---

В тот день Инес до полудня смотрела на далекое море под дождем. Прошло много времени с тех пор, как флоты, заполнившие военный порт, пересекли синее море у берегов Кальстеры и скрылись за горизонтом. Инес помолилась, прежде чем встать.

«Пусть ни буря, ни волна не коснутся тебя. Да пребудет с тобой направление ветра…»

К счастью, утренняя непогода утихла к обеду. Инес стряхнула подол юбки, намокший от дождя, лившего под навес балкона, и села в карету обратно в Мендозу.

Если бы не дождь, она бы вышла в путь утром, даже не успев понаблюдать за морем, но она не могла повернуться спиной к дождливому морю. Если бы она видела море в последний раз таким, все, о чем она могла бы подумать, вернувшись в Мендозу, это бурное море.

Когда она вернулась в Мендозу был уже вечер. Ее ждала чуть лучше выглядевшая Изабелла, а также новость о том, что днем Хуан ненадолго открыл глаза.

— Он что-то сказал?

— Ничего. По словам Марио, он сейчас слишком слаб.

— А.

— Слава Богу. Сначала говорили, что длительный приступ и нехватка воздуха могли оказать какое-то воздействие на мозг... Я была так шокирована и плакала, когда услышала, что из-за этого у него могут возникнуть трудности со зрением или речью.

— Вам, должно быть, было так тяжело… Но сейчас все хорошо, не так ли?

— Да. Хуан едва взглянул на меня и одними губами сказал, что с ним все хорошо.

— Слава Богу. Наверное он волновался, когда увидел как вы плачете.

— Кто о ком еще должен беспокоиться.

Изабелла тихо вздохнула и взглянула на Хуана, лежавшего на кровати.

— Говорят, что, должно быть, был слишком сильный шок, поскольку его чувства сильно ослабли из-за затяжной болезни. К тому же очень долгого.

— ...

— Казалось, что он не мог говорить или даже слышать других. Казалось, у него даже не было сил держать глаза открытыми.

— Он сейчас просто ослаб. Его Светлость ведь Эскаланте. Он очень сильный.

— Да, хорошо... Даже так, нам очень повезло. Ты нашла его до того, как он умер. И даже…

— Все в порядке. Мне повезло успеть, и не хотелось бы снова поднимать эту болезненную и пугающую тему.

— Приходил Луциано. Я слышала, вы с братом обыскали весь дворец в поисках Хуана.

Луциано никогда бы не стал хвастаться и приписывать себе заслуги. Однако все обстоит иначе, если дело касается его сестры, а ее заслуги имеют иное значение. Чтобы похвалить ее, он бы спокойно перечислил и свои заслуги.

Однако Инес не хотела влиять на Изабеллу. Она знала, что одной лишь мысли о том, что кто-то чуть не убил Хуана, было достаточно, чтобы заставить ее переживать, и не хотела об этом напоминать. Инес просто кивнула, а Изабелла протянула руку через стол и взяла ее за руку.

— Это поистине благословение, которое невозможно выразить словами, Инес.

— Ну что вы. Какое благословение?

— Когда Хуан еще немного поправится, я обязательно расскажу ему, что на этот раз мы в долгу перед тобой.

— … Я просто внесла свой вклад в дела Эскаланте. Поэтому...

— Ты тоже Эскаланте.

— ...

— Ты не можешь доставить Эскаланте неприятности. Потому что ты та, кто ты есть.

— Изабелла.

— Это то, что Хуан сказал мне давным-давно. Когда я не могла поднять голову в этом доме из-за проблем моего брата.

Изабелла снова посмотрела на Хуана.

— Грех вора принадлежит вору, грех грабителя – грабителю, и грех убийцы – убийце.

— ...

— Если ты держишь кусок золота, а кто-то жаждет его и причиняет тебе боль, то это не потому, что именно ты держишь кусок золота, а потому, что в сердце того человека живет дьявол.

Инес с тихим вздохом взяла Изабеллу за руку. Изабелла похлопала по ее руке.

— Конечно, ты не просто кусок золота.

— Все хорошо. Мне понравилось, что вы сравнили меня с золотом.

— Большое спасибо, Инес.

— … Вы можете перестать. Вы уже несколько раз поблагодарили...

— Ты действительно спасла жизнь Хуану... Право, ты будешь моим благодетелем до конца моей жизни, Инес.

— Изабелла...

— Если бы у меня не было возможности снова увидеть Хуана, я бы...

Изабелла попыталась улыбнуться. Затем, будто ей пришла в голову внезапная мысль, она вытерла заплаканные глаза и заговорила с довольно строгим выражением лица:

— Сегодня я встретилась с госпожой Каэтаной. Я-то думала, почему все стихли. Новости были доставлены только вчера вечером. Она думала, что Хуан только потерял сознание, и, поскольку от Эскаланте не было никаких вестей, она попыталась послать ко мне гонца, но когда услышала эту новость через слугу наследного принца, она чуть не потеряла сознание.

Конечно, первое, что Оскару следует сделать, это притвориться, что он делится с проблемой с мамой. Но он пытался убить ее брата, поэтому его действия были абсолютно отвратительными.

— … Император, должно быть, весь вечер провел в банкетном зале с другими дамами.

— Из того, что я слышала, император не заинтересован в том, чтобы выяснить, кто стоял за убийцей, но он поднимает шум из-за того, что у вас с Луциано при себе было ружье?

— Да, но для этого требуется официальное призвание.

— Официальное или нет, если бы не вы, герцог Эскаланте был бы убит. Если не считать проклятого яда... Он хочет оставить в покое тех, кто пытался убить его, и возложить на тебя ответственность за спасение герцога от убийцы?

— Да, это абсурдно. Но ничего не произойдет. Не волнуйтесь, Изабелла.

Инес вроде бы с ней согласилась, но сказала, что особого вреда ей это не причинит. Изабелла продолжила, нахмурившись, ведь она все еще не одобряла это:

— Каэтана тоже очень рассержена из-за этого. Она сказала, что не будет сидеть сложа руки и смотреть, как вместо того, чтобы восхвалять, будут допрашивать невестку, которая спасла ее брата. Сказала, что не позволит тебе попасть в беду.

— За это, конечно, спасибо...

— Для императрицы я всегда была человеком, который держится за ее брата, но ты другая.

— ...

— Теперь ты еще более особенная, - сказала Изабелла многозначительно, затем сжала руку Инес и отпустила:

— Теперь ты та, кто спас ее единственного брата. А не просто горделивая жена наследника Эскаланте.

— ...

— Думаю, ты можешь этим воспользоваться, Инес, - нежная, но в то же время сильная и элегантная герцогиня Эскаланте уверенно улыбнулась.

— Впервые за долгое время вы выглядите счастливой.

— Почему бы не радоваться? Хуан не погиб, Карсель благополучно отправился на задание, а Мигель вернулся… А со мной союзник, ставший благодетелем императрицы. К тому очень умный союзник.

— Конечно, я всегда буду вашим союзником, Изабелла.

— Каэтана действительно чувствительна, когда дело касается ее брата.

Изабелла думала об этом, как о приятном факте, и молча смотрела, как Мигель равнодушно стоит рядом с отцом, будто ничего не слышит.

— Но ее всегда мало интересовали дорогие Хуану люди. Она привыкла всегда получать любовь, которую не всегда заслуживает.

— ...

— Она даже не хочет представлять, что может все потерять в одно мгновение. На какое-то время она забудет о заботе о себе и постарается, чтобы Эскаланте дали заслуженное. Даже не зная, что творит ее сын.

Последние слова Изабеллы показали, что она уверена в Инес. Уже одним этим она раскрыла ей свою самую глубоко спрятанную слабость. Семья оказалась в сложной ситуации из-за того, что слишком сильно заботилась о наследном принце, а теперь Изабелла утверждает, что наследный принц едва не убил главу семьи.

По иронии судьбы, причина, по которой Эскаланте подвергся испытанию императором, заключалась в манипулировании троном, призванном свергнуть императора и досрочно возвести на трон Оскара. По той же причине Каэтана была необычайно уважительна и ничего не предпринимала. Однако на самом деле Оскар вверг семью своей матери в беду, а затем улыбнулся и обнажил свой меч.

Какое выражение лица будет у Каэтаны, когда увидит этого неблагодарного ублюдка?

— … Но в конце концов у нее возникнут проблемы из-за такого характера. Однажды наследный принц посчитает свою мать надоедливой, до такой степени, что не захочет терпеть.

— Тем не менее, императрица какое-то время не сможет покинуть это место, как щенок, которому нужно сходить на горшок, пока Хуан благополучно не вернется на свое место.

Это была жесткая метафора. Инес вдруг почувствовала, что Изабелла стала говорить с ней на равных. Помимо того, что она член семьи Эскаланте, которого нужно защищать, и подчиненная, о которой нужно заботиться, она также та, с кем можно поделиться самыми сокровенными секретами.

— Я смутно понимаю, чего ты хочешь.

— ...

— Я помогу тебе. Будь то мелочь, поддразнивание или шепот на чье-то ухо. Благодаря сестре своего мужа я привыкла к такому.

Инес хотела сказать, что ей можно ничего не делать. Пока она не узнала в глазах Изабеллы голубые глаза Карселя и гнев, в который она не могла поверить.

— Я никому не позволю отнять у меня Хуана.

— ...

— И моих сыновей, и тебя тоже. Я не потеряю вас из-за этого дьявола.

Инес медленно перевела взгляд на Мигеля. Мигель посмотрел на них и кивнул.