---

— Постепенно похабные слухи об Эскаланте стали появляться повсюду, Оскар, - сказала Алисия, подходя к столу, за которым ел один Оскар. Несмотря на ее осторожный голос, ее улыбающиеся глаза сканировали его спину, любяще и пытаясь понять, когда он посмотрит на нее в ответ.

Однако его застывшая спина не пошевелилась. Только рука, лениво поднимающая бокал с вином, движется непрерывно, будто он даже не услышал ее.

Алисия шла быстро, без каких-либо признаков разочарования. И, став рядом с ним, она изящно положила газеты рядом с тарелками почти без еды.

— Кто бы мог подумать, что Инес Эскаланте будет так небрежно привлекать внимание общественности.

Взгляд Оскара скользнул мимо ее головы, и отдернув руку Алисии как насекомое, посмотрел на стопку газет.

「 Asunto de Cuestion 」(вопрос дела). Казалось, это была газета, но на самом деле это был журнал сплетен для знати Мендозы. Политические дискуссии на высоком уровне хороши, но самое приятное это слухи, написанные анонимными людьми, которые во всем претендуют на благородство, но легко узнаваемы любым светским человеком. Иногда рассказы об опальных господах и опозоренных женах оказывались одними из лучших.

Но с другой стороны...

「 Запечатлен последний момент разлуки героя с его женой на пути на поле битвы. 」

Война и герой, преданность и патриотизм, оружие и поле сражений... Несколько замечательных, благородных, но глупых слов, которые не имеют никакого отношения к большинству в Мендозе.

Это источник обычно неинтересных историй про набеги на границу или грабежи вдоль побережья, но когда что-то вдруг становится громким, можно сделать вид, будто вы всегда были в курсе подобных дел. Если дать такому человеку ружье, он сразу сядет на военный корабль, будет рассказывать о войне и смотреть на героев поля боя как на соратников.

Хотя некоторые люди могут завидовать, по сути, такие истории может полюбить каждый, независимо от пола и возраста. Кроме того, никто не может отрицать ценность войны, начатой императором.

Истории, достойные любви, полны прекрасных вещей. Иногда использовали идеальную и благородную жену, а иногда даже маленькие дети или больные родители добавлялись в историю как украшение. Не все знают их лица, поэтому одна красивая фотография может сделать это темой для обсуждения на целый день, независимо от того, кто они.

А если речь идет про известные имена в социальных кругах, то масштаб всего растет в разы. Тем более, если это про женщину, скорбно плачущую на руках мужа.

Если они Эскаланте.

「 Образ полковника Карселя Эскаланте и младшей герцогини Инес Эскаланте, провожающая мужа по пути на войну, был запечатлен анонимным художником, присутствовавший в тот день на церемонии во дворце. Эта работа подчеркивает преждевременную разлуку и отчаянную печаль молодых. Только для читателей этого журнала раскрываем всю картину. 」

Даже пяти дней недостаточно. Это не похабные слухи, как сказала Алисия.

「 По словам художника, сеньора Эскаланте в последний раз поцеловала своего сеньора, как показано на картине, а затем заплакала и долго не могла оторвать от него глаз, пока полковник не сел на лошадь и не уехал. Художник сказал, что ей было так плохо, что он даже не мог смотреть на это. В конце концов она потеряла сознание, и ее сопровождающий вынужден был унести ее. Согласно рассказам другой сеньоры, которая присутствовала на том мероприятии, она появилась снова, спокойно улыбаясь, но глаза были красными, показывая, что она долго плакала. В самом деле, можете ли вы представить состояние Инес Эскаланте? Ей было так грустно за мужа, что она на мгновение забыла всякое достоинство... 」

Оскар залпом допил оставшееся вино в бокале. Живописное зрелище. Картина довольно точно передавала внешний вид, а также лица, известные императорскому двору. Темноволосая женщина, целующая уходящего мужа с красивыми слезами, струящимися из ее закрытых глаз, солдат, принимающий поцелуй жены с грустным лицом, всё...

Рука, державшая бокал, слегка задрожала и в конце концов последовала за рукой наследной принцессы, которая взяла его руку, и опустилась к столу. С тех пор он был не в себе. С тех пор, как она сказала, что умрет за Карселя Эскаланте. Даже если больше никогда не сможет вернуться во времени и открыть глаза. Что это для нее не имеет значения. Она любит своего мужа, и поэтому может все...

Забавно, но когда Оскар подумал об этих словах, на ум пришел только страх. Она сказала, что готова умереть. Она. Собирается умереть. Она сказала, что снова исчезнет у нее на глазах. Исчезнет из этого мира...

— … “Даже не мог смотреть на это”? Разве это не смешно? Инес – ваша женщина, и она ни на минуту не забудет вашего благородного достоинства.

— ...

— Моя горничная сказала, что видела, как она вошла в зал на своих ногах, очевидно, в полном порядке. Потом она зашла в комнату, в которой мы находились, и нагрубила, опять же, голосом, в полном порядке... Какой бы душераздирающей ни была эта история, это все - ложь. Она ничем не отличается от вульгарных сплетен.

— Это имеет значение? “Горничная кронпринцессы заявила, что это необоснованно...” Именно это стало бы вульгарными сплетнями.

— ...

— Все подумают, что это результат твоей зависти. Будто бы ты затаила обиду на то, что тебя лишили внимания на церемонии.

— А-а. Вы дали еще один хороший совет своей неспособной жене.

Алисия легко поцеловала его в волосы, будто была рада получить совет. Оскар поднял наполненный бокал и уставился вниз потемневшими глазами:

— Карсель ушел на войну, и это единственная истина, которая имеет значение. Никто не может знать правду о том, как грустно было жене, когда она прощалась, сколько слез пролила и действительно ли упала в обморок. Это уже случилось, и каждый, кто увидит эту историю, проникнется любовью к такой женщине. Мне жаль тебя.

— ...

— Если бы кто-то понял это, стал бы он просто смеяться? Ты не думаешь так?

— Конечно, Оскар, ты прав. Возможно, и для тебя это тоже печально.

Ее рука мягко переместилась с его плеча на шею.

「 ... Сеньора Эскаланте вскоре исчезла, но говорят, она, по крайней мере, гордо держалась на протяжении всего своего пребывания в зале. Для молодоженов, которые были настолько близки, что из Кальстеры, где служил полковник Эскаланте, начали распространяться необычные слухи, эта война не могла быть ничем иным, как внезапной напастью. Леди и джентльмены, ставшие свидетелями их страстных и романтических моментов в Мендозе все лето, могут лишь смутно догадываться, но есть также вещи, которые мы даже сейчас не осмеливаемся постичь. Кто в мирной Мендозе поймет чувства женщины, смотрящей на мужа, уходящего без ожидаемой даты возвращения? Однако известно, что сеньора Инес Эскаланте полностью поддержала намерение полковника Эскаланте участвовать в завоеваниях, показав, что они не только не только любят друг друга, но и поддерживают во всем. 」

— С помощью проницательной жены ваш кузен уже провозглашен преданным героем, а ваша Инес, похоже, намерена выгравировать имя своего мужа, которое она создала собственными руками, на своем лбу. Кроме того, она гравирует и свое имя на лбу мужа...

— ...

— Вы едва избавились от него, чтобы он оставил Инес, но сейчас чета Эскаланте идеальная пара. Если вы прикоснетесь к ней хотя бы кончиком пальца, что подумает народ?

— … Алисия.

— Даже если он умрет или выживет.

「 Насколько храбрым и преданным своему делу был полковник Эскаланте во время последней войны, свидетельствуют его многочисленные военные медали, о которых мы не знали. В Кальстере может быть бесчисленное множество Карселей и Инес Эскаланте, о которых мы не знали. Мы не знаем имен тех, кто, выдержав бури и смерть, взошли на корабли, а также имена родителей, жен и детей, пославших их. Сегодня это позор для тех из нас, кто живет в мире в полном незнании. 」

Даже некоторые из тех, кто завидовал Карселю Эскаланте, были бы поражены грустью на обычно высокомерном лице Инес. Никто не будет смеяться над отчаянием самой благородной сеньоры в Ортеге. По крайней мере, если он называет себя джентльменом.

— Ваш отец пытается замять покушение на герцога Эскаланте, а с другой стороны, чем больше громким станет имя полковника Эскаланте, тем больше он привлечет денег для войны... Благодаря этому Инес взяла под свой контроль все газеты, издаваемые в Мендозе.

Прошло всего десять дней с начала войны, а о сражении не было слышно ни малейшего известия. В течение первых четырех дней на первых страницах всех газет, издаваемых в Мендозе попеременно красовались величественная картина, где Карсель Эскаланте получает меч от императора, словно это была коронация императора, и живописная сцена, где он обнимает свою жену, прибежавшую сразу после этого. История внезапного исчезновения герцога Эскаланте во время банкета, которую проводили в честь его старшего сына, и тревожная атмосфера, возникшая среди некоторых членов совета, часто упоминалась лишь на последних страницах газет.

Император из-за своей привычки молодости, когда он часто испытывал чувство неполноценности по отношению к своему зятю, вместо того, чтобы открыто говорить о том, что оказался втянутым в несправедливый заговор, сделал невозможным для кого-либо обсуждать эту историю.

Люди иногда размышляли о здоровье герцога, которое пока не было раскрыто публике, но это не стало большой темой для обсуждения. Если он действительно был мертв, никакой император не мог бы игнорировать известие о смерти герцога.

По крайней мере, он еще жив. Отец отклонил просьбу наследного принца о расследовании, сказав: “Какой он убийца, если никто не умер?”

— Так продолжаться не может, Ваше Высочество.

— ...

— В данный момент присутствие Карселя Эскаланте в Мендозе ощущается больше чем когда он был здесь, и Инес тонко контролирует ситуацию. Что касается проблемы герцога Эскаланте, она просто послушно замяла ее, притворившись, что ведет переговоры, и неизвестно, когда она может жестоко раскрыть это, чтобы принести пользу себе и своему мужу. Теперь, когда она появляется в дворце, люди смотрят на нее так, будто они уважают ее больше, чем вашу матушку. Императрица полностью занята делом герцога, а Его Величество просто жаждет заработать денег.

— И?

Оскар нерешительно пролистал газету и со слабой улыбкой взял в руки журнал светской хроники дворянок. 「 cuestion de gusto (дело вкуса) 」 Появились новости о том, что полевые цветы Кальстеры, которыми Инес украсила свой наряд на церемонии, в дефиците из-за взрывного спроса. Инес была такой же. Точно такой же, как когда она была его женой. Улыбка, на мгновение счастливая, резко исказилась. Алисия со спокойным лицом погладила его по спине. Она не удивилась бы, если бы он смахнул со стола всю посуду.

— Если вы на неправильном пути, нужно что-то менять.

— ...

— Все это временно. Я помогу вам.

— ...

— Чтобы они никогда не могли быть счастливы.

— … Если посмеешь прикоснуться к Инес, я избавлюсь от тебя.

— Как долго вы будете удовлетворяться, просто глядя на нее издалека?

“Вы не такой мужчина. Вы должны иметь все, чего хотите...” Алисия поцеловала его в щеку и умело высыпала порошок из кольца в бокал так, чтобы он не видел его. В это время слуга второпях открыл дверь и вошел:

— Ваше Величество! Срочная новость: армия Ортеги одержала уверенную победу после первого боя в водах Беллаты!

Бокал, который он поднял вместе с рукой жены, была брошена в стену и разбилась на куски. “Какая трата наркотика. В любом случае придется капать в твое драгоценное горло еще десятки или сотни раз.” Алисия посмотрела на слугу так, словно собиралась его убить, затем на мгновение с сожалением посмотрела на разбитое стекло, и счастливо улыбаясь, обняла Оскара, как поступил бы любой человек Ортеги, получивщий известие о победе.