и был бы просто украшением его нелегитимности.

Однако по мере того, как наследный принц подрастал, он уже был не сыном, награждавшим его, а отдельным членом императорской семьи, обладающим большей легитимностью, чем император. По крайней мере, в глазах императора. Если бы он мог жить вечно, то превратил бы каждую женщину, носившую семена императорской семьи, в камень и стал бы тем, кого невозможно заменить. Но человек не может жить вечно, поэтому он неохотно оставил Оскара.

Император, который ненавидел присутствие Оскара, хотя и нуждался в нем больше, чем кто-либо другой, часто сеял в своего маленького сына тревогу. Мальчику, которому было всего тринадцать-четырнадцать лет, он шепнул, что ребенок семьи Эскель действительно жив, и прямо утверждал, что спрятанные где-то его сыновья могут появиться в любой момент и заменить его.

Ты не так полезен отцу, как говорит мир. Если будешь неадекватным, если не проявишь преданности отцу, если питаешь неуважительные мысли, тебя могут выгнать, как будто ты никто. Все, что для этого нужно — один взмах руки отца. Ты вполне заменяемое существо. Если скроешься от глаз отца, станешь самым бесполезным существом в мире.

Так что у отца нет никаких причин дорожить тобой. Потому что, без крови своей матери, ты ничего не стоишь.

Сколько бы герцог ему ни говорил, что это не что иное, как запугивание, наследный принц никогда не относился к этим словам легкомысленно.

“Если, как вы и сказали, внебрачных детей действительно нет, то почему император сказал мне это?”

Мой отец ненавидит меня. Ищет замену мне... Я снова сделал что-то не так. Дядя. Император снова разочарован. Он не оставит меня в покое...

Хуану стало жаль незрелого мальчика полный беспокойств. С тех пор, как он узнал, что император всегда критикует своего сына когда никто этого не видит, он стал относиться к нему как к своему сыну.

Он наследный принц, рожденный семьей Эскаланте спустя долгое время. В какой-то момент амбиции были всем, но, по крайней мере, с того дня...

— … Да. Мне было жалко его.

Оскар со счастливой улыбкой вошел в комнату, где Хуан отдыхал после отвратительного приема императора. Хуан посмотрел на него и тихо задумался.

С тех пор прошло более десятка лет. Он верил, что его племянник вырос таким же, каким был тогда. Но смотря на Оскара сейчас, ничего из этого не чувствовалось. Словно тех дней никогда не было.

— Дядя, вы совсем не выглядите счастливым. В такой радостный день, как сегодня... Ваш племянник лично обслуживал вас перед Советом, но вы исчезли.

— Было ли это вашим намерением с самого начала?

— О чем вы говорите?

Хуан нахмурился. Несмотря на все усилия и любовь, которые он дал Оскару, в конце концов он вырос похожим на своего отца.

Ловушка, в которую попал Эскаланте, в первую очередь была создана Оскаром. В глазах императора распространилось подозрение, что герцог Эскаланте решил досрочно повысить своего племянника. На самом деле подобные подозрения возникли не просто в течение дня или двух, а представляли собой огонь, который разгорался особенно яростно, будто его кто-то разжигал. Одно за другим выступали дворяне с заявлениями, сообщавшими о сфабрикованных обстоятельствах и заговорах, которые по факту никогда не совершались.

Император герцогу, апеллирующему к своей невиновности, сказал: “Если говоришь правду, то пожертвуй жизнью своего сына. Если Эскаланте невиновен, он не умрет, даже если поставит на кон свою жизнь.” Точно так же, как в далеком прошлом, когда человеку, обвиняемому в воровстве, приходилось опускать руку в кипяток, чтобы доказать, что он не вор.

Если вы действительно невиновны, Бог защитит вас, и вы не будете сожжены. Не так ли?