---

— Падре Нивардо.

— … Ах. Сеньора Эскаланте?

Войдя вместе с молодым помощником, он подтвердил свою личность неуверенным голосом, будто впервые встречал высокопоставленного гостя. Сделав пару глотков, Инес изящно поставила чашку и встала для вежливости.

— Я слышал, что вы искали меня. Пожалуйста, присядьте, сеньора.

— Сеньора, хотите, я принесу вам еще горячего чая?

— Все в порядке. Можешь идти.

Помощник взглянул на священника и поспешил к двери. Мисаре был одним из бедных приходов Мендозы, в котором не было верующих дворян или богатых простолюдинов. Даже если Анастасио и есть “настоящий” Нивардо, он может опознать только одну внезапно появившуюся дворянку.

Может быть, из-за того, что столовая, где едят священники, является и приемной для гостей, насколько ей известно, это самое благополучное и процветающее место, которое Анастасио когда-либо выбирал. За исключением руки, которая прикрыла ее лоб, когда она лежала при смерти в Кальстере.

Инес села с улыбкой, когда Анастасио прошел перед ней и сел, неторопливо оглядывая ее опущенными глазами и приглашая ее снова сесть.

— Хорошее место. Люди тоже дружелюбные.

— Здесь голодающие люди могут наполнить животы. Это город, где каждый получит благословение в этом трудном мире.

— Согласна.

— Если вы не возражаете, не хотели бы осмотреть работный дом? В Мисаре рядом с часовней построили работный дом. Сумма пожертвований, которую вы передали нам через церковь Сан Таларии, настолько огромна, что такое случилось в Мисаре впервые. Церковь немедленно обналичила драгоценности и передала их в тот же день, так что люди в работном доме впервые за долгое время смогли получить питательную еду.

— Я рада.

— Это повод поблагодарить вас, сеньора. С тех пор различные части поврежденных зданий, которые не удавалось починить из-за отсутствия финансов, были отремонтированы, и теперь все выглядит очень красиво. Однако вам может показаться, что многого еще не хватает... Обычно мы приглашаем спонсоров после предоставления подробной информации, чтобы они могли сами проверить, как используются финансы прихода.

— Анастасио, как я смею требовать ответа за мою благодарность… Вы же знаете, что я просто ищу ответы.

— ...

— Каждый день я задаюсь разными вопросами. Например, даже прямо сейчас я все еще думаю об этом. Почему вы спасли меня в тот день?

В том охотничьем угодье. На очередном случайном перекрестке смерти...

Осторожное лицо как у любого священника, просто имеющего дело с благотворителем, внезапно сменилось тем же расплывчатым выражением как на улице Мерседес. Безжизненное лицо апостола выглядит так, будто он не бог, не человек и не кто-то другой. Но с глазами, которые, кажется, никогда не умирают. Инес продолжила говорить, убирая оставшуюся слабую улыбку:

— Что бы я ни думала о вас, в конечном итоге я возвращаюсь в то время. Бог, который просто смотрит на своих детей свысока, независимо от того, какую боль они переносят и умирают, и апостол, который просто стоит рядом и наблюдает за волей Бога и волей людей... Почему вы спасли меня тогда? Вы всегда не в состоянии даже спасти себя.

— ...

— Почему на этот раз Бог позволил Хуану Эскаланте спастись моими руками? В церкви это точно вы меня просветили. Тогда Оскар определенно убил его, и на этот раз он может сделать это снова.

— … Это была лишь небольшая помощь.

— То, что Оскар сказал мне, пока я спала, ничем не отличалось от слов, произнесенные после моей смерти. В том смысле, что я бы не узнала такое, даже если умру.

Она опустила глаза, чтобы не выказать в его адрес ни малейшего намека на критику или обиду.

— … Та жизнь, где я в последний раз видел вас в Кальстере. Все было так же, как и все остальное в моей первой жизни, когда я болела. Вещи из тех дней, которые мне хотелось бы не вспоминать, все мои ошибки... Но я была больна и умирала одна, в молодом возрасте, и не совершила грех самоубийства.

— ...

— Я все забыла и переродилась, так что, по крайней мере, знаю, что не на то была воля Божия, чтобы я так умерла. Но, как и любая другая смерть, это было не то, чего и я хотела. С тех пор было два греха и три жизни. Я жила еще три раза, но до того дня я ни разу не вспоминала свою первую жизнь. Не очень приятные воспоминания. Воспоминания, которые заставляют меня чувствовать, что я чахну от чувства вины перед своей любовью, просто думая о них...

— Но ты не зачахла, - Анастасио слабо улыбнулся. В ответ она слегка скривила уголок рта:

— Я имела смелость хвалиться перед Богом, что я Его дочь… Эти болезненные фрагменты жизни тоже были вашей помощью?

— Если ты не найдешь ответ, моя помощь всегда будет не чем иным, как шепотом сатаны, Инес.

— ...

— Но теперь ты знаешь ответ. Не так ли?

— … Почему вы меня спасли?

Охотничьи угодья Балестены. Тот самый склон. Это было так давно, что казалось фрагментом старой жизни, но это случилось после того, как она снова открыла глаза в этой жизни. В возрасте шести лет. Время, когда она проснулась в беспомощном маленьком теле, отчаявшись из-за того, что не может умереть, и чуть не сошла с ума от облегчения из-за того, что всего того ужаса не произошло.

Если бы у нее нет другого выбора, кроме как жить снова после самоубийства, она хотела умереть так, будто это не было самоубийством. Надеялась, что в конце концов умрет, потому что умереть – это нормально. Когда герцог Балестена, обеспокоенный тем, что его жена, у которой случился нервный срыв, будет беспокоить и уничтожать его дочь, которая, казалось, стала безразличной после того, как пережила длительную лихорадку, ненадолго взял свою маленькую дочь в охотничьи угодья у замка Теруэль.

Она украла осла у слуги и на рассвете ускользнула из замка. Потеряв осла на склоне горы, она просто пошла к вершине. Ударилась об камень и упала. Она молилась, чтобы пришла неминуемая смерть. Тогда она не знала, что судьба и жизнь людей подобны божьим игрушкам. Тогда она верила, что если умрет не от своей руки, все закончится навсегда...

Люди очень легко умирают. Она думала, что и ей это тоже будет не так сложно. Инес Балестена должна умереть. Прежде чем она снова попадется в глаза Оскара. Прежде чем все снова развалится и она все испортит.

Потому что она такая маленькая. Потому что она чувствует себя такой беспомощной и слабой...

Она неуверенными шагами ступила на край каменного утеса и ускользнула от узкой тропы горных егерей. Маленькое тело соскользнуло со склона, заполненного сухими, скрученными листьями, уже упавшими из-за сильного ветра. После короткого пологого подъема виднелся крутой холм, почти похожий на утес.

Она думала, что, вероятно, упадет, ударится головой о камень и умрет, или получит удар веткой дерева. А это божье творение, а не пистолет или нож. Потому что все это божьи великие дела. С этим ничего не поделаешь. Они были созданы не для того, чтобы убивать людей, но, в конце концов, что поделать, если она умрет вот так?

В этой смерти не будет греха.

“Госпожа.”

Когда ее рука, которая сильно скользила, но все равно боролась, соскальзывала с камня и царапала грязь.

“Еле поймал… Вы в порядке?”

Бледная рука, схватившая ее запястье.

“Если будете бродить по такому месту в одиночестве, то можете попасть в беду.”

Сила, которая тянула ее. Глаза простого горного егеря, из-за которых она не могла жаловаться или сопротивляться, спрашивая, почему он спас ей жизнь.

Голос, похожий на бога.

“Не поранились?”

“...”

“… Вы не можете больше совершать ошибок. Ибо Бог знает все.”

Большая рука коснулась ее маленького лба, точно так же, когда она однажды лежала на смертном одре. Горный егерь тихо прошептал ей сквозь закрытые глаза. “Не делайте больше ошибок. Не повторяйте ту же боль, что и я…”

А потом ее заставили забыть об этом голосе. Будто замели след.

— Вы сделали то, чего делать не следовало. Я права?

— ...

— На самом деле, вам следовало оставить меня в тот момент. Вы не должны были меня спасать. Я бы повторила свой грех и впала бы в отчаяние в мире, где больше нет Инес Балестены. Я бы родилась в другое время, поэтому сошла бы с ума, сожалея обо всех своих выборах. Я бы получила заслуженное наказание. Потому что это будет “естественный вывод”, которым удовлетворился бы наш Бог.

— ...

— Господин Анастасио, почему вы мне помогли? Зачем меня...

— Я был первым грешником, который предал Бога и покончил жизнь самоубийством. Как ты.

— ...

— Первым, кто поделился с ним печалью.

— ...

— Я самый ненавистный сын среди восьми апостолов.

Анастасио оглянулся позади нее, смотря вдаль. Воздух, леденящий затылок, заставил ее почувствовать, будто над этим местом парит кто-то другой, кроме них.

В конце концов, он заговорил с доброй улыбкой, точно так же, как когда он вошел в эту комнату как Нивардо.

— Он простил меня ценой того, что я никогда не узнаю смерть. Как ты и сказала, я не могу спасти кого-то от смерти. Потому что я не могу вмешиваться в жизнь или смерть кого-либо в мире, включая себя, вне естественного закона.

— ...

— Я всего лишь проводник, и возвращаю к жизни только тех, кто заслуживает шанса из-за несправедливой смерти. Не такие грешники, как мы с тобой, просто собирающие обратно осколки мира. Как и твой первый муж.

Его голос казался нечеловеческим. Она стиснула зубы, пытаясь все запомнить. Анастасио посмотрел на нее так, словно ему было жаль ее, и заговорил тихим голосом:

— Наказание, которое ты получила имеет ограничение, но прощение, которое я получил от Бога, бесконечно. Я не старею, но умираю. Бесконечно пробуждаюсь, но никогда не возрождаюсь заново. Я не такой человек как ты, но на самом деле я живу вечно как человек.

— ...

— Самое ироничное то, что я живу и чувствую человеческие эмоции и человеческие страхи каждое мгновение человеческой короткой жизни. И поэтому...

— Что?

— Когда ты увидела меня на месте казни рядом с наследным принцем...

Это было шумное время. На каждой стене в Мендозе были развешаны плакаты. 「 Лучше бедный мудрый юноша, чем старый глупый царь, уже не умеющий принимать советы. Ибо из темницы выходит, чтобы царствовать, младенец, рожденный в царях. Ибо вокруг оказался бедным народ в своей же земле. 」 Император был разгневан. Он приказал наугад арестовывать скрывающихся протестантов, а наследный принц, жаждущий одобрения своего отца, взял на себя инициативу и казнил сотни протестантов, будто завод, убивающий людей.

Место казни на Сан Талария. Одно из немногих ярких воспоминаний о зрелище, которое она увидела незадолго до своей смерти в 26 лет.

Она тогда впервые за долгое время вышла из дворца. Император сказал, что надеется, что наследный принц и его жена подадут пример и проявят решимость, как это сделали они с императрицей. Оскар повел себя как обычный аристократ, желающий произвести хорошее впечатление и потребовал очень мучительной казни. Ведь они Божьи грешники, которых ни в коем случае нельзя обезглавливать за один раз.

Инес сидела там, пьяная, будто ее и не было, и смотрела на этих мучеников.

“Минимум три раза. Голову нужно отрубить так. Не так ли, Инес?”

Инес даже не могла вспомнить, что на это ответила. Ей хотелось еще немного напиться, и если бы могла, ей хотелось вскочить на эшафот и закричать, чтобы ее убили первой. Даже если придется солгать, что она является протестантом.

— Ты кивнула на вопрос наследного принца. Затем встала, протиснулась сквозь толпу и направилась к месту казни, где мы находились. Как ни странно, я боялся той боли, которую испытаю, если не умру сразу... Но вдруг ты положила на эшафот десять золотых монет. Десять человек. Столько же, сколько нас казнят.

— ...

— А потом попросила, чтобы мы умерли быстрой и спокойной смертью.

“Если ваш бог, а не наш, правдив, пусть вся боль перейдет к человеку, который в этот момент желал боли другим.”

— Ты попросила, чтобы я передал своему богу эти слова, если после смерти встречу его.

— ...

— Наш Бог един, но он не рационален. Он даже не станет это слушать. Но почему-то я долго не мог забыть эти слова, и время от времени они преследовали меня, с чем я ничего не мог поделать.

— ...

— Если Бог не слушал тебя, я хотел послушать. Потому что в тот момент ты на мгновение стала моим богом всего за десять золотых монет.