Затем, словно проявляя милосердие, он сказал: “Но в голову Каэтаны пришла хорошая идея.”

“Поскольку Балестена не отдали свою дочь моему сыну, как насчет того, чтобы моя милая внебрачная дочь родила будущего наследника Эскаланте вместо их скандальной дочери?”

Каэтана убеждала меня спасти Карселя, говоря, что все равно, даже если придется стать свидетелем того, как кровь Долорес разрушит родословную Эскаланте. Карсель умрет в Лас-Сантьяго, Хуан.

Так было задумано с самого начала...

— Поскольку вы единственный сын Его Величества, вы можете иметь все, что только пожелаете.

—

...

— Зачем такому человеку вообще желать жену моего сына?

— Почему вы сейчас так странно говорите со своим племянником? Боже мой, какая нелепость. Я знаю, что вы устали от последних событий, но это очень неприятные подозрения.

— Даже ценой жизни моего сына.

— Ах.

— Карсель вырос, осознавая свой долг помогать вам на протяжении всей своей жизни. После моей смерти он стал бы человеком, который будет вам ближе всех и больше всех помогать вам в вашем правлении.

— Дядя.

— Девушку, уже вышедшую замуж за наследника Эскаланте, дочь Балестены!.. Знаете ли вы, что мысли в вашей голове могут стать для Балестены оправданием на начало войны? Ваша жадность ужасная. Грязная, отвратительная, противная!

— Вы всегда были таким. Кажется, что дарите мне безусловную любовь, будто готовы отдать мне все на свете, но стоит мне хоть немного прикоснуться к Карселю...

“Хоть немного прикоснуться?” Будто ребенок, у которого отобрали игрушку.

— Единственным человеком, который давал мне силы, всегда были вы, дядя, но, в конце концов, для вас семья всегда самое важное.

— … Вы тоже были для меня семьей.

— “Были”. Видите? Это уже ушло в прошлое,

- Оскар, стоявший неподвижно, сократил расстояние до нескольких шагов и продолжил говорить:

— Помните? Когда я был маленьким, я случайно

ранил его.

—

...

— Вы говорили, что ничто и никто в мире не ценнее меня, но выслушав мое объяснение, ударили своего драгоценного племянника по щеке, хотя Карсель не умер или не был серьезно ранен.

— Оскар.

— Я не знал отцовской заботы, поэтому думал о вас как об отце, но с того дня я не мог верить вашему обещанию, что будете рядом со мной, несмотря ни на что.

— Не могу поверить… Это было предостережение против небрежного причинения вреда своему брату. Вы хотите сказать, что мне следовало поощрять ваше поведение резать все, что попадалось на глаза?

Надеясь, что все образуется?

— Да, вам следовало. Если это то, чего я хочу, - Оскар рассмеялся и сел за стол:

— Если бы я захотел, вы должны были быть готовы отказаться от своего сына. Я не только ваш племянник, но и господин, которому вы должны служить до конца своей жизни.

— Ты неблагодарный…

— Вы даже не думаете о тех временах, когда были полны мечтаний стать правителем, посадив на трон своего племянника… Так кто из нас двоих добр?

Хуан схватился за грудь, когда его внезапно поразила боль. Он тяжело дыша, схватился за край стола. Оскар посмотрел на его руку опущенными глазами и медленно убрал его руки со стола. Руки Хуана затряслись в воздухе, и вскоре он упал на пол.

— Этот мальчик с Эскель был действительно жив. Дядя и мать сказали мне, что ребенок уже сгнил в могиле, но в итоге нет, и поскольку я не доверял вам как раньше, я смог убить ребенка собственными руками… Какую услугу я получил от абсолютно бесполезного человека?

—

...

— Испытание Его Величества было моим испытанием для вас. Если бы вы были готовы отказаться от своего глупого сына ради своего племянника, на этот раз я был готов позволить другому жить долго. Но я не думал, что вы так неохотно отпустите Карселя.

— … Ы-ы... Ых...

Он уже ничего не мог слышать. “В прошлый раз это заняло несколько минут…” - тихо пробормотал Оскар и заговорил с грустным вздохом:

— Вы тот, кто обещал мне всю свою жизнь. У меня больше нет уверенности, что можно жить дальше, не потеряв эту благородную преданность.

—

...

— Поэтому я думаю, вам стоит просто умереть сейчас.

Он медленно наклонился и придавил герцога Эскаланте, который пытался вытянуть шею, пытаясь найти помощь. Хуан ахнул и начал бороться, царапая ковер.

Оскар слабо улыбнулся, словно сожалея.

— … Знаете, а вы умираете все быстрее и быстрее.

— А, ых...

— Конечно, я не знаю, что произошло в прошлый раз, но... По крайней мере, я так говорю, поскольку прожил дольше вас. Вы уже умерли, как задумал Бог, и ваша душа покинула эту землю... Что же касается тела, подражающего душе, то не имеет значения, когда и как оно умрет. Умрете ли вы от яда, превращающий сердце в камень, или от нехватки воздуха как сейчас из-за такого незначительного потрясения...

Или даже если умрете более глупо, чем сейчас.

— Ы-ы, ах...

— Мой дядя, которого я любил и который любил меня, вы же охотно позволите мне воспользоваться этим… Хуан, не так ли?

В мире грешников, повторяющих свою жизнь, душа

уже ушла и осталась лишь оболочка, движущаяся подделка. Оскар вспомнил пророчество апостола о последнем грешнике.

Снова и снова поворачивая время вспять, скитаясь по разным эпохам, не имея тела, к которому можно было бы вернуться, блуждая во времени и, в конце концов, попадая в последнее время, где больше нельзя упасть. На краю света... Сказали ли они, что все уйдут, кроме меня, который никогда не сможет умереть, и что я буду вечно скитаться один в мире, представляя собой только оболочку?

Однако эти слова не показались Оскару наказанием. Даже дядю, которого он так любил, теперь может убить с малейшей решимостью.

Отсутствие привязанности или любви само по себе было силой. Точно так же, как знание подобно силе Божией в мире незнающих.

— Наверное, вам больно. В прошлый раз это заняло много времени.

— Хы-ы, ых...

— Это, должно быть, особенное событие - на отца напали на специальном мероприятии в честь его сына. Настолько, что даже замечательный Карсель Эскаланте будет вытеснен из газет.

— … И... забелла...

— Изабелла будет счастлива, потому что это тоже станет частью героической истории Карселя.

Оскар встал и бросил кинжал, который держал в руках, рядом с головой Хуана. Затем неторопливо пересек комнату и вышел.

Через некоторое время в комнату тихо вошел мужчина в одежде, указывающей на то, что он слуга императора. Глаза, казалось, были напуганы. Он стоял в дверях и смотрел на дрожащего от боли герцога Эскаланте. А затем его взгляд обратился к кинжалу, лежащему рядом с ним.

Если выбрать нож будет быстрая смерть, а если нет – громкие крики. С самого начала инструкции были ясны.

Он сделал неуверенные шаги в комнату.

---

— Инес, чего ты так носишься? Кого ты ищешь?

Она проигнорировала вопрос герцога Балестены, направляясь к последнему балкону. В отличие от главного банкетного зала, этот тихий зал был длинным, поэтому все могли видеть, как она тревожно шла из одного конца в другой.

Можно было уловить даже легкий взгляд отчаяния, поэтому, если бы не Луциано, который был рядом с ней, любой бы подошел к ней и спросил, нужен ли ей сеньор, чтобы помочь ей. Поскольку никто этого не мог сделать, все просто глазами наблюдали за ней. Настолько, что как только герцог Балестена вернулся, он сразу смог узнать атмосферу, привлекшую внимание к определенному человеку.

Герцога, направлявшегося в этот зал по призыву наследного принца, нигде не было видно, а господа советники, не так давно видевшие герцога с императором, не смогли дать внятного ответа о его местонахождении.

Если бы дело было именно в этом, можно было бы предположить, что он на какое-то время ушел, чтобы заняться какими-то другими делами, но проблема была в том, что и наследного принца нигде не было видно. Поскольку проход из главного зала был только один, не было возможности вернуться туда через другой этаж...

Когда они спрашивали у людей, некоторые говорили, что видели, как кто-то идет на балкон, поэтому брат и сестра посмотрели все балконы от одного конца до другого. В некоторых балконах были люди, и приходилось просить прощения.

Инес торопилась, и увидев других людей, она сразу разворачивалась и уходила, и Луциано следовал за ней с искренними извинениями от ее имени. Но даже он еще не понимал ее цели.

Он просто предполагал, что сестра ищет мужа.

— Луциано, что происходит?

— Луциано, и здесь нет.

Луциано, имя которого одновременно назвали отец и сестра, коснулся лба и схватил встревоженную Инес.

— Инес, сначала успокойся.

— Я спокойна.

— Зачем ей успокаиваться?

— Отец, чем вы были заняты?!

Герцог Балестена поднял брови, услышав внезапное обвинение дочери.

— А что я?

— Почему вы не с герцогом Эскаланте?!

— Я до этой поры даже с тобой не мог пересечься... Нет, с каких пор это стало проблемой?

— Вы его не видели? - вмешался Луциано, словно посредник, и спросил своего отца.

— Хуан Эскаланте был там, когда я уходил. Состояние Ольги внезапно ухудшилось и я...

Обычно, когда он описывает внешнему миру состояние жены такими словами, это означает, что она слишком много выпила. Инес быстро подошла к двери, будто ее не интересовали дела матери. Прямо напротив прохода, ведущего в главный зал, располагалось несколько секретных комнат для VIP-персон, а затем лестница, ведущая к ним. Учитывая, что они находятся внутри зала, скорость ее шагов можно было считать бегом.

Она открыла дверь комнаты для гостей, больше не в состоянии ждать Луциано, который немедленно последовал за ней, и даже герцога Балестену, который по рассеянности пошел за дочерью. Две комнаты были пустыми, одна принадлежала маркизу и его жене, у которых был роман. Один за другим раздался крик испуганной женщины и низкий мужской крик.

Во дворце Мендозы обычно нет закрытых комнат, за исключением комнат, где жила императорская семья. Чтобы показать, что перед императором нельзя хранить никакие секреты, вместо этого вешали табличку, указывающую, что внутри находится человек.

Так что это выходит за рамки этикета. В то время как Луциано еще раз тихо извинился за грубость сестры и закрыл дверь, за ними внезапно открылась дверь.

— … Инес?

Это был Оскар. Лицо Луциано исказилось, и он прикрыл собой сестру, как бы говоря Оскару, чтобы он не смотрел на нее, но, что удивительно, Инес оказалась еще быстрее, приблизившись к двери, где стоял Оскар.

— По семейным обстоятельствам срочно ищу вашего дядю. Он внутри?

— По семейным обстоятельствам? Боюсь, я был не с ним.

— Вот как. Хоть это и грубо, но могу ли я воспользоваться минуткой, чтобы посмотреть, внутри ли он?

Это был риторический вопрос. Она думала, что он сделает все, чтобы спрятать дядю.

— Инес, что случилось? – спросил Оскар с озадаченной улыбкой.

— Я не видел вашего дядю с тех пор, как он вышел из зала. А внутри...

— Ваше Высочество, кто-то пришел?

Это был голос Алисии.

— Как видите, внутри моя жена, и она переодевалась... Алисия очень застенчива даже перед другими женщинами.

Если надо будет описать бесстыдное лицо, наверное,можно описать их лица. Однако признаков того, что наследная принцесса находится в процессе переодевания, не было. Инес лишь вежливо улыбнулась, поклонилась им и быстро пошла к лестнице. Этот ублюдок, возможно, уже все сделал и вернулся. Где-то, в какой-то комнате Хуан...

— Отец, пожалуйста, дайте это мне.

— Что?

— Я знаю, что даже когда вы приходите во дворец, у вас всегда что-то спрятано. Пожалуйста, отдайте мне свой пистолет, а вы сами можете вернуться в зал к императору и занять свое место.

— Зачем тебе пистолет?

Пока герцог Балестена был в недоумении, Луциано молча вручил пистолет сестре, которая выглядела так, будто могла взорваться в любой момент.

— Как ты мог отдать что-то столь опасное своей сестре?! Она ведь даже не умеет с ним обращаться!

— Мой муж научил меня обращаться с ружьем.

— Что?

Герцог в недоумении переспросил, но Луциано быстро спустился по лестнице, вытащив другой пистолет. Камердинер Балестены, стоявший тенью позади ошеломленного герцога, проворно последовал за младшим герцогом вниз по едва заметному жесту его руки.

— Сеньора, если вам нужна помощь…

— Прочь с дороги.

— А. Помощь нужна. Мы срочно ищем Его Светлость герцога Эскаланте. Не могли бы вы присоединиться к нам в его поисках?

Луциано промчался мимо, прося о помощи. Неважно удивятся ли люди, увидев женщину, бегущую впереди с пистолетом, но это не касалось никого, кроме семьи Балестены и герцога Эскаланте.

Поскольку это была редкая возможность завоевать расположение великого дворянина, молодые дворяне вскоре разбрелись по коридорам и вместе с братом и сестрой начали проверять каждую комнату.

Они обыскали весь третий этаж, и к тому времени, как они спустились на второй этаж, к ним присоединились несколько дворцовых служителей, что создало слишком много проблем.

Инес, проходившая сквозь толпу, вдруг обнаружила табличку, висящую на двери, которая выглядела смутно знакомой, прошла мимо остальных комнат и открыла дверь.

Бам!

Всего через несколько секунд громкий звук стрельбы эхом разнесся по длинному коридору, и глаза людей поспешно обратились в одно место.

Инес Эскаланте стояла невредимой, значит она не пострадала.

Но дым, идущий из пистолета в ее руках... Все в замешательстве посмотрели друг на друга.

К Инес побежал быстрее всех Луциано, стоявший от нее через несколько дверей, а с другой стороны другой дворянин, находившийся поблизости.

— Инес!

— … Герцог, герцог.

Герцог лежал в комнате, куда был направлен конец пистолета. Хотите сказать, что сеньора Эскаланте убила своего свекра? Дрожащие глаза сеньора смотрели попеременно то на дуло пистолета, то на герцога, и тут он увидел лежащего и истекающего кровью слугу императора. Теперь, поняв это, видно, что крови герцога нет...

Луциано медленно отпустил руку Инес и вошел первым. Пока молодой сеньор тупо уставился на это вместе с другими мужчинами, следовавшими за ними, Инес молча разрядила пистолет и спросила:

— Сеньор, как вас зовут?

— Что? А, сеньора, я - Санчес...

— Сеньор Санчес, мне нужно, чтобы вы стали свидетелем моего оправданного убийства.